また来世で会いましょう

第一章 七日間の旅編

13：悪魔教

「そちらはどうでした？」

「いえ、それがまったく」

　僕の質問にエリア様は首を横に振る。

　既に夕陽も沈みかけている頃、クレナとも別れて三人で帰っていた。

　あれからクレナとは更に探し回ったが、僕達も結局見つける事はできなかった。

「本当に居るんですかね？」

「一応目撃情報はあるみたいですよ」

　と、エリア様の言葉に答えている中、通りがかった人の持つ新聞紙が目に入る。

　あ、そういえば。

「今しがた思い出したんですが、エリア様がバレる云々（うんぬん）はどうなったんです？」

「んー、大して反応無いみたいですね」

「え！　無いんですか？」

　絶対騒ぎになると思ったのに！

「まあ、エリア教ですので」

　と、リリスの一言が全て表していた。

「何か神言があったとか新聞に書いてありましたが、まぁそれは風説として……。所詮はエリア教です。長年居ないとされてきた物は変わりません」

「そう」

　リリスの説明に短く返事する。

　エリア教が不味い状況なのは分かってる。

　それによって本物のエリア様が救われたのも分かってはいる。

　それをリリスも分かっているのだろうが。

　何で……

　何でリリスが、寂しそうにするのだろう？

◯

　教会の目の前にミレンさんが居た。

　そしてその周囲には何十羽と言う真っ白な鳩が群がっていた。

「あ、お帰り」

　と、ミレンさんが簡潔に挨拶してくる。

　その手にはパンくずの様な物が持ってあった。

「ただいまです」

「ど、どうも」

　エリア様に続き軽く会釈。

　鳩達は僕らに構う事無く、地面に撒かれた餌を突いている。

　その白い鳩の目は全て黄色い瞳をしていた。

「また何かやったの？　レミリアさん怒ってたよ」

「えっ」

　と、少し呆れた様子のミレンさんに言われ、エリア様が軽く狼狽する。

「わ、私、ちょっと用事が〜」

「無いでしょう？」

「うぶッ」

　踵を返して去ろうとするエリア様の後ろ襟を掴み、軽くえずく。

「ああ、すみませ」

「あ、預咲さん！　裏切りましたね！？」

「もともと仲間か何かでしたっけ？」

　大して何も思ってない癖に、オーバーにショックを受けたと胸を抑えるエリア様。

「依頼はどうするんですか。それに、今更逃げるだなんて無理ですよ」

「だ、だってぇ」

　駄々っ子の様に呟き、不満げに唇を尖らせるエリア様。

　そんな顔されてもなぁ。

「あ、そうだ！　妙案です！　リリスさんは召喚魔法が使えるんです！　それでリリスさんだけ外に出て、後は、ね！　ほら、ちゃちゃちゃっと！」

　期待に目を輝かせながら語るエリア様。

　た、確かに、リリスがそれを可能なら行けそうな気もするが……

「ま、まあ。それも依頼を完遂してから」

「レミリアさぁーーーーんッ！」

「「あ！」」

　僕が言い終わる前に、ミレンさんがレミリアを大声で呼び、エリア様と二人して声を漏らした。

　大声に驚いたか鳩達が一斉に羽ばたき、白い羽が宙へ舞った。

◯

「いくらなんでも遅過ぎるニャぁ」

　教会の扉の前に仁王立ちし、少し怒った様子のレミリアが問い掛けてくる。

「ま、ま、待ってよ！　確かに遅くなったのは謝るけどさ！　次からはちゃんと門限守るって事で、ね！」

　なるべく笑顔で話しかけ、レミリアの説得へ掛かるも。

「私の部下が、組合で見かけたって」

「ゔッ」

　まるでぽいっと投げかけた様なその言葉に、僕は受け止めきれず唸りを漏らした。

　最早これ以上は見苦しい。僕は大人しく首を垂れ、判決を待つ格好へと……

「はい、そこ！　逃げない！」

「ひっ、ひえぇ〜。御慈悲を〜！」

　レミリアの厳しい声と共に、後ろの方では情けないエリア様の声。

　次いでジタバタと人の動く音が。

　門で待ち構えてたミレンさんに捕まったのだろう。

「説明、してくれるニャよね？」

　レミリアがずいっと顔を近付けて訊いてくる。

　怖い。

◯

「──まあ、そんな……感じです。はい」

　客間に全員上がり、奥側のテーブル前にレミリアが正座、僕達はその正面に正座している。

　空気は張り詰め、完全に説教されている絵面だ。

「はぁ～～、まったく。目を離せば面倒くさそうな事に首突っ込んで」

　僕が組合での事の流れを説明すると、レミリアは長い溜め息を吐いて文句を垂れた。

「面倒な事してくれたねぇ～」

　と、後ろからも追撃。

　今のミレンさんは廊下に足を出して座ると、ただ僕達の話を後ろで聞いていた。

「あれニャよ？　一応これでも、観光ぐらいはさせてよろうって思って、融通を利かせてる方ニャんだよ？」

　そんな思いがあったとは。

　善意を利用する形となってしまい、さすがの僕らも俯いて言い返せなかった。

　いずれレミリアが『はぁ』と溜め息を吐（つ）くと。

「まあ、いいニャ。上は君の処遇を決めあぐねてるみたいだし。どっちにしろ今日一日、長くて数日は下界で待たされるだろうしニャ」

　レミリアは少々疲れた様な口調でそう話した。

　数日か。それくらいあれば、この町から人っ子一人見つけるくらい間に合うかな？

「あー、あと、一応言っとくけどあれニャよ？　組合等の主要施設には私の部下が居るし、この街から出ようなんて事も思わない事ニャね。当然、出入り門には監視員を置いてるし、変装してもダメニャよ？　魂見れば神さんなんて一発で分かるニャ」

　と、僕の思慮に何か勘違いしたか、そう注意してくるレミリア。

　それを聞いてエリア様は悔しげに頬を膨らませていた。

　これあれだな。

　詰みってやつだな。

　エリア様、逃げるのは無理そうですね。

「そ・れ・よ・り、何で知らない所で依頼を受けてるのか」

　レミリアは呆れた様に言うと。

「その金髪碧眼の娘（こ）、多分うちの天使達の事ニャよ？」

「……へ？」

　その言葉に僕は気の抜けた声で返えした。

「だから、私んとこの娘（こ）達の事ニャよ、きっと。最下級の天使ってのは、大概皆んな金髪碧眼ニャ。目撃証言が多いのはそのせいじゃないかニャ？」

　レミリアはそう説明すると、湯呑みからお茶を啜りだす。

　え？　目撃情報が、全員天使？

　じゃあ、今日の苦労は？

　と言うか、依頼自体……もしかして、妹さんも本当はこの町には──

「まあ、あれニャ。冒険者ごっこするのが悪いとは言わないけど」

　そこでレミリアは湯呑みを置き、至って真剣な顔付きで。

「見限るなら、早い方がいいニャ」

　その返事は、誰もできないでいた。

　レミリアは黙（だんま）りしてしまった僕達を暫し見つめると。

「ま、数日ニャ。それまでに、何とかするんだニャ～」

　そう言って立ち上がり、靴を履きだすレミリア。

　と、僕はふとある事を思い出す。

「ねぇ、レミリア。悪魔教って知ってる？」

　ぴたっ……と、ドアに手を掛けていたレミリアが止まる。

　そしてそのままゆっくり振り返ると。

「それが、どうかしたニャ？」

　そう、いつもより幾分低い声音で訊き返す。

　僕はレミリアの変化に少々たじろぎしつつも。

「ええっと……僕は分かんなかったんだけど、さっき話した依頼主が紋章を付けた人を見たって」

「どこで？」

「どこで……？　う、裏路地？」

　語調を少し強めにして聞いてくるレミリアに答える。

「特徴は？」

「えっと、金髪で紫眼の女の子……。男の人も居たけど、確か黒髪赤眼だった気がする」

　レミリアは僕の言った特徴に暫し黙り込むと、再び元の位置に座る。

「あー、こほん……ニャ」

　一つ咳払いをし、レミリアは話す。

「悪魔教ってのはニャ。まあ、簡単に言うと、教義を信仰する人達の事ニャ」

　教義を？　信仰？

「ただ、その教義がちょ～とマズいと言うかニャ～」

　やっぱ怖めな教義なのかな？

「世界各国で指名手配されている」

「せ、世界各国！？」

　世界中から！？

　手を突いてぷらぷら脚を動かすミレンさんから齎され、心底驚き慄く。

「ま、大体の国でニャ。ちなみに言うと、天界も指名手配をしてるニャ」

　て、天界も……

　と言われてもぴんと来ないが。

「まあ、かなり危険な人達ってのは分かったと思うニャ」

　レミリアの言葉にコクコク頷く。

「で、だニャ」

　そこでレミリアは、ここからが本題だと前のめりになると。

「その人探し、私も混ぜてはくれないかニャ？」

　そう、訊いてきた。