また来世で会いましょう

第一章 七日間の旅編

11：四日目

　翌朝。

「思ったより面倒くさいですね。何なら今からでもこっそり帰っちゃいます？」

「何言ってるんですか。依頼を受けたのはあなたでしょうに」

　エリア様とリリスによる会話を上の空で聴きながら、僕はその後ろをとぼとぼと付いて来てていた。

　下を向き、石畳の道をぼんやりと眺める。

　外出許可が下りた訳では無いが、散々うろちょろした以上今更外へ出ても変わんないと言う事で、レミリアが融通を利かせてくれた。

　レミリアには適当に町をぶらぶらしてくるとだけ伝え、実際は組合に向かっている。

　もちろん、クレナからの依頼があるからだ。

「預咲さん。何だか元気無いですね」

「えっ」

　と、不意にエリア様に顔を覗かれ、僕は顔を上げる。

　見ると、何故かリリスもこちらを若干の憐憫の表情で見ていた。

「朝から元気無かったですけど、どうかしましたか？」

　朝から……

　確かに、朝から余り喋っていない。

　正直そういう気分でも無い。

「朝ご飯は……残さず食べてましたね。んー、寝不足ですか？」

「まぁ、そんなとこです」

　そう言う事にしておく。寝不足は事実だし。

　と、エリア様は頼もしそうに胸を叩くと。

「悩みがあるなら言って下さい！　実は私、天界の仕事では心理療法も兼任してたんですよ？　私は精神と感情を司る神と言う事もあって、事故死や未成年の人を案内してたんです」

　──事故死……

　死。

「一つ確認なんですけど……。やっぱり、死んでるんですか？　僕って」

「はい」

　即答か。

　まあ、覚悟はしてたが。

　でも、だとしたら。

「この体は？　どう見ても人の物と言うか」

「あー、それはですねー」

　僕の質問に、エリア様は少々考える素ぶりを見せると。

「んー、詳しく話すと長くなるんですが……。ざっくり言うと、あなたは人じゃないです」

「はい？」

　人じゃ、ない？

「と言うより、生物かどうかも疑わしいですね。今のあなたは全身が魔力でできています」

「魔力？　この身体が？」

　って言うか魔力って何？

「はい。いわゆる精神体生命体ってヤツですね。言葉が通じるのはこれが影響してます。まあ、私もそこの所詳しく知らないので何とも言えませんが」

「精神体、生命体……ですか」

「はい。完全に魔力でできてる生物です。悪魔とかもそうですね」

「えっ、悪魔？」

　この前出会ったのと同じ？

「まあ、この前のは受肉を果たしてた様ですが……。ほら、噂をすれば何とやら。預咲さん、これ見て下さい！」

　すててててーと先へ小走りで行くと、どこから持ってきたのか一つの紙束を見せてくるエリア様。

「新聞？」

「はい！　それのここ！」

　そう言って新聞の一面を飾る絵を指差すエリア様。

　そこに書いてある絵は筋骨隆々の化け物で、下半身には大量の毛が生え、丸っこい頭と目を持った……

「悪魔？　もしかして、この前の？」

「はい！　どうやらもう新聞に載ったみたいですね」

「へ～」

　やっぱ一大事なのねぇ。

　それより、新聞まであったとは。

　相変わらず文字は読めないが、この世界の印刷技術はどれ程なのか。

　って言うかエリア様？

　それどこから持ってきました？

「お姉さん。それ、買う？」

　僕が疑問に思っていると、売り子の少年がエリア様を見上げて訊いてきた。

「あ、えーとぉ……すみません！」

　少年にぺこぺこ頭を下げながら新聞を返すエリア様。

　そそくさとその場を離れ一息つく。

「私達の名前も載ってましたね。悪魔退治の功労者として」

「「えっ？」」

　リリスと二人、声を揃えて聞き返す。

「あれ？　気付きませんでした？　結構大きな文字で書かれてましたけど」

　きょとんとこちらを見て的外れな事言うエリア様に、僕とリリスは目を合わせる。

　恐らく、今僕が思ってる事はリリスのそれと同じだろう。

　新聞の一面を飾る様な一大事。

　更にそれを解決してしまった人達。

　そして、エリア様が自力で帰る理由。

「いや、えぇと……めちゃくちゃ目立っちゃいますけど、良いんですか？」

　つまりそう言う事だ。

　エリア様はこそーと帰るために馬車を使った訳だが、何故か新聞に載る英雄になってしまっている。

　そこの所大丈夫なのかと訊くと。

「げっ、そう言えばそうですね……。まあ、どうせレミリアさん達に見つかっちゃってますし」

　そう楽観的に言うエリア様。

　相変わらずと言うか、何と言うか。

　この人は本当に爪が甘い。

「そこはいいんです。けど、エリア様？　ここは貴方のお膝元ですよ？」

「お膝……？　あ、ああ！」

　やっと気付いたか。

「もしかしたらバレるかも知れませんよ。いえ、もう気付いている人も居るかも知れませんね」

　そう。きっと、天使に見つかるよりよっぽど面倒な事。

　つまり。

「女神エリアがご降臨なされたと」

◯

　結局、エリア様がバレる云々の事は話半分で終わってしまった。

　まあ、あの話を続けた所で何か解決できるとも思えないが。

「神さまなぁ」

「どうかしたか？」

「いや」

　僕の呟きに反応したクレナに、適当に誤魔化す。

　今はクレナとの二人で行動して、件の妹さんを探していた。

　ここはとある建物の屋上で、この町を一望できる。さすがに中央の棟ほど高くはないが。

「ねぇ。妹さんの特徴、もう一回言ってくれる？」

　と、僕は隣のクレナへとそう問う。

「髪色は金髪。瞳は俺より深い碧眼。以上だ」

　簡潔過ぎる応答である。

　情報が少な過ぎだ。

「背丈とかは？　あと服装とか」

「分からない。数年会ってない」

「え？　数年、会ってない？」

「ああ」

　クレナはこちらを見ずに素っ気無く返事する。

　これは、訊いてもいいのだろうか？

　誰しも聞かれたくない事はあるだろうし……

「おい、あれ金髪じゃないか？」

「え？」

　と、クレナが指差す。

　あ、本当だ！

　細道を通る一人の少女。その娘の髪は輝く様な金色で。

「行こう！」

「ああ」

　塀に寄っ掛かるのをやめて階段の方へ行く。

「ってあれ？　行かないの？」

　と、僕はクレナを振り返った。

　クレナは何を思ったか、跳躍して塀の上へと立ち登った。

「ちょっ！　あ、危ないよ！」

「来ないのか？」

　クレナは僕を一瞥した後、隣の建物の塀へと飛び移ってしまった。

「な！？」

　ここは生半可な高さじゃ無い筈。

　僕は塀に駆け寄り地面を見下ろした。

　遠くにある日の当たらない路地。端っこを歩く抹茶色の猫がとても小さく見える。

「怖いのなら階段で来るといい。見失うといけないから俺は先に行く」

「えっ、ちょ！」

　な、何てマイペース野郎だ。

　いや、僕も僕を置いていくのが最善とは思いますけども。

〇

　やっぱ見失っちまったか……

　僕は荒い息をしながら一人思った。

　裏路地を奥へ奥へと進んで行くも、金髪の娘は見つけられなかった。

「迷子になる前に戻ろっと」

　そう呟いて、僕はその場に立ち尽くした。

　あ……これ、あれだ。

　迷子だ。

「どうしよう」

　打ち拉がれていると、どこからか話し声が聴こえてきた。

　よし、道を訊こう。

　そうだ、そうすれば良かったんだ。散々走ってもこの路地に人っ子一人見かけなかったから、そんな簡単な事も思い付かなかった。

　しかしこの前みたいに恐い人達だったら嫌なので、先ずは見た目で判断してからにする。

　その為には。

「こっちかな？　いや、こっちだ」

　聞き耳を立て、こそこそと音を立てずに移動する。

　段々近づいて来た気がする。

「いやー、なかなか撒けなくてね。何とか来れたよ」

　と、角を曲がった先に人が居て、慌てて頭を引っ込める。

　ここまで来れば声もハッキリと聞こえた。

　今のは女性の声だった。

　とりあえず、優しそうな人か恐そうな人か判断しなくては。

　僕はもう一度道を覗く。

「にしても、ここ数日定期連絡も遅れてる。何かあったのか？」

「ん？　ちょっと仕事が重なっててね。時間が取れないんだ」

　そこに居たのは男性と女性の二人だった。

　緩く丸みを帯びた金髪を肩口で揃えた少女と、壁に寄っかかる様にして居る黒髪の男。

　少女の方は背中を向けて瞳の色までは分からなかったが、男の方は赤い瞳をしていた。

　にしても黒髪とは案外この世界じゃ珍しい。

　それも男の人の黒髪は何と言うか……こう、ドス黒い。

　リリス並みだ。

　僕は一旦首を引っ込める。

　男の方は何だか強そうでちょっと怖かったが、女の人も居るし大丈夫だろうか。

　って、あの人僕とクレナが追いかけて来た人じゃないか？

　じゃあどっちにしろ声は掛けるべきか。

　よし、行こう。

「あ、んっ！？」

　声を掛けようとしたその時、急に何者かに口を塞がれた。ハンカチ越しに手で。

　振り返ると、そこには人差し指を上げて静粛の合図をするクレナが居た。

　ど、どう言うつもりだ？

　って言うかエチケット完璧だなぁ。

「おい、今何か聴こえなかったか？」

「ん？　そう？」

　あ、気付かれたか？

　って言うか、気付かれたら不味いのか？

「お前、人に付かれて無いだろうな？」

「そんな訳ないじゃん！　ちゃんと『錯乱の魔法』も『人払いの魔法』も使って来たし、ここまで付いて来れる人なんてそう居ないよ！」

「そうか」

　よく分からないが、少女の説明に納得した様子の男。

　向けられた緊張から解かれ、クレナと二人息を吐く。

　僕がこれはどう言う事かと目で問うと、クレナは小声で。

「あれは多分妹じゃない。しかし、妹ならよくよく見逃せない」

　との事。

「そう。じゃ、少し様子見よっか」

　ふむ。やはり妹かも知れない人が男性と密会してたら、兄として見過ごせん物があるのか。

　僕も下の子が居たらこうなるのかなぁ。

「一体最近のこの町はどうなってる。急にここらを彷徨き出した奴らと言い、お前のその用事とやらが関係してるのだろう？　まぁ、いい。とりあえず、印を見せろ」

「はいはい。分かってますって」

　と、何やら男の指示で少女は自身の服に手を掛けると、それを肌蹴（はだけ）させていき。

「「な！？」」

　その白く艶めなかな肩を露出した所で、クレナと二人つい声を出してしまった。

「誰だ！」

　あ、ヤベ。