パーフェクト・BAN!!

5.イレギュラーな裏切り行為

「すみません、急に泣き出しちゃって。男なのに情けないですね……」

　目をゴシゴシと擦りながら、バンさんに謝罪する。しかし彼女は、俺に憐れみの目を向けるどころか、微笑みながら俺の膝をポンポンと叩いてくれた。

「いいのいいの。私の前でそれだけ泣けたってことは、私のこと信頼してくれてるってことでしょ。……私は、嬉しいよ？」

「そりゃあまぁ……。バンさんは仕事場でも一番仲が良いですし、何より俺の姉ちゃんみたいな存在ですから」

「……お姉ちゃん、か。ま、私のほうが歳上なんだし当然か……」

　そう言うとバンさんは、ＣＳ機のコントローラーを棚から手に取った。手持ち無沙汰だったのか、特に意味もなくスティックをカチャカチャといじり出す。

「……俺、今日の失敗は全部、自分の情報収集不足だと思ってたんです。あいつが何をしたら嫌がるのかを、知らなかった自分が悪いんだって」

「それはなんというか、凄く君島君らしいというか……」

「昔から俺、“準備不足”になるのが怖いんです。自分が想定してなかった事態になると、よくパニックになっちゃって……」

「そうなったときってさ、やっぱり何も考えられなくなっちゃうものなの？」

「そうっすね。どうすればいいのか分からなくなって、自分が想定してたことができなくなっちゃうんです。そのまま悪いことに流されて、結局失敗しちゃうんですよね……」

「ふぅん……そっか」

　バンさんはしばらく手元のコントローラーを見つめると、咄嗟に先程戻した『シーペックスレジェンズ』のパッケージを再び手に取った。そしてそのまま、彼女は俺にとある提案をしてみせる。

「ねぇ、君島君。気分転換に、ちょっと勝負しよっか」

「へ？　勝負？」

「そ。今からお互い一試合ずつカジュアルに入って、どっちがより多くダメージ数を稼げるかを勝負するの」

「ダメージ勝負ですか……」

　このゲームはマッチ終了後に、他の敵プレイヤーに与えた合計ダメージ数が表示される。

　界隈では、二千ダメージ以上与えられるようになれば、中級者の仲間入りと言われており、多くのプレイヤーは、そこを目指して日々プレイをしている。

「いや、やるのはいいんですけど、なんで急に？」

「いいからいいから！　うーん、そうだなぁ。じゃあやるからには、何か賭けて戦いたいよねぇ……」

　彼女は天井を見上げながら「うーん……」と唸ると、思いついたかのように自分の両膝を叩いてみせる。

「じゃ、勝ったほうがなんでも一つ、相手にお願いできるってどう？」

「なんでもって……いいんですか、バンさんはそれで」

「……どうして、そんなこと聞くのかな？」

　バンさんはそう言うと、ニヤニヤしながらこちらに問い返してくる。

　――分かってるくせに。

「いや、先に言っときますけど、断じて変なお願いはしませんからね。俺だってバカじゃないんですから」

「ふぅん。ま、私はなんでもいいよ。逆に私も、なんでもお願いさせてもらうから」

「お好きにどうぞ……。で、どっちが先にやるんすか？」

　ＣＳ機の電源を点けながら、俺は彼女に問う。

「えー、ここはもちろん君島君でしょ。女の子には手本を見せてあげないと」

「はぁ。まぁ別にどっちでもいいんですけど。……因みにバンさんは、ランク帯いくつなんすか？」

　このゲームは、プレイヤーの腕によってランクで区分されるモードがある。下からブロンズ、シルバー、ゴールド、プラチナ、ダイヤ、マスター帯の順だ。

　俺は特別上手くはないが、それでもプラチナ帯にいくほどはやり込んでいる。並のエンジョイプレイヤーよりかは、上手くプレイできる自信はあった。

「私？　……私はねぇ、ゴールド帯なんだよね。なかなかプラチナ帯に行けなくって」

「あー……そうなんすね」

　――勝った！

　心の中でガッツポーズをきめる。ゴールド帯なら恐らく、ダメージの平均値は多くて千前後だろう。もちろん対戦相手次第なところもあるが、単純な腕勝負だけなら、俺のほうが確実に上だ。

　――なんか突然変なことになったけど……。これで勝ったら、なんでも一つお願いしていいんだよな？　それならやっぱり……『ファイター×ファイター』の漫画十二巻、全部プレゼントで買ってもらうしかない！

　ちょうど、今月の給料が入り次第、漫画を全巻買おうと考えていたところだ。全巻を買うとなるとやはり、そこそこ値段が張ってしまうので、罰ゲームで買ってもらうものとしてはちょうどいい。

「で、そういう君島君は、ランク帯いくつなの？」

　コントローラーを俺に手渡しながら、今度は彼女が問うてくる。

「俺すか？　俺はプラチナっすよ。へへっ、この勝負、もしかしたら俺が勝っちゃうかもしれないっすねー」

「えー、そっかぁ。じゃあ私も、頑張ってダメージ稼がないとなぁ」

　そんな風に俺の隣で呟く彼女は、言葉とは裏腹に、何故かニヤリと口元を吊り上げていた。

☆　★　☆

　《YOU ARE THE CHAMPION》

　ディスプレイ画面に映った文字を見て、思わず絶句してしまう。

　緊張から解放された様子の彼女は、ふぅっと一息をつくと、俺を見るなり嬉しそうに右手でピースしてみせた。

「さ、三千七百ダメージ……。調子が良かったときの俺でも、三千ダメージ出したことないのに……」

　俺が先攻でプレイしたときには、半分以下の千四百ダメージしか出せなかった。見事に俺はダブルスコア以上の差で、彼女との勝負に負けてしまったのである。

「えへへ、ちょっと頑張っちゃった。普段はキーボードマウスだから慣れなかったんだけど、自分から勝負仕掛けたからには、このくらいやらないとね」

　コントローラーを床に置いて、バンさんが大きく伸びをする。珍しく彼女は、いつにも増して誇らしげだ。

「キーマウって……ちょ、ちょっと待ってください！　……もしかしてバンさん、俺に嘘つきました？」

「んー？　……どうして、そう思ったのかな？」

　横目でこちらを見ながら、彼女が告げる。

「バンさん、ゴールド帯なんすよね？　その割には、明らかにゴールド帯の動きじゃなかったっすけど」

「あー、気づいちゃった？」

「気づいたって、何を……っ」

　すると突然、彼女は身を乗り出して、顔を俺の目の前に近づけてきた。今までの彼女らしからぬ行動に、再び言葉を失ってしまう。

「じつはね……私、ダイヤ帯なんだ。それも、もうすぐマスター帯にいけそうなんだよね」

「は、は……!?　なんで、そんな嘘ついたんすか……？」

「あー、想定外すぎてパニクってるでしょ。君島君ったら可愛いー」

「はぁ……!?」

　意味が分からない。普段のバンさんなら、こんなこと絶対にしないはずだ。それなのに、どうして嘘をついてまでして、こんなことを彼女はしているんだ。

「……君島君。私がゴールド帯だって、本気で信じてくれてたでしょ？」

「そりゃあ。……バンさんがそんな嘘つくだなんて、思ってませんでしたから」

「そう、ありがと。……でもね、君島君が気づいてないだけで、意外と世の中には理不尽なイレギュラーがたくさん転がってるんだよ。今みたいに、信じてた人にも簡単に裏切られることだって、平気であるもん」

　そう言いながら、更に彼女は顔をグッと近づけてくる。思わずその場にのけぞってしまい、馬乗りに近い体勢となる。

「……君島君は、いつもいつもなんでもかんでも、完璧にこなそうとしすぎなんだよ。そうやって自分の首絞めて、例え失敗したとしても、今日みたいに自分を責めるの。……そんな君島君、私もう見たくない」

「な、なに言ってんすか……？」

　俺が問うと彼女は、ようやく顔を引いて体勢を戻した。全く状況が掴めないまま、俺も渋々体勢を戻す。

「……じゃあ、さ。私のお願い、言ってもいいかな？」

「え。……ど、どうぞ」

　この状況で？　そんな疑問を抱きつつ俺が返事をすると、彼女は目をつぶり大きくゆっくりと深呼吸をしてみせる。そのまま数秒ほど間を空けると、静かに言葉を口にした。

「……これから先さ。私、君島君に好きになってもらえるように、頑張ってみても……いい、かな？」

「……へ。……へぇっ!?」

　視線を逸らして頬を赤らめながら、恥ずかしそうにそんなことを告げる彼女に、俺は思わず変な声をあげてしまうのだった。