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刹那の願い　

あれから数日後ーー

ある授業中のこと

俺は、いつもの如く暇をもて余していた。

一応、授業中に何も机に置いてないのは駄目かと思って、最近はちゃんとノートを用意している。模範となる生徒を演じなければ。

ルー先生はそのアランの姿を見て、「うん」とうなずく。

すると、小声でレイナが話しかけて来た。

「ねぇ、あなたさぁ。リースに何かしたの？リースってば、何か落ち込んでいるように見えるわよ。」

「確かに、それは私も思いました。」

後ろにいたロントが話しに参加する。

ロントは、あの一件の後「よりアランに近づきたい」と言い、俺の後ろの席に移動したらしい。

「別に何もしてないけど.....」

俺はリースの様子を伺う。

まぁ、確かに言われて見れば落ち込んでいるように見えるな。

下を向いて、悲しそうな目をしている。まるで、絶望したようだな。

「うーん。何故だろう？」

「いっそ、本人に訊いてみたらどうです？」

「でも、こういうのって言いずらいわよね。」

「うーん」

「はいそこ！しっかり話しを聴きなさい！」

しまった、怒られてしまった。

さすがに自分が悪いと思っているから、罪悪感がする。

しかし、どうしよう？

直接「どうした？」と言っても、自分の言いたくない事だったら素直に話してくれないと思うし。

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はぁ、どうしてかしら？

こんなにも希望を抱いたのは？

私は生け贄になる存在なのに、あいつは「どうにかなる」と言った。

そう、あの話しは嘘じゃない。全て本当

覆るのかしら？そんな運命に.....？

憂鬱な気持ちと、もしかしたら覆るかも知れないと思う気持ちがせめぎ合っている。

嗚呼、明日だ。

私がいなくなるのは...........もしかしたら、アランに相談したら.........助けてくれるのかな？

いや、駄目よ。そんな..........

私は学校へ帰って来て、夕食を食べる。

「なぁ、リース。お前、何か悩みでも抱えていないか？」

「え？」

しまった、つい声が裏返ってしまった。

まさか、こんなにもドンピシャで当てて来るとは思わなかった。

どうしよう？言っちゃおうかな？

いやいや、ちょっとまて私。ここで話しても、あの竜には勝てない。アランも強い、でもあの竜の方が強いと思う。

レイナも心配そうにリースを見つめる。

「はぁ、なら聞いて。私ね、ここの所あんまり魔力がうまく扱えないの。それで、最近憂鬱になっちゃって。」

「へぇー。そうか。」

「良かった。そんな大したことなくて。魔力の操作の練習なんて、いくらでも付き合ったあげる。」

私は嘘をついた。

ごめんね、でもこの方法の方がいいと思っている。そんな私の事に付き合う必要はない。

そのまま私は、寝床につく。

何かアランは疑っていたようだけど、バレる恐れはないと思う。

と言うか、アランの目がどこか私の心を見ているかのようで、少し怖かった。

翌日ー

ついに、来てしまった。

今日でこの世界、この人々ともお別れか。

そうよね。生け贄として産まれたのに

「せめて、その年になるまでは自由にさせてもいいんじゃないか？」

と、私の両親は言ってくれた。

アランの家に暮らす事を伝えても、すんなり許してくれたのはそれが理由だ。

あっ、もう行かなくちゃ。

学校は祝日とやらで休みなので、行かなくても良かった。

まぁ、生け贄として行く日がまさか祝日だなんて、縁起が悪いわね。

でもいいのかしら、これで救われる命がある。それを考えると、私の命くらい仕方ないじゃない。

「ん....うっ......」

リースの目から涙がこぼれる。

ああ、やっぱり死にたくないのね。頭では決心ついても、心の中では「生きたい」と思っている。

それでもリースは涙をこらえて、窓から外へ出る。

もしも、ドアから出れば、アラン達に気づかれてしまう可能性があるからだ。

「よいしょっと。ふぅーこれが、人生で最後の朝日か。」

リースは眩しくて、手で日差しを遮る。

そして歩み出す。

リースが歩んだ先は暗い洞窟だった。

場所は、家から遠くもない所で山の中にあった。

竜が住む場所は、リースの家に代々伝わっている。

リースも実際に行くのは二回目だったが、その竜が放つ魔力がひしひしと伝わる。

小さい頃に一回行ったことがあるのは、リースが興味本位で行ったしまったのだ。

その時両親は、血相を変えて「まだ早い！」「お願いだから！」と言って連れ帰ってくれたが、今考えると確かにそうだなと思う。

そしてリースは洞窟の最深部へ進む。

「うっ、ここね。」

リースは気持ち悪くなる。それほど、この空気の魔力が濃いのだ。

「ほう、今回の生け贄は上物だな。」

野太い声が洞窟内に響く。

よく目を凝らすと、そこには竜がいた。

青い鱗を身に纏い、その目は様々な死地を掻い潜った強者のようだ。

いや、実際に掻い潜ったのだろう。

竜は喋り出す。

「そう、畏まるな。どうせは喰われる運命。」

「はい。」

「ふふっ、なんだか今は気分がいい。どうしてだろうな？生け贄が来たからか？」

リースは竜をよく見る。

すると、竜の翼に傷が付いているのを発見する。

竜はそのリースの行動に

「ああ、これか。これは勇者にやられた傷でな。まぁ、もういないが。」

「あ、あの！一つ宜しいでしょうか？」

リースは勇気を振り絞って言う。

「なんだ？」

「何故、生け贄を求めるのでしょうか？」

「不満か？」

「い、いえ。少し気になって。」

竜は「ふんっ」と鼻を鳴らし、話しだす。

「まぁ良いか。今は気分がいいからな。理由は単純だ。我はこの世を支配したい。その為に生け贄を喰い、強くならねばならない。」

「何故？」

「我の前に必ず来るだろう強者のためだ。あの頃に勇者と一度戦ったが、勝てなかった。ならば、もっと生け贄を喰い、また強くなろうと思った。まずは勇者だな。その後はあいつ、アラン・イェーデホルムを葬るとしよう。」

「魔王様を？」

「そうだ。あの魔王は色々と邪魔になること間違いない。最終的には勇者と結託までしよる奴だものな。」

竜は一つ息を吐く。

「まぁ、長い話しもここまでにしよう。さあ、もう終わりの時間だ。」

竜が立ち上がる。

「なあに、苦痛なくしてやる。」

そして、竜は大きく口を開ける。

リースは目を瞑る。分かってはいた。自分はいなくなる事で救われる命があることにも。

生け贄を捧げることが、最善の策な事も。

でも、彼女は願ってしまう。

「お願い、助けて」と

竜は食べようと、口をリースの所へ向ける。

そして口を近づけ竜は食べようとする。

「助けて！」

リースは叫んだ。竜はお構い無しに口を閉める。

だが............

「当たり前だ。いつでもどこでも助けてやる。」

「そうよ。どんな時でもね。」

竜は目を見開いた。

其処には、リースをお姫様抱っこしているアランと、その隣にレイナがいた。

魔王様のグッドタイミング