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プロローグ

　二人の子供が、黒服の大人の中に埋もれている。

　線香の紫煙を掻き乱しながら動き回る大人たちの中で、二人はいかにも頼りなく見えた。

　少女は小学校に入ったかどうか、少年のほうはそれよりも二、三歳年下のようだ。

　父親の姿を探して心細げに泣く少年を気に留める大人はいない。突然舞い込んだ訃報に、彼らは皆、大童だったのだ。

　少女だけが、懸命に声を掛けていた。

　理由の解らない──あるいはぼんやりと解っていても認めたくない──不安に押し潰されて泣きじゃくる少年を、少女は精一杯抱き締める。

「あーちゃん、泣きたかったら、泣いてもいいんだよ。泣くとね、涙と一緒に、悲しいことも心の中から流し出してくれるの。でもね、涙が止まったら強くならなきゃだめだよ。男の子は、女の子を護れなくちゃね」

　舌足らずな口調で、言う。

　この葬式で初めて会った少女。

　だが、その温もりも、その声も、何故か懐かしいものだった。

　少年には、彼女の言葉の半分も理解できなかったが、それでも、それは深く胸に刻み込まれる。

「うん……うん、ぼく、強くなる。絶対、強くなってやる。強くなって、護る」

　誰を、あるいは何を、とは口に出さなかったけれど、その相手は、彼の心の中ではしっかりとした形を取っていた。

　今、この時、彼を抱き締めていてくれるこの少女。心細さで潰されそうな彼を優しい温もりで包んでいてくれる、この少女。

　少年が護るべきはこの少女しかいない。

　不思議なほどの確かさで、その誓いは成された。

　そして、彼は、この約束を決して違えることはなかったのだ。