悪魔貴族譚～ノビリタス・ディアボロス～

第８章 各国、各地の事情。

１ 生まれ変わっても。

　妾に階段から突き落とされ、殺された。

　だから今世は、夫の為に私が妾となった。

　なのに。

「何故っ」

《だってアナタ、目障りなんですもの》

　夫を愛している、だからどんな立場だって良かった。

　なのに、また、私は最後まで。

『お嬢様、お嬢様』

「はっ、はぁ、はぁ」

『大丈夫ですか、お嬢様』

　アレは、単なる悪夢だったの。

　いえ、それよりも重要な事が有る。

「アナタは、誰」

『寝惚けてらっしゃるのですか、お嬢様。私はニーナと共に侍女をしている、ベリトですよ』

　以前も、その前も、そんな者は居なかった。

「いいえ、私はアナタを知らないわ」

『では、命が尽きる前に契約した者、ではどうでしょうか』

「尽きる前」

『意識を手放す直前、私はアナタに１つの提案を申し出た。愛を得る為の機会が欲しいか、と』

　あぁ、とても小さな声で、僅かに聞こえた幻聴の様な何かに。

　そうだ、私は返事をした。

「欲しい」

『では、改めて契約成立ですね、マリー』

　握手を交わした瞬間、体の全てが覚醒したかの様な感覚が広まり。

　再び生が始まった事を、改めて理解した。

　以前よりも若返り、夫とは婚約すらしていない状態。

「何故なのベリト」

『そもそも、あの方が妾を必要となさらなければ、殺される事は無いのでは』

　夫が、何故あの女を必要としていたのか、前回でも分からなかったと言うのに。

　いえ、今なら知る事が出来る、変えられる。

「そうね」

『ご命令を、願いを口にして下さい』

「夫の家の事を、全て、教えて」

『はい、仰せのままに』

　夫の家は、醜聞にまみれ酷い状況だった。

　両親共に愛人を作り、息子の事は乳母と侍従に任せ、子供には無関心。

　しかも侍従は金持ちが気に入らないからと虐げ、乳母ですらも無関心。

　こんな家はいずれ崩壊する。

　その証拠に夫の家は名家ながらも、私の家に買われるも同然だった。

　それでも私は、夫を愛していた。

　そして今でも。

　どんなに酷い扱いを受けようとも、私は夫の傍に居たかった。

　その命が尽きるまで、最後まで添い遂げたかった。

「ウチで面倒を見る、それは難しい事かしら」

『ご命令を、願いを口にして下さい』

「あの人を守る為、ウチで保護して」

『はい、仰せのままに』

　願いは直ぐに叶う事になった。

《侍女から聞いたぞ、中々に賢い子だ、恩を売ればいずれ安く買い叩けるだろう》

「受けて下さるのね、お父様」

《勿論だ、保護してやろう》

　とても簡単だった。

　最も金に困っている者や、最も良心の有る使用人にウチへ駆け込む様に仕向けさせ、内情をバラすか子供をコチラに預けるか。

　どちらかを迫った。

「もう大丈夫よ」

『ありがとう、ございます』

　幼い夫は、とても可愛らしく、少しでも一緒に居られる事が嬉しかった。

　けれど、幼いながらも赤の他人の男女を、同じ家で育てる事は出来無い。

　夫は叔父の家に住み、私の家に通い学びを得た。

　だから、今度こそ私を愛してくれると思っていた。

　なのに、今度は別の女に手を出した。

《コレだけ手間を掛けたと言うのに、恩義を感じぬとは、やはり》

「良いのお父様、それでも私は彼を愛しているの。お願い、たった１度の過ちよ、お願い」

　夫は侍女のニーナに手を出した。

　私は２人とも愛していた、だから許した。

　なのに。

『お前を女としては見れない』

　また、他の女に手を出した。

　目の覚める様な白い肌に、金髪で青い目の美しい娘に。

「何が、いけなかったのでしょう」

『共に育ったんだ、君を、妹の様にしか思っていない』

　私は、また失敗してしまった。

　少しでも傍に居たい、そう欲張ったせいで、また。

「分かりました」

『だが離縁する気は無い、君は君で、愛人を探せば良い』

　とても心が抉れた。

　ナイフを突き立てられ、更に抉り出された様に痛かった。

「分かりました」

　けれど、私は今度こそ、夫と最後まで一緒に居られる。

　そう思っていたのに。

《ごめんなさい、お嬢様》

「ニーナ、何故」

《まだ、あの方を愛しているんです、今でも》

　私は、幼い頃から一緒に居るニーナに殺された。

　あんなに愛していたのに、愛してくれていた筈なのに。

『もう１度、やり直しますかマリー』

「お願いベリト」

　次は夫と共に過ごすかどうか、選べる時期に目が覚めた。

『マリー、どうなさいますか』

「離れて過ごすわ」

　夫は叔父の家で過ごし続け。

　私もニーナも全く関わる事無く、彼は立派に育った。

　やっと、最後まで共に過ごせる。

　そう思っていたのに。

《すみませんお嬢様》

『す、すまない、悪かった』

　彼はまたも、ニーナに手を出した。

　今回も、私には触れる事すらしなかったのに。

《お嬢様》

『彼女とは別れる、だから許してやってくれ』

　どう足掻いても、無理だった。

　どう足掻いても、結ばれない相手。

　けれど、手放せない。

　今でも私は愛しているから。

「そう」

　私は自ら命を絶った。

　そして願った。

　もう１度。

　コレで最後と。

『マリー、どうなさいますか』

「一緒になりたい」

『はい、仰せのままに』

　夫とは適度に関わり、近付く女を牽制し。

　そしてどうにか、婚約に至れた。

　嬉しかった。

　なのに。

『しつこい女だな、どうして俺なんだよ』

　初夜の晩、夫に首を絞められた。

「な、なん、で」

『何度も何度も繰り返したって、お前みたいな醜い女を、誰が愛するかよ』

　最初から、夫は愛してくれてはいなかった。

　あの優しさも何もかも、全て、打算でしか無かった。

『マリー、どうしたいですか』

「ぶ、武器を、頂戴」

　私は夫の腕を刺し、驚いて離れた夫の足を刺した。

『ま、待ってくれ、冗談。冗談だよ、こうした、そう、新しい趣向なんだよ』

「そう」

『あぁ、そうとも、こうした事が巷では流行りなんだ』

「そう」

『どうしてか足が動かないんだ、頼む、助けてくれ』

「何故？」

『お、僕は、君の夫じゃないか』

「そう、そうね」

　美しくも無く、可愛らしいとは自身でも思ってはいなかった。

　だからこそ、夫の言葉は嬉しかった、信じていた。

　君は可愛らしいよ。

　愛してくれていると思っていた、だからこそ愛せていたのに。

　彼は、最初から愛してはいなかった。

『だから、な？ナイフを置いてくれ、助けてくれ、どうしてか動かないんだ』

「誰にでも欠点は有る、だからアナタの欠点だって許してきた。なのにアナタは、最初から、愛してくれてはいなかった」

『違う、違うんだ。言い間違いだ、本心じゃない。そう、試したんだ、あんまりに幸せで不安だったから。試しただけだよ、君を愛してる、君だけだ』

「そう」

　そうして私は夫のもう片方の足も刺し、残りの腕も刺した。

『頼む！許してくれ！！』

　夫を滅多刺しに、私は自ら命を絶った。

　もう、やり直さなくても良い、そう願いながら。

「私はただ、愛し愛されたかっただけなのに」