悪魔貴族譚～ノビリタス・ディアボロス～

第７章 貴族位内務調査員。

１ メーガンの茶会での、婚約破棄。

「やはり君とは、破棄を、したいんだ」

　大事にするつもりは無かった。

　ただ、どうしても耐えられなくなった。

『酷い、何も今』

「本当にすまない、だがもう、耐えられないんだ」

　不意に一際大きくなる声。

　隠しきれない表情、感情。

　到底、男爵家とは思えない所作の数々に。

　もう、僕は耐えられなくなっていた。

「お嬢様、もう参りましょう」

　侍女が優秀だからこそ、余計に粗が目立つ。

　なのに彼女は、省みる事をしない。

「本当にすまなかった」

　多少は不出来であれ、共に育てば良い。

　そう思っていたけれど。

　こんなにも、自身に堪え性が無いとは思わなかった。

《あら、どうなさったの》

『酷いんです、彼、こんな所で婚約破棄を申し出るだなんて』

《そう、さ、コチラへいらっしゃい》

　今はアイリス様の選定隊員となったメーガン嬢。

　彼女は今、仮初めの婚約者候補と共に、茶会の席での主催者となっている。

　コレも運、なのでしょうか。

「申し訳御座いません」

《良いのよ、さ、いっそ全て吐露してしまわれたら如何？》

　本来であれば、吐露するべきでは無い。

　ですが。

『急に、先程、破棄の申し入れをされてしまって』

　庶民なら、誰彼構わず吐露しても構わないでしょう。

　けれど令嬢とは、貴族の端くれ。

　ましてや利害関係が不明な者に弱みを見せるなどとは、貴族失格でしか無い。

《そう、では暫く落ち着かれるまで、ココにいらして。馬車の手配をさせましょう》

『はい、ありがとうございます』

《では、侍女の方》

「はい、失礼致します」

　この程度、澄まし顔でこなせなければならないと言うのに。

　隣国に近い場所で育ったからと言って、必ずしも立派に育つとは限らない事が、何より残念でなりません。

《大変ね》

「いえ」

　ご長男様も、ご長女様も特には問題無かった。

　ですが彼女は、あまり上手く育たなかったのか。

　若しくは、気質か。

　奥様は社交界に殆ど現れず、旦那様の方はお仕事をしっかりなさってらした方。

　特に問題の無いご家庭だと、私も確認させて頂いたのですが。

　彼女の侍女となって以降、その気配は僅かに有ったのだと、気付かされました。

《では、破棄の申し入れは妥当だったのね》

「はい、ですが、若さ故に耐えられなかったのかと」

　愚か者になら、確かに可愛げが有る様に見えるかも知れませが。

　もう、成人を過ぎた女性。

　そして幼さ、未熟さには限度が有る。

《ではコチラでは、それなりに治めておきますわね、向こう方からも誠実で真面目なお答えを頂いておりますから》

「ありがとうございます、では、失礼致します」

　彼女の茶会で無ければ、どうなっていたか。

『君とはもう、婚約の破棄以外は、有り得ない』

　今まで難を示される事は無かった筈。

　だと言うのに何故、急に。

《何も、こんな所で》

『本当にすまない、けれどどうしても君では、無理なんだ』

　彼の目線の先には、全く私とは違う毛色のご令嬢がいらっしゃった。

　真っ直ぐな髪質を持ち、栗毛色の髪と目を持つご令嬢。

　こうした茶会の席で、きっと一目惚れしてしまったのだろう。

　婚約者候補が其々に居ながらも、相手がコチラを知ろうが知るまいが。

　少なくとも私では、ダメだ、と。

《分かりました》

　どんな事が有ろうとも、平常心を保たねば成らない。

　他者を慮り、家を思い、決して表には。

『ふふふ、合格、だよ』

《は？》

『すまない、君を試しただけだ。どうかコレからも、宜しく頼むよ』

　東の国の言葉に、堪忍袋の緒が切れる、と言う言葉が有ると聞く。

　私は、その糸の切れる音が聞こえた。

　そう、ぷっつりと、切れる音が確かに聞こえた。

《あぁ、いえいえ、やはり私では不適格かと。可及的速やかに、破棄への署名や準備をさせて頂きますわね》

『いや、本当に』

《本当に、今までありがとうございました。では、そろそろ戻らねば私では怪しまれてしまうかも知れませんので、失礼致します》

　何処かに、淡い恋心の様な何かが有った筈なのに。

　今は、何も無い。

　無心。

　いえ、コレが無関心、なのでしょう。

「お嬢様、破棄の準備をさせて頂いても」

《えぇ、お願いね》

『こんな筈では』

　当時の再編の波は、場所によりけりでした。

　ですが幾つもの家が荒波に呑まれ、そこに共通する幾つかの共通点を、誰もが理解しているだろう。

　そう、私は侮っていました。

「私、ご忠告申し上げた筈、ですが」

《本当に、だと言うのに》

『いや、彼女に貴族としての気概が、矜持が足りなかっただけだ』

　この子爵家の次期当主候補とは、長年のお付き合いでしたが。

　私には、彼が再編の波を超えられるとは、もう思えなくなっていました。

「そうですか、ですが私には理解しかねますので、ご辞退させて頂きます」

『一体、何を』

「沈む泥舟と共に、私は沈む気にはなれません、では失礼致します」

　私の家は男爵家据え置き。

　ですので私は男爵令嬢でありつつも、行儀見習いの為にもと、この家の侍女として働いていた。

　再編は全てを急激に変えたワケでは無い。

　昔ながらの風習には手を付けず、コチラの動きに任せて下さっていた。

　良好な関係を保ちつつ、新しい体制へと変わる為の期間。

　見極める期間を与えて下さった。

『あら、お嬢様、何処かへ』

「私、実家へ帰らせて頂きます。もう、ココは、少なくとも私には再編の波を超えられるとは思えない」

『あぁ、やっぱり』

「ごめんなさい、直ぐには、そう言えなくて」

『良いんですよ、お嬢様とてお立場の有る方。コチラの事はお任せ下さい、いずれはと、私達も話しておりましたから』

「あぁ、ごめんなさい」

　次期当主候補とは、幼馴染でした。

　だからこそ、出来るだけ控え目にご忠告申し上げていたのですが。

『いえいえ、あっ、ご主人様』

『待ってくれ、頼む、行かないでくれ』

　以降、私には記憶が幾ばくか抜け落ちているのですが。

　多分、私は襲われたのだと思います。

　暫くしてからの記憶では、皆が、とても心配しておりましたから。

《あら、酷い顔》

「すみません、昔の夢を、見まして」

《そう》

　滅多に夢を見ない子、そして嘘が下手な子。

　あのお茶会が、やはり影響してしまったのね。

「あ、大丈夫です、相変わらず肝心な部分は分からないままですから」

　私が失礼な相手に正式な婚約破棄を申し込んだ後、標的は彼女へと移ってしまった。

　幸いにも陪臣が急ぎ扉を壊した為、未遂で終わった事件であれど。

　彼女は心に深い傷を負い、記憶が幾ばくか抜け落ちている。

　そして同時に、抜けにも直ぐに気付いてしまった。

《出掛けるか、仕事か》

「今日は、お出掛けを、出来ればと」

《そうしましょう》

「ありがとうございます」

《良いのよ、だって私の侍女なのだもの》

　彼女は暫くの間、薬酒により夢現にされたまま、治療が施された。

　そして傷が回復した後、彼女は副作用からか記憶を失っており。

　私の侍女になりたい、と。

　彼女は、私が原因で有る事すらも、記憶から抜け落ちていた。

　幾ばくかの自責の念、責任感から彼女を雇い入れたけれど。

　彼女は、とても優秀だった。

「私、記憶を取り戻したくは無いのですが、ダメでしょうかね」

《何故？》

「だって、嫌な事には」

《理不尽で不条理な事に立ち向かったからと言って、必ず成果が出るとは限らない。お医者様も仰っていたでしょう、受け入れられる様になれば、自然と思い出す時が来る筈だと》

「そう、受け入れられる様に」

《私、もし人を殺めてしまった記憶が有ったなら、やはりそれは忘れたままが良いと思うの。全てを知っている必要は無い、何故なら》

「神でも精霊でも悪魔でも無いのだから。すみません、何度も何度も同じ事を」

《良いのよ、だって私も、アナタに何度も夢物語を強請っているでしょう？同じ事よ、良いの、大丈夫》

　そして、危うい橋だとも忠告されている。

　私と居る限り、いつ思い出してしまうかも分からない、その瀬戸際に居ると。

　けれど彼女は、私を必要とした。

　私の下で働きたいと願った。

　例え思い出す切っ掛けを作る事になるかも知れないとしても、私の下で、どうしても働きたいと。

「すみません」

《さ、何処にお出掛けしましょうか、アレには少しは言い訳をしてやらないと》

「もう、そんな言い方を」

《だって、気が有るかどうか試す為なのか。他のご令嬢とだけ、打ち解けている様な態度をお取りになるんですもの、私で無ければ傷付いていますわ》

「あ、メーガン様、新しい刺繍糸を探しに参りましょう。期待させて落としてやるのですよ」

《あら素敵、目には目を歯には歯を、ね》

「それ、どうやって同じ分だけだ、と誰が認めるのでしょう？」

《それは勿論、精霊や悪魔よ》

「成程」

《さ、結って、とても素敵に可愛く》

「はい、丹精込めて結い上げさせて頂きます」

　彼女は思いもよらない相手から、歪んだ想いをぶつけられ、一部の記憶が抜け落ちてしまった。

　けれど相手は、どうとも思ってはいない、まさか彼女を想ってなんていない。

　逃げ出そうとしたから、頭に血が登り暴力を奮ってしまったに過ぎない、と。

　彼は、今もそう主張し続けている。

　専門家の下で、今も。

《ふふふ、次からは髪を結わせれば良いのね》

「あ、ですね、メーガン様の髪はとても楽しいですから」

　幸せになるべき存在。

　早く、彼女に合う方をと、嘆願を出しているのだけれど。

　中々、そう簡単にはいかないモノ、よね。