悪魔貴族譚～ノビリタス・ディアボロス～

第２章 とある悪魔。

５ 架空の悪魔。

　姉が居る馬車で口説く事は出来無い。

　だからこそ、このデビュタントの会場で彼女と踊り、正式に申し込もうと思っていたのに。

　彼女はそれなりに人気が有り、思った以上に関わる事が出来ていない。

　が、そろそろ疲れが見え始めている。

「お姉様、そろそろご休憩は如何ですか」

『あ、ありがとうジェイド。少し失礼させて頂きますわね、では』

　次期当主候補は大綬(サッシュ)を付ける事になっている、けれど彼女は人気が有った。

　そんなにも貴族に余りが多いんだろうか。

「大変でしたね」

『はい、想定外でした』

「正直、僕もです、こんなに余りが多いのかと驚いています」

『余り、ふふふ、そうですね』

　半分がサッシュ有りだったのは、貴族同士の繋がりの為なのは分かる。

　けれどこうした場で無いとなると。

「余計なお世話かも知れませんが、僕みたいにデビュタントがまだなのか、あるいは問題児かも知れませんから。気を付けて下さいね」

『そうなのね、ありがとう』

　この数日だけ、だけれど。

　彼女は穏やかで静かなのが良い。

　家族の言葉は確かに有り難いけれど。

　僕にはもう、堪らなく五月蠅く感じてしまう以外に無い。

「あの、僕を、婿にはどうでしょうか」

　受け入れられずとも、先ずは家を出る、その意向を伝えるには十分。

　いきなりの拒絶は無い筈、貴族なら。

『どうして、でしょうか』

「まだ育ち切ってはいませんが、その分、僕ならアナタの好みに沿う男に成れる下地が有ります」

　僕はまだ１４才。

　他の既に出来上がった男より、有利な点も有る。

　ただ、そうした部分を有利と捉えるかどうかは、彼女次第だけれど。

『何故、家を継ぎたく無いのでしょう』

「継ぎたく無いと言うよりは」

『どうか正直にお話し下さい、必ず力になりますから』

　僕は嘘が上手い方なのに。

　何故、どうしてだろうか。

　顔にも声にも出ていなかった筈なのに。

「僕は、アナタに恋を」

『３度までなら嘘は許しますが、何故です、何かされているのですか』

　僕を、本当に心配してくれている？

　いや、ウチの弱味を握りたいだけかも知れない。

　或いは乗っ取りか、僕を利用する為の罠か。

　ココで引くべきなのかも知れない。

　けれど、僕はどうしても、家を出たい。

「僕は、あの家には不向きなんです」

『天地神明に誓い、告げ口は決して致しません、アナタが嫌がる様な事も致しません。ですからどうか、詳しくお話し下さい』

　彼女は膝を突き、僕の手を取ってくれた。

　何故、どうしてそこまでしてくれるんだろうか。

　何故、どうして。

《あらジェイド、リリーに何をさせているの》

　何処の病院にも、必ず被虐待児が来る。

　子供達は必ず親を守る、そして嘘も言う。

　どんなに酷い親でも、子は親を慕う。

「すみませんお姉様」

『いえ、私がしたくてした事ですからお気になさらず、お下がり頂いて大丈夫ですよ』

《そうはいかないわ、とても目立ってしまっていたのだもの、少し移動して下さるかしら》

『はい、失礼致しました』

《さ、コチラにいらっしゃいジェイド》

「はい」

　被虐待児は家族が居る所では、決して真実を語らない。

　それが幾ら幼かろうとも、圧力や視線を感じ口を閉ざす。

　一体、何が起きているんだジェイドに。

《それで、何をお話しなさっていたのかしら》

　『ココは私に任せて』

　絶対に、ジェイドに不利にならない様に頼む。

『実はとても重要な事をお聞かせ頂いていたんです、そのあまりに素晴らしい発想に思わず私が膝を突いてしまい、驚かせてしまい申し訳御座いませんでした』

《そう、それは本当なのかしら、ジェイド》

　叱責するだけの行いをしていた可能性が有るにしろ、随分と厳しいが。

　高位貴族の教育は、こうなのか。

　『少し、厳しいかも知れないわね』

「僕は、リリー様の為を思い発言したのですが、こうした大事になると予測出来ず申し訳ありません。以後場を弁え発言致します」

『そんな事を言わないで、私、とても感動したのですもの』

《それで、具体的には何を仰ったの、ジェイド》

『申し訳御座いませんが、私の事ですので、どうかココは内密にさせて頂けませんでしょうか。なんせ、ご挨拶して頂いた方の事も、関わる事ですので』

《そうなの、なら失礼な事を言ってしまったのでは無いかしら》

『いいえ滅相も無い、高位貴族らしい、素晴らしい発想でしたわ』

「ですが若輩者の言葉で驚かれたかも知れません、謹んで謝罪申し上げます」

『いいえ、コレからも宜しくお願い致します、是非』

　明らかに姉の様子を伺っているが。

　やはり貴族は、コレが厳しいかどうかが分からないのが困る。

《まぁ、リリーがこう言って下さっているのです、間違いは無いようですわね》

『ですが思わず行動してしまいまして、ごめんなさい、はしたない行為でご迷惑をお掛けしてしまいました』

《良いのよ、妹さんのお世話ばかりで身に付かなかった事も多い筈。ですけれど不用意に膝をお付にはならないで、周囲は何事かと驚いてしまいますから、ね》

『はい、ありがとうございます』

《良いのよ、さ、３人で仲良く戻りましょう》

『はい、ご配慮頂き、本当にありがとうございます』

　膝を付くのは確かに不味かったが。

　だが、いや、すまなかった。

　『良いのよ、ふふふ』

　僕は、突っ込んでおきながら今は怯んでいる。

　まさか、彼女に連れ回されるとは思わなかった。

　彼女が何を考え行動しているのか、全く検討が付かない。

　家の弱味を握るにしても、僕の弱味を握るにしても。

　彼女は既に他の高位貴族と顔見知りになっている。

　僕を利用するにしても、寧ろ真っ当な相手を探すには明らかに僕は邪魔だ。

　なのに、何故。

　まさか、姉に媚びる為だけに。

　いや、だとしても。

「あの、僕、そろそろお邪魔では」

『何を言うのジェイド、あら、疲れたのかしら』

「いえ、そう言うワケでは」

『良いのよ無理をしないで、丁度私も休みたかったの。皆さん、失礼いたしますね、では』

　それから僕を座らせ、食べ易いだろう食べ物を選び、ミルクまで用意してくれて。

　まさか、単に妹の代わりに僕の世話をしているだけなんじゃ。

「あの」

『何か嫌いな物が入っていたかしら？』

「いえ、ですけど」

『あ、私は大丈夫、余ったら頂くわね』

　コレは、もしかすると本当に妹の代わりなのかも知れない。

　そうなると納得がいく。

　あの膝を付く行動も、真剣さも。

　そうか、僕が虐げられているかも知れないと勘違いしているのか。

　そうか。

「あの、別に僕は、家ではしっかり可愛がられていますからね」

　家族なりの可愛がり、だけれど。

『どんな子も、皆さんそう仰るのよね』

　間違い無い、味方になろうとはしてくれている。

　ただ、虐げられていると思われるのは困る。

「アナタが思う様な事は無いんです、本当に」

『けれど、相性が悪いと思っているのよね？』

「それは僕の問題で、家族には何も、本当に何も無いんです」

『では、真実を話して頂けるかしら』

　まだ疑っている。

　けれど、コレは僕に有利に働くかも知れない。

「次の機会に、必ず」

『では、口裏を合わせましょう。私に声を掛けて来た何人かが、私に恋をしてらっしゃる様な目をしていた、そして私は全く気付いていなかったけれどアナタは気付いた。そしてサッシュの事も相まって、気を付けろと言われた私は感動した、どうかしら？』

「はい、分かりました」

『ありがとう、良い子ね』

　彼女は、本当に貴族の事をあまり知らないのかも知れない。

　けれど、僕より上手だ。

　油断しない様にしないと。