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山賊退治

「この山は深い、迂闊に出て行っては奴らの思う壺だ」

「ではどうやって？」

「奴らをこの寺に誘き寄せる」

「寺の境内で殺生をしようと・・・」

「既にこの寺ではたくさんの生命が死んでおる」

「えっ！いつ？」

「今、この時も」

「・・・」

「お主は人の命のことだけを言っておろう。虫や獣も同じ命だ、この山内でいつでも命を奪い合っておる」

「・・・」

「お主は、虫や獣に心はあると思うか？」

「分かりません・・・が心は無いのでは？」

「馬鹿者っ！」

「わっ！」いきなり怒鳴られて弁千代は仰け反った。これで二度めだ。

「心とは命の事だ！命とは生きているという事、生きているとは六根が働いているという事だ」

「六根？」

「眼・耳・鼻・舌・身・意が、色・声・香・味・触・法を感じて行動を決めているという事だ」

「はあ・・・？」

「ならば、虫や獣にも心はあろう」

「？？？」

「六根の入り口が門だ。門があるから欲や怒りが生まれる。犬や猫でも怒れば牙を剥くだろう？それが心だ。門が無ければ欲や怒りは生まれん、それを制御できるのは人間だけだ」

「・・・」

「分からんか？」

「分かりません・・・」

「ふふん、いずれ分かる」

そう言って、胤舜は笑った。

「今夜、境内で火を焚く。人がいる事が分かれば、奴らは必ず襲って来る」

胤舜は何か考える風をしていたが、弁千代に言った。

「それにしても腹が減った。お主何か食いもんは持っておらんのか？」

弁千代は、宿で作ってもらった握り飯を出して、それを二人で分けて食べた。

「うむ、腹がくちくなったら眠とうなった。お主も夜まで寝ておけ、今夜は一働きせねばならん」

胤舜はごろりと横になってそのまま眠ってしまった、鼾までかいている。

仕方がないので、弁千代は寺の伽藍の配置を見て回る。さっき確認出来なかった方丈もあった。

それが済んで、弁千代も胤舜の隣で寝転んだ。

なかなか眠れなかったが、いつの間にか眠ってしまったようだ。

さっきの戦いの夢を見た。身に付いた『形』が役に立った。夢の中で手順を反芻した。

「起きろ・・・」弁千代は胤舜に揺り起こされた。

「来たぞ」

すでに夜になっていた。

ただ、本堂の前で焚き火が爆ぜる音がする。

「いつの間に・・・」

「お主、ぐっすりと寝ておった」

雨が降って来た。ひたひたと殺気も迫る。

「良い具合に雨が降ってきたぞ、直にあの火は消える、火が消えれば人数の多い方が不利になる」

「何人いるのでしょう？」

「儂の見た所、十人は下るまいな」

雨が本降りになって来た。

「そろそろ行くか」胤舜は錫杖を手に立ち上がった。「お主はこの錫杖の音を頼りに戦えば良い。そうすれば同士討ちは避けられる」

胤舜は本堂の扉を開け、大音声で呼ばわった。

「出て来い山賊ども！そこに隠れているのは分かっておる！お前達はどうあがいても地獄に堕ちることは決まりだ！この胤舜が聖の錫杖でお前達に引導を渡してやる！大人しく討たれてしまえ！」

山賊が、わらわらと本堂を取り巻いた。ざっと数えて十二人。

「仲間を殺ったのはお前か！」

「さあどうかな、天罰ではないのか？」

「何を！このクソ坊主！念仏でも唱えていろ！」

「残念だな。儂は、禅坊主じゃ！」

残り火が一瞬赤々と燃え上がり、胤舜の姿を仁王のように浮かび上がらせて消えた。

外は文字通り漆黒の闇となった。

その瞬間、弁千代が胤舜の背後から疾風のように走り出た。

本堂の中で暗闇に慣れたままの目は、山賊達の姿を捉えていた。

山賊はまだ暗闇に目が慣れていない。

闇の中で断末魔の絶叫が上がる。山賊達に動揺が走った。

弁千代は、山賊達の中を縦横に走り回る。

彼らは互いにぶつかり、仲間同士で斬り合った。

胤舜が動いた。本堂から飛び降りると、錫杖を振るって次々と山賊を打ち倒して行った。

ゲッ！グフゥ！錫杖の輪が鳴る度に、声にならない呻きが聞こえてくる。

弁千代は錫杖の音を聞きながら山賊達の間を走り回った。血糊で滑る刀の柄を、雨が洗い流す。

四半刻後、本堂の前には九つの骸が転がっていた。

「あと三人！」胤舜が叫んだ。「残りは殺すでない、生捕りにせよ！」

「承知！」

弁千代は素早く動き、一人の踵の腱と一人の手首を斬り落とした。

胤舜は錫杖で、残る一人の鳩尾を突く。

生捕った三人を縛り上げ本堂の中に転がした。

「この者達をどうするのですか？」

「明日、役人に引き渡す。山賊のアジトを突き止め一網打尽にする為にな」

「恐れ入りました、しかし・・・御坊は何者なのです？」

「なぁに、ただの雲水さ」

胤舜はそれ以上何も言わなかった。

「どれ、お主の斬った二人の、血止めをしてやろうかの」

胤舜は、頭蛇袋から薬を出し、山賊の傷に止血を施した。

「すまんがお主、夜が明けたら宿場に戻って役人を呼んで来てくれぬか？」

「お易い御用です」

「それから、手の空いた村の者を何人か連れて来てくれ」

「何をなさるのです？」

「外の骸を埋めて供養してやらねばならん。これでも一応坊主じゃからな」

雨はまだ降り続いていた。