32/277

鞘の内

「慎之介様・・・」

「紗季・・・」

「婿殿・・・」

「姑殿・・・」

札所の宿坊で、三人は久しぶりの再会を果たした。

「慎之介様、やっと会う事が出来ましたね」

「紗季・・・苦労をかけたな」

「婿殿、戻ってくれるのか？」

「はい、御心配をおかけしました」

「良かった・・・ほんに良かった」房は心底安心したという顔で微笑んだ。

「それもこれも弁千代殿のおかげです、改めて礼を申しますぞ」

「いえ、礼には及びません。偶然同じ人物を探していただけの事です」

「そう言えば、弁千代様は夫と太刀合う事が目的でありました・・・」紗季が心配そうに呟いた。「はい、せっかくの再会に水を差すようですが・・・佐々木殿、太刀合って頂けますね？」

「宜しいでしょう、もう私は逃げません」慎之介が弁千代を見据える。

「慎之介様っ！おやめください！」紗季が必死に訴える。

「紗季、私は生まれ変わったのだ。たとえ命を落としてもそれは武士の習い、賄方と言えど武士として生きて行くためには避けられぬ道だ」

「よくぞ申した！婿殿あっぱれじゃ！」

「母様っ！」

紗季は狼狽した、折角会えたのにこれでは元の木阿弥だ。怨みの篭った目で弁千代を睨む。

弁千代は沙希の視線を無視した。

「では、下の河原で・・・半刻後に」

「心得た」

弁千代は、宿坊を出て何処かへ立ち去った。

半刻後、弁千代が河原に降りると、すでに慎之介が待っていた。

房と沙希も遠くに控え、心配そうに見詰めている。

「お待ちしておりました」慎之介が慇懃に頭を下げた。

「お待たせ致しました・・・」弁千代もそれに応え頭を下げる。ただ、手には刀の代わりに金剛杖が持たれていた。

「得物はそれですか？」慎之介が訝しげに訊いた。

「はい、居合は近間の短刀に対処する為に生まれた武術だと訊きました。ならば遠間の杖にはどう対処なさるのか知りたいのです」

「後悔めさるな」

「もとより・・・」

二人は、三間の間を置いて対峙した。

弁千代は、杖を慎之介に向けて構えた。先端をやや落とし気味にする。

慎之介は、当然ながらまだ抜刀していない。左手の拇指を鍔に掛け、腰を軽く落としている。

面妖なのは右手の甲が刀の柄に触れている事だ。弁千代が初めて見る構えである。

弁千代は抜き足で間合いを詰て行った。

慎之介は弁千代の接近に合わせて、少しづつ腰の位置を下げて行く。

「シエッ！」杖が突き出される。

「破っ！」慎之介が滑るように後退しながら抜刀した。

杖の先が三寸ほど斬り飛ばされた。慌てて弁千代が飛び退く。

慎之介の刀はすでに鞘に納まっていた。

ジリジリと横に移動する、杖が短くなった分間合いを詰め、杖の先を下段に向けた。

「チッ！」浮身をかけて転身する、杖は下から跳ね上がった。

「突っ！」また三寸ほど杖が短くなった。

もう、刀の間合いである。弁千代は剣のように杖を中段に構えた。

切先を慎之介の喉に付けて、送り足で前に出る。慎之介の鞘から三たび光芒が走った。

更に三寸、杖は短くなった。

「これからですね」弁千代がニヤリと笑う。

「次で決まる」慎之介も微笑んだ。

弁千代は右手一本で、短刀程の長さになった杖を慎之介に向けた。

慎之介は元の構えのまま静かに立っている。

スッと弁千代が前に出た。同時に慎之介の鞘が送られる。

弁千代の左手が慎之介の刀の柄頭を押さえた。慎之介は刃を返し、棟に左手を添え下から掬い上げて来る。

杖が慎之介の胸を突く。慎之介の刀は弁千代の膝を深く抉っていた。

弁千代は右膝を抱いて蹲る。慎之介は刀を握ったまま、胸を押さえて呻いていた。

「慎之介様っ！」

「婿殿っ！」

紗季と房が慎之介に駆け寄った。

弁千代はゆっくりと立ち上がる。膝の傷口からは白い骨が見えていた。

「気絶しておられるだけです、命に別状は無い」

「貴方様のお怪我は？」紗季が訊いた。

「かすり傷です、もう一歩慎之介殿の踏み込みが深ければ、私は片足を失っていたに違いありません」

弁千代の膝から下が血に染まる。

「は、早く血止めを！」

「紗季！儂の山谷袋から晒を！」老婆が叫んだ。

「はい！」

紗季は川の水で弁千代の傷を洗い、晒を裂いてキツく縛った。