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湯浅vs.関

「こりゃまた細っこいのが出てきたな」五郎が言った。

「しかし勘は良い」

「体格はうちの関の方が上だな」

「剣術は体格だけでは無いのはお主も知っているだろう？」

「そりゃある程度腕が上がってからだ。最初のうちは体格が物を言う」

「まぁ、見ているが良い」

「お手並み拝見といこうじゃねぇか」

「次鋒は前へ！」吉永が東西に控えている剣士に顔を振り向けた。

湯浅と関は、はっ！と返事をして立ち上がると開始線まで進み出た。

ゆっくりと竹刀を構えながら蹲踞（そんきょ）の姿勢を取る。

「剣術で試合うように・・・」吉永が言った。

暗に見苦しい取っ組み合いはするなと言っている。

「ちえっ、最近の剣術が大人しくなるはずだぜ」五郎が舌打ちをした。

「西洋式のスポーツマン精神という奴か」

「命のやり取りに決まりなんかねぇだろ」

「これも近代化と言うのだろうな」

「いけ好かねぇ、俺たちゃさっさと引退しちまおうぜ」

「まだ、最後の御奉公が残っている」

「分かってるよ・・・」

「勝負三本・・・始め！」

試合が始まると直ぐに、関が気声を発して湯浅を牽制した。

湯浅も声を上げてそれに応じる。

二つの剣尖が触れ合ってカチャカチャと音を立てた。

関が上から剣尖を押さえると、湯浅も持ち上げて来る。

湯浅が関の竹刀を下から刎ね上げると、関は上から叩き落とす。

互いに相手の出方を窺っていた。

ふと、関の手元が上がった。

湯浅が迷わず踏み込み、空いた右籠手に竹刀を叩き込んだ。

「籠手あり！」吉永が宣した。

出籠手が決まった。

「ほう、思い切りのいい奴だな」

「以前は迷い剣だったのだ、徹底的に打ちのめした」

「手荒な奴だ」

「お主に言われたくは無い」

「ふん・・・」

関は不用意に手元を上げたことを悔いた。

『しかし、迷い無く打って来るやつだな・・・ならば』

「二本目始め！」

関が床を蹴った、竹刀の切っ先が真っ直ぐに湯浅の喉元に向かう。

湯浅は迷わず突き返して来た。

「もらった！」

関は右に躰を倒し竹刀を寝かせる。

乾いた音が場内に響き渡る。

「胴あり一本！」吉永の右手が上がった。

「抜き胴か・・・見事だ」弁千代が言った。

「どうでぇ、これで勝負は振り出しだな」

「なぁに、これからさ・・・」

湯浅は関の胴打ちが効いたのか、面を押さえて咳き込んでいた。

「大丈夫か？」吉永が訊いて来た。

「大丈夫です・・・」

湯浅は大きく息を吸い込むと開始線に戻った。

『まだ反射神経に頼っているな。反射を抑える反射神経が必要だと無門部長は言っていた・・・』

湯浅は正眼に構えると関を見据えた。

「三本目・・・始め！」

関が間断無く打ち込んで来る。こちらに反応の隙を与えないつもりだろうか？。

『しかし無門部長に比べたら、打ち込みが甘い。その分動きが良く見える』

湯浅は関の攻撃を捌きながら、冷静に技を見極めた。

『見せ技や誘い技が多いな、こちらが反応したら返し技を使うつもりだ。よし、本気で打ち込んで来るのを待ってやろう』

そう決めると、湯浅は目を半眼に閉じた。

関は焦っていた、いくら打ってものらりくらりと躱される。

一向に誘いにも乗ってこない。

そろそろ体力も尽きてきた。この辺で決めないと時間切れだ。

『刺し面で誘って、胴を抜く。ギリギリまで面の軌道を変えなければ必ず乗ってくる』

決めた途端に床を蹴った。

剣尖が湯浅の面に近づいた。湯浅の手元がそれにつれて上がって来る。

『掛かった！』

剣を寝かせて軌道を変えた・・・

関の剣尖が迫って来た。反応しそうになる躰を漸（ようや）く抑え込む。

あとは胴を空けてやればそこを狙って来るだろう。

誘いに乗ったように手元を上げた。

関の躰が傾（かし）ぐ。

翻った関の竹刀を上から叩（はた）き落とした。

一瞬、関の顔が上がってこちらを向いた。

その頭に向かって竹刀を打ち下ろす。

心地よい衝撃が両の腕に伝わった。

「面あり、勝負あった！」

審判の吉永の声が聞こえた。

「関の馬鹿が、墓穴を掘りやがった」

「いや、良くやったさ」

「余裕だな」

「これで対だ」

「次は中堅の綿貫か」

「西郷に従わなかった二人のうちの一人だな」

「奴は薩摩のくせにタイ捨流だ」

「そうか、楽しみだな」

「俺もだ」

試合は中盤戦に入った。