弥勒の剣（つるぎ）

巡邏隊Vs遊撃隊 高野vs.木場

遊撃隊Vs巡邏隊　高野vs.木場

「薫に会ったそうだな？」

寮の食堂で朝飯を食っていると藤田五郎がやって来た。

「ああ、四年ぶりだ」

「いい息子だな」

「お主に会いたいと言っていた」

「今度は連れ立って家へ来い、時生も喜ぶ」

「時生さんはお元気か？」

「元気すぎて困っている」

「贅沢を言うな、毎日会えるだけでありがたいと思え・・・俺がよろしく言っていたと伝えてくれ」

「分かった」

「今日は勝たせてもらう」

「そうか、せいぜい楽しみにしているぜ」

「伊藤は大将に据える」

「今井が喜ぶだろうよ」

「今日は俺たちの出番はないな」

「いいさ、お前とはこの前やった」

「そうだな、では後で会おう」

「終わったら呑もうぜ」

「部下たちはどうする？」

「俺たちが居ねぇ方が盛り上がるさ」

「違い無い」

五郎は軽く手を上げると、踵を返して食堂を出ていった。

＊＊＊＊＊＊＊

道場には警視監の赤池と、髭の小栗警部が上座の長椅子に腰を下ろしている。

単なる職場対抗の剣道試合に、高い役職の者が顔を見せるのは珍しい。

選手達は緊張の面持ちで、道場の東西に分かれて座っている。

西に巡察隊の赤襷、東が遊撃隊の白襷だ。

審判は公正を期す為に、警視庁剣術世話係、直心影流の吉永時次（よしながときじ）を頼んである。

「俺たちゃ、高みの見物と洒落（しゃれ）込もうぜ」

「いいのか、部下のそばにいなくても？」

「ふん、なるようになるさ。今更俺が居なくてもどうなるもんでもあるめぇ」

「それもそうだな」

二人は赤池達とは離れた場所に、羽目板に背を持たせて座った。

「初っ端（ぱな）から面白ぇ試合になりそうだな。あの高野という奴、木場に負けず劣らずの面構えをしてるじゃねぇか」

「さて、どこまで変わったか・・・」

「ん？」

「なんでもない、そろそろ始まるぞ」

高野vs.木場

「これより、巡察隊と遊撃隊の署内剣道試合を始める」

審判の吉永が高らかに告げた。

「礼！」

吉永の号令で東西の剣士達は、座ったまま静かに礼を交わした。

先鋒の高野と木場は睨み合ったままだ。

「先鋒は面を着けよ」吉永が言った。

面を着ける間も二人は視線を逸らさず、かち合い弾のように空中で火花が散った。

面紐を固く絞めて立ち上がると、二人は礼をして右足から三歩進んで蹲踞（そんきょ）の姿勢を取った。

吉永が姿勢を正す。「勝負三本、始め！」

声と同時に、双方いきなり突っ掛けた。まるで相撲の立ち会いのようだ。

互いに面を打ち合って、相打ちと知るや直ちに鍔迫り合いに持ち込んだ。

上体で押し合ったまま、高野が足払いを繰り出すと、木場も負けじと蹴り返す。

暫く足での応酬が続いた。

剛を煮やした木場が、竹刀の柄を高野の柄に掛けて強引に引き倒そうとすると、高野は倒されまいと足を踏ん張る。力が拮抗して互いに動けない。

と、高野が不意に腰を落とした。

もたれかかった壁が急に消えたように木場がツンのめる。

機を逸さず高野の足払いが飛ぶ。

木場は一回転して床に転がった。

「お胴じゃ！」

転がった木場の胴を高野の竹刀が強かに打った。

「胴あり！」吉永が右手を上げた。

「ほう、やるじゃねぇか」五郎が目を見張った。

「三ヶ月特訓した」

「そうかい、お前ぇの仕込みかい」

「なかなか手こずったがな」

「ふ〜ん、だが木場もこのまま引っこんでる奴じゃねぇ」

「だろうな」

「さあ、続きを見ようじゃねぇか」

木場はノロノロと立ち上がると高野を見据えた。

「面白くなって来たぜ」右頬を引き攣らせる。

開始線に戻って正眼に構えた。

「二本目、始め！」

挨拶は済んだ、とばかりに今度は構えたままの睨み合いが続く。

互いに剣尖に気を篭めて相手の出方を窺っている。

木場が指先ひとつ分剣尖をずらした。

高野が刃表から木場の竹刀に乗るように間合いに入って来た。

木場がニヤリと笑う。

予想通り高野は面を打って来た。木場は竹刀でそれを受け止めながら前膝を上げた。

ドン！と大きな足裏で高野の胴を蹴り飛ばす。

不意を食らって尻餅をついた高野に木場が突進した。

「お面じゃ！」

木場の面打ちに高野の首が一瞬肩に埋もれたように見えた。

「面あり、一本！」吉永の声が飛ぶ。

「お返しじゃ」木場が高野を見下ろして言った。

「今のは効いたぜ」高野がゆっくりと立ち上がる。

「強情な奴らだ」弁千代が呟いた。

「だが真っ正直な剣だ、斬り合いに小手先の技は要らねぇ」

「戦場では威力を発揮するな」

「そうならなきゃいいがな・・・」

「三本目、これを取った方が勝ちとなる」吉永が念を押した。

「承知！」同時に応えた。

「勝負・・・始め！」

竹刀を掬い上げて胴を狙ったのは木場だった。

高野は跳ね上がった竹刀を強引に打ち下ろす。

面と胴が同時に音を立てた。

「相打ち！」吉永の声が飛ぶ。

今度は高野が木場の竹刀を打ち落とし、面へと技を繋げる。

木場は胴を掬うように斬りあげた。

「相打ちだ！」またしても吉永は判定を見送った。

「チッ！」

木場は高野に剣尖を向けると床を蹴った。

猛烈な突きが高野の胴を襲う。

勝ったと思った瞬間喉に衝撃があった。

「相突き！」

三度目の相打ちだった。

「次はねぇぞ！」

「ほざけ！」

互いに真っ向から面に打って出た。

空中で竹刀が噛み合って手元を下げる。

再びの鍔迫り合いと誰もが思った時、木場が高野に組み付いた。

「柔術なら俺が上手だ！」

根っこごと引き抜かれた大木のように、高野の躰は宙に浮き肩越しに床に叩きつけられた。

息が詰まって呻いている高野に、木場が馬乗りになった。

木場は高野の突垂れを掴むと、一気に面をむしり取り、竹刀を高野の首に押し付ける。

「どうだ！」

木場が嘯（うそぶ）いた。

「ま、参った・・・」

「それまで！」吉永が右手を高々と上げた。

「この勝負、白の勝ち！」

東の武者溜まりから、わっ！と歓声が上がった。

「残念だったな」五郎が北叟笑（ほくそえ）んだ。

「まだ終わったわけでは無い」弁千代が冷静に応えた。

「さて、次は関か・・・」

「今度はもらう」

「どうだかな」

初戦は遊撃隊に凱歌が上がった。