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山賊

雲水の足は速い。弁千代が堤を登った頃には、遥か先を歩いており、やがて見えなくなった。

弁千代は意識してゆっくり歩いた、今までのように急ぐ必要は無い。

遠くに野良仕事をする百姓の姿が見える。もうすぐ刈り入れの時期だ、忙しくなるのだろう。

次の宿場まで五里、暗くなる前に着くはずだ。今日はそこに泊まる事になる。

宿場は、山の麓にあった。

ここで道は二手に分かれている。まっすぐ山に向かう坂道と、山を迂回して南に伸びる平坦な道だ。どちらに行くかは今夜ゆっくり考えよう。

宿場に入るとすぐに厩があった。人や荷物を運んでいるのだろう。城下にいる時はそんな事思いもしなかった。

生活に必要な小物を売る店が数件並んでいる。宿屋も三件あった。

『お宿』と書いた木の札の下がっている一番小さな宿に入った。なるべく金は使いたくない。これも今まで考えた事は無かった。

引き戸を開けると土間だった。上がり框の奥に囲炉裏が見える。

人の姿はなかった。

「御免ください」奥に向かって声をかけた。

「誰じゃ・・・」声がして、白髪の老婆が現れた。

「今夜、泊めてもらいたいのですが？」

「三十文じゃが？」

「それで結構です」

「飯は食うかね？」

「はい」

「酒は？」

「酒は要りません」

「風呂は？」

「それはお願いしたいです」

「飯と風呂で二十文じゃが？」

「構いません」

「そこに水桶があるで、足を洗って上がりなされ」

老婆は、そう言って奥に入って行った。

弁千代が、手ぬぐいで足を拭いていると男が出てきた。

年齢からいって、さっきの老婆の息子だろう。顔も良く似ている。

「いらっしゃいまし」男は愛想よく言った。「部屋にご案内致しますで」

男について行くと、一番奥の六畳間に通された。

部屋は三つほどあるようだが、他に人の気配は無い。

「どうぞごゆっくりしててくだっせ。飯ができたら呼びに来ますで」

「かたじけない」

男は頭を下げて出て行った。

旅装を解いてから、弁千代は座布団を枕に寝転んだ。

「あ〜疲れた！こんなに歩いたのは初めてだ・・・」

人の気配で目が覚めた、いつの間にか眠ってしまったらしい。

「お侍様、飯の支度が出来ましたが」

「はい・・・」弁千代は目を擦りながら起き上がる。

「囲炉裏の部屋に来てくだっせ」

「分かりました、すぐに参ります」

囲炉裏の自在鉤にかかった鍋には、雑炊ができていた。

岩魚が竹串に刺さって囲炉裏の灰に突き立ててあった。いい具合に焦げ目がついている。

丸い藁の敷物に座ると、老婆が腕に雑炊を装ってくれた。雑炊の中には猪肉、大根、人参、牛蒡、薩摩芋が入っている。

「こんなもんしかねえですが」老婆が言った。息子は風呂の用意でもしているのだろう、姿は見えなかった。

「いえ、十分です」

美味かった、雑炊がこんなに美味いものとは知らなかった。

軽く塩を振った岩魚も絶品だった。開放感がそう感じさせるのかも知れない。

開放感を感じるためには、その前に抑圧された状態がなければならない。きっと今迄の暮らしはそういう状態だったのだろう。

飯が終わって、薄い茶をすすりながら老婆に訊いてみた。

「この宿場の入り口で道が二手に分かれておりましたが、どちらに行ったら次の宿場でしょうか？」

「どちらも、次の宿場に続いておりますじゃ」

「どちらが早く着きますか？」

「そりゃあんた、山越えの道に決まっておろう。あんたの足なら昼間には着きますじゃろう」

「南の道は？」

「休まず歩いても夕方にはなるじゃろうな、年寄りと女は途中の小宿で一泊するしかない」

「では、山道を行きます」

「じゃが一つ問題がある・・・」

「何でしょうか？」

「山賊が出るのじゃ」

「山賊？」

「じゃから山道は人気が無い。皆遠回りをしても安全な南の道を行くでな」

「山道は一本道でしょうか？」

「ほぼ一本じゃが、途中で一箇所だけ分かれ道がある」

「何か目印のようなものはないのですか？」

「寺がある。もっとも今は廃寺じゃがな」

「それをどちらに行けば・・・？」

「左じゃ、右へ行くと山奥に迷い込む。地元の樵しか行けん」

弁千代は迷った、急ぐ旅では無い。しかし安全な道を行くのも楽をしているようで嫌だ。

山賊が出たら・・・戦うしか無い、何せ武者修行なのだ。

「やはり山道を行こう・・・」そう呟いた。

「止めはせんが気をつけて行きなされや」老婆が抑揚無く言った。

部屋に戻ると布団が敷いてあった。その日は風呂に入って、ゆっくりと眠った。

次の日、弁千代は陽が充分に昇ってから宿を出た。

うまくいけば昼過ぎには次の宿場に着く、慌てる事は無い。

宿で握り飯を作って貰い、老婆と男に見送られて出立した。

緩やかな坂を登る、朝の空気が心地よい。鳥の声が聞こえた。

暫く行くと沢があった。喉を潤し竹筒に水を汲む。

その辺りから急に道が険しくなった。

大小の石が地面から突き出している。道幅がどんどん狭くなっていった。

遂に獣道ほどの幅になった時、前方に男が現れた。

高い位置に、むき出しの脛が見える。腰に朱鞘の直刀を差していた。

「身に着けている物、全部置いて行け、そうすれば命までは取らん」男が言った。

後方で音がした、振り返ると胴鎧をつけた大男が立っていた。

どちらもまだ抜刀していない、数を頼んだ余裕だろうか？それとも腕に自信があるのか。

いずれにしてもこのような事に慣れている、老婆の言った山賊に違いない。

弁千代は挟まれた。左右は杉が密集している、この中では戦えない。

正面の男の方が腕が立つ。瞬時に判断して後方の男に向かって突進した。

「あっ！」後方の男は驚いたように二、三歩後退した。

走りながら抜刀し大男の横をすり抜けざま剣を横に払った。

ヒュー！という音がして、大男の喉から血が大仰に吹き出した。

弁千代の学んだ剣術では、この技を『松風』と云った。

『そうか、それで松風か・・・』妙に納得した。

「この野郎！」前方の男が、抜刀してすぐ後ろに迫っていた。振り向いていては間に合わない、弁千代は石につまずいたように前につんのめった。

「もらった！」男が叫んで真上から剣を振り下ろす。

が、男は弁千代の背に覆い被さるようにぶつかって動きを止めた。

男の背中から弁千代の刀の切っ先が突き出ている。

弁千代は片膝をついたまま、左肩越しに後方を突いていた。

この技の名は『徹底』その意味は分からなかった。