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１、最凶の魔術師

「魔法の使い方教えてよ」

「ヒカリはどうやったって使えないよ？」

「魔法使いを殺る為に」

　物騒な発言をしているヒカリという名の少女。彼女は僕が召喚した。長く美しい黒髪に、大きな黒い瞳を持った少女。年齢は14か15くらいに見える。

　まだ此方に来て間もない。当然の質問とも言える。

　ふむ。確かに。魔法使いと闘う為には必要だ。だが、難しい。どう教えたらいいんだろう？

「えーっと、自転車に乗る方法みたいな感じかな」

「どういう事？」

「勢いをつけて、バランスを取る……って感じ、わかる？」

　ヒカリは笑いながら答える。

「わからん！」

「説明が難しいのさ。魔法をイメージして、自分の中の魔力という流れを点として集めたり、面として集めたり、それから放出する。自分の中に魔力を残しながら」

　ヒカリは今度は苦笑して訊いてくる。

「自転車漕(こ)ぐのが魔力量、イメージがバランスの取り方……そんな感じ？」

「うーん、そんな感じかな、上手く説明できん」

　ヒカリは諦めた表情でさらに尋ねる。

「じゃあ、隙はどこにある？呪文唱えたり、手で印を結んだり」

「上手い奴じゃないと、発動に時間がかかる。でも特には呪文とかいらないよ。使わないと集中出来なかったり、イメージできない人もいるけど」

「上手い奴の隙は？」

「魔力切れ」

「他はないの？」

「魔力が強い奴にありがちなのは……」

「ありがちなのは？」

「魔力量のコントロール。力《ちから》をぶっぱなすのは誰でも出来るけど、弱い出力をコントロールするのは技術がいるね」

　数値化出来れば、説明は簡単。例えば、魔力量3の人が3の魔法を使うのは簡単で、魔力量100の人が3の魔法を使うのは難しい。加減するのが難しいのだ。

　ゲームのように数字で表記されるわけじゃない。これを感覚的に行わないといけないのだ。

　昔の僕は、偉大な霊獣であった頃の僕は、有り余る力を制御するのに本当に苦労した。

「やっぱり後ろから刺すのが一番みたいね」

　ヒカリは笑顔で結論を出した。

　僕達はカラハタスから南へ街道を下っている。依頼を受けたのだ。かなりの額をいただいた。前金で金貨50枚。鳶色《とびいろ》の瞳に、金色の髪を持つグレゴリウスが今回の依頼の口利きだ。彼は前回のカイン伯の事件の時に、ヒカリのヒントを元にして角砂糖《サルカラ》を買い込み、かなりの利益を出せたらしい。カイン伯に取り次いでくれた事のお礼をしに雨夜亭に行ったら、逆に歓迎された。

　依頼の内容は、プリームス帝国の南部、港町バトゥラにいる最凶の魔術師を調べてくること。

　帝国南部では、海賊行為を繰り返すゴブリンの一族が脅威となっていた。そのゴブリンとの争いは長く、帝国建立より続いている。ところが今年に入り、帝国側が連戦連勝していて、その中心にいるのがフィート男爵だ。彼の二つ名が最凶の魔術師。

　もちろん帝国としては、ゴブリンを蹴散らしてくれるのは嬉しい。だが彼の余りの魔法の腕前に、魔族が彼に入れ代わっているのではという噂が出てきたのだ。

　調べてくるだけで依頼はOK。この話をヒカリは雨夜亭で聞いたわけだが、グレゴリウスの使いで来たパックはこう言った。

「ヒカリさんはいい仕事をしてくれるって言ってましたよ」

「そう？ブラッドムーンは取り逃がしたよ？」

「報償金より儲けが出ましたから」

　ヒカリは角砂糖《サルカラ》を摘まみながら話を聞いている。もちろん店の、グレゴリウスの奢りだ。

「グレゴリウスさんの話では、もし魔族なら殺してもいい。その場合は追加の報酬もあるそうです」

　ヒカリはサルカラをさらにひとつ口にしながら、その話を聞いていた。そして僕に相談せず、笑顔で依頼を受けてしまった。

　ヒカリは後で僕にこう言った。

「おもしろそうじゃない？」

　もうすぐ港町バトゥラに着くという辺りまで来ている。

「魔族だと思う？」

「違うと思うよ」

「なんで？」

「姿を一時的に変える事は魔法で出来るかも知れないけど、人間の振りを続けるのはまず無理だ」

　そんな会話をしていると、道の先を馬車が走っている。馬車の中には子供達が詰め込まれるように乗っていた。

　馬車の一番後ろに座っていた茶髪の男の子がこちらを見ている。どこか寂しげで、馬に乗って旅をしているヒカリを羨ましそうにもしている。

「あの子達は何かな？」

「奴隷かな？」

「赤髪じゃないよ？」

「アータル族だけじゃないさ。帝国はいくつもの国を滅ぼしてるし、貧しくて売りに出されるって事もある。この子達は違うだろうけど、犯罪人も奴隷にされる事がある」

　近付く僕達に、茶髪の男の子が声は出さないように、口だけを動かして何かを伝えてくる。

「クロ、あの子が何て言ってるかわかる？」

　僕は少し考えてから、

「わからない」

　と答える。

　ヒカリは僕を睨みながら言った。

「たすけて、死にたくないって、言ってるんだよ」

　わかってるでしょ？という口調だ。確かにわかってたけどね。わかってたから言いたくなかったんだ。僕が答えずにいると、ヒカリは笑顔で、今度は僕を困らせるように言った。

「助ける事にしよう！」

　あ～、そんなの『正義の味方』じゃないよ。

　最近、僕とヒカリの関係性というか、僕自身のキャラがぶれているというか、――もう少ししっかり教え育てていく師匠というか、頼られる先輩というか、そんな風に成りたかったのに……。