魔王を倒さない事を条件に異世界へと送り出された

第四章

第七話 二十階層その二

　そこにあったカースソードはこれまでのどれとも違った。片手剣。目立った装飾は柄頭の魔石だけだ。それ以外の部分には特に目立つような意匠はほどこされていない。無骨といってもいい。しかし、それを補って余りあるほどの剣身の美しさ。それは本来の刀剣としての美しさを体現しているかのようだった。

　カミーロ君に目をやる。俺の視線にカミーロ君は黙って首を振った。知らないか……。普段は出会わない魔物。

　やるしかない。こいつを倒さなければ先へは進めないのだ。

　エリナと視線を合わせ頷きあう。

　基本的にはこれまでと同じ。エリナを前衛にそのすぐ後ろに俺。シビルとアストリッドが後方からだ。

「行くよ」

　短かい言葉。

　シビルとアストリッドが詠唱を始める。

　エリナが一歩踏み出し……。

　すっとカースソードがこちらへと剣先を向けた。

　気付かれた。だがそれは予想していた事だ。

　これまでのカースソードとは違い、ゆっくりとこちらへと向かって来る。

　エリナが二歩目を踏む。

　俺とエリナの間を通りカースソードへとシビルの魔法が飛んだ。

　その数瞬後、シビルの生み出した火球を追うようにアストリッドの矢も飛ぶ。

　火と風。アストリッドの風を纏った矢は周囲の空気を火球へと送る。

　距離に比例して火球は大きくなる。

　これまでのカースソードならば、跡形もなく燃え尽きてしまうであろう熱量。

　シビルもアストリッドも、この魔物がこれまでのカースソードとは比べ物にならない強さを持っていると感じ取ったのだろう。

　その火球が近づいてもなおカースソードはこれまでと同じようにゆっくりとしたペースで進む。

　これで……。

　ぶつかる！

　……しかし、その圧倒的な火球はカースソードを前にすっと消えた。

　何もなかったかのように、カースソードは進み続ける。

　魔法の無効化？　なんだろうか。カースソードが何かを行ったような様子はなかった。本当に何もなかったかのように……。それは手品のようだった。

　エリナが駆け出し後を追う。

　エリナがカースソードへと剣を振り下ろす。

　すっと……。カースソードはエリナの剣をその身の上で滑らせ往なす。

　と、すさまじい速さで刃を水平に斬りつけた。

　盾で受ける。

　耳に突き刺さるような甲高い音。

　エリナの持つ盾には鋭く刃が食い込んでいた。

　カースソードの動きが止まる。

　ここだ！

　前に出るとカースソードへと剣を斬り上げる。

　上からはエリナの剣が迫る。

　再び金属がぶつかる甲高い音。

　跳ね返される剣。

　俺の剣もエリナの剣もカースソードを傷つける事はできなかった。

　驚きはあったが止まるわけにはいかない。

　さらに斬撃を繰り出す。

　俺の剣の邪魔にならぬようエリナが一歩下がる。

　上から下。

　下から上。

　あらゆる方向から、俺が持ちうる限りの力で。

　が、それらは全てカースソードに打ち返される。

　すっと距離を取るようにカースソードが後ろに下がった。

　ただの剣だというのに――いや、宙に浮き勝手に動き回る剣を、ただの剣はただの剣とはいえないが――それは何か意志を感じさせる動きだった。

「ごめん。エリナ下がって。シビル達をお願い」

　俺の言葉に黙って首肯すると、エリナはさらに数歩下がる。

　そんな心配をする必要はない気がする。この魔物は俺を抜けてシビル達を狙うような、そのような真似をしないだろう。

　魔法が消えたのも、それはこのカースソードの在り様からだ。剣と剣。魔法など無粋。そういうものだと思った。

　ほんの数度、剣を合わせただけだが何となく……。

　しばしの対峙。

　こいつを斬る。そのイメージを思い描く。

　ただのカースソードならいくらでも斬れる。だが、これは俺の剣を往なし打ち返してくるのだ。

　闘気術を使うしか……。

　相手を見据える。

　俺の準備が整うのを待つかのように、カースソードはゆらゆらと剣先を揺らしながらその場に留まっていた。

　体内の魔素に意識を巡らせる。

　出し惜しみなし。

　全身を闘気で覆う。

　腕を体に回すように、両手の剣を腰の後ろへと引く。

　行く！

　俺の意志を感じとったように、剣先の揺れをぴたりと止めた。

　カースソードがその身を上げる。

　俺の横薙ぎの剣が速いか、カースソードが速いか……。

　床を蹴り飛び出す。

　同時にカースソードの剣先が落ちてくる。

　時間が引き伸ばされていく感覚。

　ゆっくりと振り下ろされるカースソード。

　両手の剣をクロスさせ斬りつける。

　俺の振るった剣もまたゆっくりと向かっていく。

　そして……。

　俺の剣はカースソードの身に入り込んでいく。

　カースソードの破片が宙に舞う。

　きらきらと。

　それは綺麗ではあったが、俺の未熟さの証明。

　斬れたわけではないという事。

　その間も俺の剣はカースソードを壊していく。

　カースソードの身がひび割れていく。

　俺の剣がカースソードを抜ける。

　そこで世界は再びいつもの速度を取り戻した。

　ばらばらと落ちてくるカースソードだった物。

　がらんっとひときわ大きな音を立て柄が落ちてきた。

　柄頭の魔石はその光を失い、ただの真黒な石となっていた。

　粉々になった剣身を見つめる。

「お疲れ様でした」

　声をかけてくるエリナに軽く頷き、再びカースソードだった物に目を落とす。

「さあ行きましょうか」

　後から来たカミーロ君が腰を落としカースソードに手を伸ばす。

「それは……そのままにしておいて」

　俺の言葉にカミーロ君は不思議そうに首を傾げたが、黙って鞄を背負うと立ち上がった。

「さあ行こう。後は帰るだけだ」

　闘気術の反動はあるが、この先に魔物の気配もない。歩いて戻るだけならば問題はない。

　五人揃って部屋を出る。さて後は帰って報告して打ち上げか。

　振り返り、地に落ちたカースソードに目をやる。

　迷宮の魔物は復活するものだ。同じ個体かどうかはわからないが、今度は上手く斬るから……。

　魔物にこんな感情を持つのもおかしな話だが、そう感じてしまったものはしかたがない。

　迷宮を出るともうすでに外は真暗だった。月の位置からして深夜だろう。こんなに長い間迷宮を探索したのは初めてだ。心地よい疲れが襲ってくる。

　ギルドに戻る。こんな夜更けでもギルドには明かりがついている。が、探索者の姿は見られない。

　カウンターの中には……。

「ステラさん？」

　こんな時間だというのに……。勤務時間外のはずだ。俺達を待っていてくれたのだろうか？　たぶんそうだろう。責任感の強い人だしな。

「お帰りなさい」

　深々と頭を下げるステラさんに、まずは十九階層で見つけた探索者のギルドカードを渡す。

　ステラさんはわずかに顔を歪めた。

「十九階層、最奥の小部屋ですね。報告を受けています。ありがとうございました」

　それ以上は何も言わなかった。

　その後、ギルドカードと共に魔石やカースソードの残骸を渡す。

「試験は明日の夕方になりますので、ギルドにお越しください」

　夕方か。ありがたい。さすがにゆっくりしたいと思っていたところだ。休みでもいいくらいだ。

「その後は、依頼主との顔合わせがありますので」

　そうか……。そういうものも……。

「それは俺一人でも大丈夫ですか？」

　ステラさんが怪訝な顔を見せた。

「それはかまいませんが……」

「皆疲れているので、少し休ませてあげたいなと」

「申し訳ありません」

「いえいえ」

　本当はエリナを連れて行けないだけです……。

　ギルドカードを返却してもらいながら、

「そういえば二十階層なのですが……」

　二十階層の話題を出す。

「出ましたか……」

　言葉の途中だというのにステラさんは何の話かわかったようだ。

「……出ましたね」

「度々、報告がありまして……。時々おかしなカースソードがいると。探索者の命は取らず、負かしてはすっと消えるそうです。高ランクの方に討伐を依頼したこともあるのですが……、やはり迷宮の魔物なので……」

　復活すると。なら、また戦えるという事だ。

「死んだ方もおられない様なのでそのまま……」

　なるほど。彼は――彼女かも知れないが――ただ真剣に剣技を競いたいのだ。命を取らない。それは言い換えれば、命を取るまでもない……という事。彼が殺すのは彼が認めたものだけだろう。

　この後はカミーロ君の手続きがある。

　もう夜も遅い。明日にするか。いや明日は予定があるのか。明後日か？　依頼次第だな……。

　手続きを終えたカミーロ君と合流する。

「今日はもう遅いし」

「僕は大丈夫ですよ」

　カミーロ君は笑顔だった。……そっか。ならいいか。十三歳……。元気だな。

「良いお店知ってますよ」

「ならそこにしようか」

　つい俺達だけだと決まった同じ店を選んでしまう。開拓するのもいいもんだ。