廣田探偵事務所の事件簿～助手業始めました！～

電車の中の女

弐

　危機だからかなんなのかはわからないが、俺たちは、普段とは違う驚異的な記憶能力を発揮した。

　寂れたビルを、二階まで駆け上がり、何とか廣田探偵事務所と書かれている戸を叩いた。

「湊音いるか！？助けて！なんか変な女に追い掛け回されてる！」

「ギャアア！もうそこまで来てる！」

「ありゃりゃ、予想以上に早かったな」

　松山と木戸が鉄製のドアをガンガン叩きながら叫ぶ。

　すぐに、事務所の戸を開いた。そこには、銀髪のイケメン――湊音がいた。彼はゲラゲラ笑っていた。

　まだあの話をした日から、二週間も経ってない。

　だから、早々にギブアップした俺たちを見て、笑いがこらえきれないのだろう。

「助けて！」

　勢い余った友永が、ステンと転ぶ。俺と木戸はさっと避けたが、松山は避けきれずに友永の巻き添えとなった。

　なにやってんだ。

「うーん、どうしようかな？」

　湊音は、こてんと首をかしげた。それがきちんと絵になっているのがムカつく。

「いいけど、前回俺の誘いを断ったからなぁ……」

「ぐっ……。わかりました、助手にでもなんでもなりますよ……」

　俺は観念した。

「「「俺たちも、パシリやります！」」」

　三馬鹿も、勢いよく湊音に宣言する。

「うん、取引成立」

　湊音は、よっぽど自分の思い通りに動いたのが嬉しかったのか、にっこりと笑って言った。

　俺たちは、この男の腹黒さが垣間見えたような気がするが、あの女とこの男は関係ない。恐らく、だが。

　俺たちはひとまず、事務所があるビルから出た。

　女怪異は、俺たちを見つけると、即座に襲いかかろうとしていたが、すぐに動きが止まった。湊音の、ただならぬ雰囲気に怖じ気付いたのだろう。

　湊音は悠々と女怪異と対峙する。

　女怪異は、電車で見たときと比べ、すっかり様変わりしてしまっていた。

　暗い色のスーツは、赤黒く染まっている。

　電車内で見た時は、きちんとセットしていた髪は、ぼさぼさで、頭は変な角度をしていた。

「ギャアアァアア！！なにあれなにあれ！！！」

「血……血！？」

「首の骨折れてるよ！ほら、ポッキリと！グチャってなってるぅ！？」

　三馬鹿は、三人で抱き合って叫んでいる。仲いいな、お前ら。

「俺は、神社流のやり方しか知らないからな。だから、悪霊は祓えない」

「は……？」

「頼る先、間違えた……？」

「終わった……！」

「南無阿弥陀仏」

　俺達は、湊音の告白に、絶望した気分になる。そして木戸、それは仏教だ。

「いや、高校の事件時、怪異祓ってただろ」

「そんなに心配？そこまで心配しなくても大丈夫大丈夫」

　湊音はそう言って、軽く準備運動をしていた。なんだかはぐらかされた気がする。

「な、何しようとしているんです……？」

「ん？ああ、俺近接特化だから」

　そう言って、いつの間にか手に持っていたお札を手に、一気に女怪異に肉薄した。

「え？」

　俺の戸惑った声が響いた。

「ふっ」

　湊音は、女怪異の顔に、お札を張り付ける。

「ああ……」

　女怪異は顔を押さえて呻き始めた。湊音は、その隙にバックステップで下がる。

「あ"あ"あ"あ"あ"あ"……！！！」

　女のものとは思えない、醜い叫び声。俺たちは、思わず顔をしかめた。三馬鹿も、手で耳を塞いでいる。

「じゃ、さよなら」

　そう言って、湊音は女怪異に向かって手を降った。

「お"前"え"ぇ"ぇ"ぇ"」

「祓へ給へ、清め給へ」

　女怪異は、こちらに腕を伸ばす。鈍い切断面から、ぽた、ぽたと落ちる血は、黒いアスファルトを点々と赤く染めていた。

　湊音に近寄ろうとしたが、湊音は両手をパン、と合わせ祝詞の一説を唱える。

　すると、あっという間に、音もなく女怪異は消えていった。

「ま、俺にかかればこんなもんだ。いかにもな低級怪異だったな」

　湊音は、俺たちの方を振り返って、満面の笑みを浮かべる。

　随分と、呆気なかったように感じる。

　それも含めて、低級怪異なのだろうか。

「ひとまず、事務所の中で話すか。ああ、形態としては、バイトだからな」

「え、時給もらえんの」

「当然。こちらとしても、見返りは差し出さなくちゃな」

　そう言って、湊音は指で円を作る。三馬鹿の目は、完全に￥マークになっていた。

「小遣い増える……！」

「湊音さん、一生ついていきます！」

「どんなゲーム買おうかな～？」

　湊音の言葉に、三馬鹿は小躍りしていた。俺は、それを冷めた目で見た。

　どう考えても、時には命を懸けなければならない。だが、結局俺は湊音の助手になる以外、選択はない。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「なあ、夢か？これ」

「ゼロ一つ多い……」

「こ、これ一日五時間で……！」

　三馬鹿は二人掛けソファに身を寄せ合って、電卓に顔をのぞかせている。その目は、とてもキラキラしていた。

「お前はこっち」

　そう言って、湊音は俺に電卓アプリを表示させたスマホを見せる。

　そこに入力された金額を見て、一瞬息を忘れた。

「こ、これ……」

「どうだ？」

「乗った」

　俺は、二つ返事で了承する。流石に、時給四万はやばい。ゼロ一つ少なくしても、十分高時給バイトだ。

「この稼業、かなり儲かるし、一回の実入りが段違いなんだ」

　誰もその湊音の自慢を聞いてはいなかった。

「湊音！ここに一時間いるだけで、三万もらえるんですか！？」

「当然だ。ただ、きっちり業務はしてもらうぞ」

「「「マジか」」」

「……時給三万？」

　俺は、首をかしげた。

「お前は三馬鹿と違って助手だからな。その分色々と危険がある。それはそうと、さっきの怪異だが」

　湊音の言葉に、一気に空気が引き締まった。

「あの女怪異は、誰かに殺された、と俺に訴えていました」

　自分を殺した相手が憎い。そんな感情が、ずっと俺に流れ込んできていた。

「ん？そんな筈はないな。祓った感じ、ただの自殺のように感じた。なんか、気になることでもあったか？」

　湊音は、不思議そうな表情をしていた。

「俺が、あの女怪異を殺した、と。そういう幻覚を見て……」

「幻覚、ねぇ？」

「俺、その時骨折してたから、あの女怪異が見たのは俺じゃない。あの俺は、ギプスを付けていなかったから」

「うわ……陰湿だな……」

　木戸が、どん引きしながら呟いた。

「まあよくあること、なんだが、自殺した怪異は、誰かを道連れにしようとする。その時、自分が相手を殺した、と錯覚させて罪悪感からの自殺に追い込む、というやり方があるんだ」

「ヒエッ」

　ぞっとした。それは、自分があの女怪異のターゲットになっていた、という事だ。

あと四十九日過ぎてたからな、と付け足す湊音の言葉は、誰の耳にも届かなかった。

「怪異が見えるという事は、それだけで怪異のターゲットになりやすい。これからは、俺が守ってやる」

　自信満々な笑みを浮かべる湊音の背後から、後光がさした気がした。

　そんなこんなで、俺たちは廣田探偵事務所の一員になることになってしまった。

　あとから、騙されたか……？とも思ったが、こちらにもメリットはある。そこに関しては、もう考えないことにした。

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