漆
あれから一週間経った。
あの事件以来、仲良くなった俺たちは、また下校を共にしていた。とは言っても、木戸と松山は反対方向なため、最寄り駅までの道中だが。だが案外、そんな短い時間でも、話していると楽しい。
登校も共にしたいが、遅刻常習犯の木戸に時間を合わせることになるため、それは早々に諦めていた。流石に遅刻はしたくない。
木戸も登校時間をズラすことはしないらしい。逆に潔すぎる。
「よぉ、一週間振りだな」
そんな、聞き覚えのある声が背後から聞こえた。
振り返ると、そこには湊音がいた。彼は、狩衣姿ではなく、白Tシャツにジーパンという、ラフな格好だった。ゆるく羽織ったジャケットの隙間からは、銀色のネックレスが覗いていた。
まるで、最近の若者のような出で立ちに、俺たちは一瞬誰かわからなかった。
「あの神社の神主さんの恰好じゃないんですね」
友永がそう言うと、湊音は馬鹿にしたように笑った。
「お前ら馬鹿だろ、なんでいつもあんなの着なきゃならないんだよ。あれは仕事着だ」
「え？じゃああんたは神社の神主……？」
「そんなかったい仕事、できるかよ。俺は、なんて言えばいいか……ああ、心霊探偵だ。よく、神社でも手に負えない、厄介なものを祓ったりしてるな」
湊音が、途端に胡散臭くなった。胡散臭い男の口から発せられた、胡散臭いことこの上ない職業。俺たちは、さっさと帰ろうとしていたが、湊音は俺の腕を掴み、そして整った顔に、にっこりという言葉が似合う、笑顔を浮かべた。
「言いたいことがあるんだよ、今から暇だろ？ついて来い」
「分かりました……」
俺たちは、この胡散臭い男の圧に負け、後をついていくことになった。
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ついたところは、寂れた通りの一角。そこに建てられた、これまた寂れたビルの中。
そんな、いかにも怪しげな場所だった。
「な、なあ、帰ろうぜ……」
「でもさ、あの人俺たちのことを助けてくれたんだよ？」
「でも怪しすぎるって！」
「確かに……」
「おーい、聞こえてんぞ。ほら、さっさと入れ入れ」
俺たちがそんな会話をしていると、湊音が呆れたように言った。
廃れたビルの二階に上る。昭和感漂う鉄製ドアには、廣田探偵事務所と書かれた、確実にそこだけ浮いている木製のプレートが掲げられている。
湊音は、鍵を開けて俺たちに入るように促してきた。
そして、俺たちをぞんざいに事務所に入れると、湊音はその事務所の戸を閉めた。
中は、外見とは反対に、とても綺麗だった。大きな書斎机に、応接間セット。壁には本棚が並べられ、中には難しそうな本、心霊についての論文。そして雑誌多数。
その中に、ファッション雑誌があった。心霊系の本が多い中、そのファッション雑誌だけがかなり浮いて見えた。
よく見てみると、ちょっと古い。
「ああそれ、高校の時読モやってた時のやつ」
そう言って、ファッション雑誌を指さしていた。中を見ていると、確かに目の前の湊音とそっくりな青年が、写真の中にいた。
さらに中には、表紙になっているやつもある。
「ほら、俺超イケメンだろ？だからスカウト凄くてな。小遣い稼ぎ感覚でやってたんだ」
そう言って、どや顔をしていた。無駄にキラキラしている。俺たちは、イラっとした。
この男は平凡顔の男子高校生四人を捕まえて、イケメン自慢をした。イケメン滅びろ！というのが、全員一致だっただろう。
無機質な空間に、湊音は嫌味なくらい似合っていた。
家具が圧迫してやや狭かったが、俺たちは二人掛けのソファーに向かい合わせで座った。
湊音は、部屋の奥の方にある、書斎机に座り、椅子の背もたれにもたれて、腕を組んでいた。
「ここが俺の仕事場だ」
「随分と辺鄙な所にあるんですね」
俺は、嫌味交じりにそう言った。
「前は駅前に事務所を構えていたんだがな、あまりにも客が来過ぎて、かなり忙しくなったんだ」
湊音は、楽しそうに笑うが、俺たちはじっとジト目で見た。
心霊探偵という、信頼性の欠片もない職業が必要とされるなんて、世も末だな。一見すると、ただの探偵事務所に見えなくもないが。
「言いたいことってなんですか？」
俺は、さっそく本題を促すことにした。
三馬鹿は、すっかりそのことを忘れていたらしい。一体、何のために俺たちはここに来たんだよ。
「まあまず、怪異ってのはさ、たまーに人を食う訳よ」
湊音は、そう言って、頬杖をついた。
「それは、楽しいからとか、単純に小腹が空いたとか、色々あるんだが、一番は強くなるため。人には生まれつき、霊力っつうのを持ってる奴がいるんだが、お前はそれが大量にある。この俺よりもだ。ああ、ちなみにそこの三馬鹿は一切なかったな」
「「「三馬鹿ぁ！？」」」
高校でのあだ名と、違う意味ではあるが一緒のあだ名をつけられていて、ちょっと笑ってしまった。
「三馬鹿だろ。元はと言えば、あんなところで肝試しすんなよ」
「肝試しは、怖ぇ所じゃねーと、楽しくなんねーじゃん」
三馬鹿は湊音に向かって口を尖らせるが、そういうところだ。
「というか、過去形……？」
「お、お前頭いいな」
そう言って、湊音は俺の頭をワシャワシャと撫でた。なぜかこの湊音という男、は俺に甘い気がする。
「お、おい！」
「まあつまりは、お前ら三馬鹿も、ああいう霊的なものに深く関わっちまったせいで、霊力が生まれたって訳よ。とは言っても、ほとんど一般人と変わらないがな」
「まじか……」
その、なんとも言えない表情を三馬鹿がしていたら、湊音が言葉をつづけた。
「ただ、他の連中と一緒に心霊スポットで肝試し行くと、真っ先に狙われるがな」
「ヒエェ……」
割とダメージがあった。本当に、こいつらは懲りているのだろうか……。
まあ、遅刻常習犯木戸に、居眠り常習犯長友、赤点常習犯松山。絶対懲りてないに違いない。
「だから、一つ提案がある。これは、俺にとっても、お前ら四人にとっても、いいこと尽くしだと思うぞ？」
「一体何ですか？」
焦らす湊音に、俺は続きを急かした。
「まずお前、俺の助手になれ」
「はあ！？」
俺は驚いた。なにせ、こんな怪しげなことをしているのだ。正直、俺は嫌だった。
「お前らは、まあパシリだな。事情知ってるし、霊力も持ってるし、ちょうどいい」
「「「なんでだよ！」」」
三馬鹿も、俺と同じくその提案を断った。
「断りたいか？だが、これは強制だ。さっさと諦めるんだな」
「何で俺がそんなことしなきゃならないんだよ！」
俺は、余裕たっぷりに笑う湊音に、そう叫んだ。
「まあ、今はいいや。少なくとも、すぐに助けてほしくなる状況になるからな」
俺は、その不穏な言葉が、しばらく頭から離れなかった。
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