廣田探偵事務所の事件簿～助手業始めました！～

白いお守り

壱

　俺は、結局湊音の助手をやることになった。俺が、そこらへんで拾ってくる怪異を、湊音が祓う。そんな奇妙な関係になっていた。

　そしてこの探偵事務所、思った以上に依頼人がやってくる。どうやら、雑誌に載っていて、その業界では有名だからだそうだ。物凄いドヤ顔と共に教えられた。

　確かに、依頼は想像以上にひっきりなしに来る。

　事務所にかかってくる電話に出て、依頼を受ける。

　一日に数人はこの事務所に訪れ、心霊系の依頼や普通の探偵にするような依頼をする。

　その中で、湊音が依頼を断っているのは見たことがない。

　自己申告通り、湊音はかなり優秀なのだろう。ほとんどは俺たちの手を借りず、あっという間に依頼を解決していった。

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　今日も依頼人がきた。彼女は、どうやら会社の受付嬢をやっているらしい。

　俺と木戸は湊音の両脇に座り、彼女の話を聞く体制を取る。

　友永と松山は、赤点の補修で居残りだ。今日は水曜日なので、部活はない。

　俺たちは、時給目当てで学校帰りに事務所に寄っていた。

「あの、その子たちは……」

　依頼人は、制服姿の俺たちを、訝しげに見る。俺たちは、もう既に慣れていたため、軽く流した。

「高校生ですが、とても優秀な助手ですよ。あとで秘密保持契約書にサインさせます」

　湊音は、有無を言わせない圧を出す。依頼人は、不承不承ながらも頷いた。

「では、本日はどうされましたか？」

　普段、俺たちには見せない、爽やかな笑みを浮かべる湊音。依頼人は、そんな湊音に見惚れていた。

　確かにイケメンだもんな。

　俺たちは、依頼人が赤面するのもそこそこ経験していたため、スルーする。もはや嫉妬するのも疲れた。

「あ、あの、職場の先輩が死んでからずっと、体が重いような感じがしているんです。更に、最近は頭の中で「死ね」と言われ続けていて……！しかもそれ、死んだ筈の先輩の声なんです！」

　依頼人は、精神的に追い詰められているのか、必死に湊音に自分の身に起こったことを説明する。

「そうですか……それは大変でしたね。しかし、申し訳ありませんが、それは貴女の思い込みではないでしょうか？貴女には、幽霊なんて、一切取り憑いていませんよ？」

　湊音は、ニコッと笑って安心させるように依頼人に言う。しかし依頼人は、湊音のその言葉に、必死な形相を崩すことはなかった。

「それでも、感じるんです！」

　湊音に相談する、可愛い感じの女性。

　なおも言い募る彼女に、湊音は整った顔を、困ったようにしていた。

　しかし、普段の湊音を思い浮かべていると、さして困っていないという事はすぐわかる。

「気安めですが」

　控えめな調子でそう言い、湊音は白いお守りを依頼人に渡した。それは、奇妙なほど白い。お守り特有の神聖さが欠片もない、不気味なもの。

　依頼人は、それを不思議そうに受け取った。

「これを持っていれば、心配な気持ちは収まるのではないでしょうか？――ああ、お代はその効果が実感できたら、で結構です」

「分かりました！ありがとうございます！」

　依頼人は、嬉しそうにそのお守りを握りしめ、湊音の嘘に、気付かずに事務所から立ち去った。

　だが、俺と木戸には見えていた。依頼人の首を絞めている、異常なほどに首の長く、顔が赤黒い女怪異が……。

　更に、依頼人と女怪異の着ている制服は、同じだった。

「あ、あれ……」

「やっぱ、あれだよな……？」

　木戸と俺は、さっき見た怪異について、顔を見合わせていた。

「何でさっき、嘘を吐いたんですか？」

　俺たちの疑問に、湊音はふ、と息を吐いた。それはまるで、何も気付かない俺たちを、馬鹿にしているようだった。

「あの女の話、きちんと聞いてたか？普通、ああいう場合は、職場の先輩が亡(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)って言わないか？でも、あの女は死(・)ん(・)だ(・)って言ったよな？それに、死んだ筈(・)ってさ、まるで、自(・)分(・)が(・)そ(・)の(・)先(・)輩(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)みたいな言い方するよな」

　湊音の見事な解説に、俺と木戸は戦慄した。まさか、そんな奴と、さっきまで同じ空間にいたのが、怖くなってきたのだ。

　確かに、あの女怪異は、依頼人の女性を恨みの籠った表情で睨みつけていた。

　言われてみれば、依頼人の言葉には、違和感があった。それが、湊音の解説によって、やっと理解できたのだ。

「なら、あのお守りは……？」

「あれは、もしその先輩を、殺したことを反省しているんなら、効果を発揮するよ？でも、反省していないんなら……」

　湊音は、そこで言葉を切った。俺と木戸は、その続きが怖くて、しかし気になって、じっと続きを待つ。

「怪異は凶暴化するだろうね」

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　後日、あの依頼人が投身自殺したことがニュースになっていた。

　湊音の話を信じるならば、先輩を殺したことを、何の罪悪感もなく生きていたらしい。

　同じく、依頼人の会社の先輩が、首を絞められて殺されていたことも報じられた。

　どうやら、彼女は自殺に見せかけるための工作も行っていたらしい。

　その時に見た写真は、あの時に見た女怪異と顔が似ていたように感じた。女怪異の顔は、膨らんでいて、識別なんかつかなかったのに。

　また、その依頼人が職場の先輩を虐めていたことも明らかになった。

　元々は、依頼人が好きだった男が、先輩に告白したことを妬んで、だそうだ。

「罪悪感で、耐えきれなくなったんでしょうかね？」

　そんなニュースキャスターの言葉に、俺は直感的に違う、と思った。

　結局それも、すぐに別のニュースへと切り替わり、アナウンサーは何事もなかったように別のニュースを報じ始めた。

　湊音は、あれでいて信条があるらしい。それは、悪人の力にはならないこと。

　俺は、なら金は取らないのか？と聞いたが、湊音が言うには、そういう奴から金を取ったら、面倒だから取らない。

　この仕事はグレーだし、そういう厄介な火種を作りたくないのだとか。

　確かに、効果がなければ、いちゃもんやらクレームやらつけてくるだろう。だが、代金を払っていないのなら、そう強く出ることもできないらしい。

　それでも、いちゃもんを付けてくる奴はいるらしいのだが、それなら金払え、で終わるらしい。

　どこの世界でも、金銭トラブルは面倒のようだ。

　結局、あの白いお守りは、いつの間にか、ひとりでに帰ってきていた。あの依頼人の女性に、湊音が渡した白いお守り。

　一体、それの正体は何なんだろうか。

　なんだか、あれが怖い。俺と木戸は、あのお守りには近づかないようにした。正体なんか、知りたくもない。

　松山がドジを踏んで、コーヒーを掛けても、染み一つなかったのが、個人的に一番怖かったかもしれない。

　そんな毎日だが、実は退屈していない。湊音の事務所にいる時だけ、非現実を味わえるからだ。

　平和な日々が長く続けばいいな、と思いつつ、今日も今日とて、寂れた通りにある、寂れたビルのフロアの一つ、廣田探偵事務所と書かれている戸を、俺は開けるのだった。