第１話 １周目の後夜祭
日が落ちた空を見上げると、ひとつ、ふたつと星が瞬き始めていた。
地上に視線を戻すと、太陽のようなオレンジ色。煌々と燃えさかる炎が、グラウンドに長い影を描き出していた。
生徒たちの足元から伸びる影は、揺らめき、絡んで、重なって、その動きを見ているだけで楽しげな雰囲気が伝わってくる。
文化祭を締めくくるキャンプファイヤーだ。
それを囲んで間もなくフォークダンスが始まるとあって、参加希望の生徒たちが徐々に集まってきている。
「誰かと踊らないの？」
真頼真代依は、隣に立つ男子生徒に声をかけた。
「ん、ああ、別にいないな、そういう相手は」
特に興味なさそうに答えるのは、舞阪舞人。中学校からの腐れ縁だ。
「真代依こそどうなんだ？ 誰か誘わないのか」
「あたしも別に……、そういう相手は。キャンプファイヤーとか興味ないし」
素っ気ない口調で真代依は答える。チラチラと横目で舞人をうかがうが、彼はこの話題を引っ張るつもりはないようだ。
「燃えてるね」
「燃えてるな」
ボンヤリしているあいだにも、集まってくる生徒は増え続けている。そのほとんどが男女のペアだ。
「ダンスのお誘いは〝ほぼ告白〟で、それを受けたら〝交際成立〟だっけ」
「キャンプファイヤーの伝説か」
「どいつもこいつも、浮ついちゃって」
冗談めかしてそう言いつつも、本心では彼らがうらやましくて仕方がなかった。
浮ついた雰囲気に乗っかって「せっかくだし踊ってみる？」と気軽に彼の手を取ることができたら、中途半端な今の関係も少しは変わるのではないか。そんな希望を抱きつつ、しかし、先ほどから様子見の言葉を振ってみても、舞人が揺らぐ気配はまったくない。
きっかけをつかめないまま、ずっと現状維持の二人の距離。
どうすれば縮められるのだろう、と真代依がついたため息を、吹き飛ばすような元気な声。
「――舞阪先輩！」
声の主は小柄な女の子だった。こちらを先輩と呼んでいるのだから一年生なのだろう。真代依の知らない子だった。
「……おお、佐藤か。どうした？」
「あの、あ、あたしと、フォークダンス、踊ってください！」
佐藤と呼ばれた女の子は、深々とお辞儀をしながら舞人に向けて左手を伸ばしている。
いきなりのことに舞人は呆気に取られて、差し出された細い手を見つめている。
「……ダメ、ですか？」
佐藤は顔を上げて上目遣いになり、ちょこんと首をかしげる。愛らしい仕草と、不安そうに揺れる瞳。同性の真代依でも思わず抱きしめたくなる可愛さだった。
舞人は髪の毛をくしゃりとかき上げながら、
「ん……、まあ、俺でよければ」
「ホントですか！」と佐藤が舞人に密着する。
「はぁ！？」と悲鳴みたいな声を上げる真代依。「何その軽さ！？」
そこで佐藤は初めて真代依の存在に気づいたようで、警戒心むき出しの顔で目を細める。
「あの、舞阪先輩、この人は……？」
「ん、ああ、友達だよ。クラスメイト」
「……そうですか、初めまして、佐藤里巳です。一年です」
里巳はぺこりとお辞儀をすると、それで用は済んだとばかりに舞人に向き直る。
「じゃあ舞阪先輩、行きましょ！」
「ああ、そうだな」
「ちょ、待ってよ舞人！」
真代依は慌てて、トントン拍子で進んでいく話に割り込んだ。
「どうした真代依」
「あんたわかってんの？ フォークダンスの誘いを受ける意味を」
「……ああ」
舞人は髪の毛をくしゃりとかき上げながら、真代依から目を逸らす。
照れている表情だった。
舞人はこの後輩の女の子に少なからず好意を抱いているらしい。告白されたら付き合ってもいいと思える程度には。
ひどくショックだった。舞人がそういう感情を抱いている相手がいたことも。それが自分ではないことも。舞人の感情の変化に気づかなかったことも。あらゆることが悔しかった。
「何それ」
「真代依？」
「どうぞお幸せに！」
真代依は捨て台詞を残してきびすを返す。
「何言ってんだ……？」
「そんなぁ、気が早いですよぉ」
困惑する舞人と照れ笑いを浮かべる里巳を背にして、真代依はキャンプファイヤーから遠ざかる。幸せなカップルの象徴から距離を取る。
あの二人が人混みに紛れて判別できなくなるくらい離れたころ、フォークダンスの定番曲、オクラホマミキサーの演奏が始まった。
立ち止まって振り返り、フォークダンスの輪を眺める。
生徒たちが好き勝手に動いて、キャンプファイヤーの周りで不格好な輪を形作っている。やがてその輪はぎこちなく回りだした。
誰も彼もが楽しそうだ。舞人も笑いながら踊っているのだろう。その笑顔はあの後輩の女の子に向けられているのだろう。自分が見られないのなら、そんなもの、存在してないのと同じことだ。
ああ、遠いなと真代依は思う。
諦めとともにいろいろなものが遠ざかっていく。
心は冷めているのに身体は熱い。
その奇妙な感覚は、身におぼえがあった。
ドクンドクンと音がうるさい。
まるで耳元に心臓があるかのよう。
息を吸って吐くだけでも苦しいくらいだ。
血の気が引いて目眩がして、膝が折れそうになる。
全身が異常を訴えるなか、際限なく高まっていく鼓動を聞きながら――
真代依の意識は跳躍した。
