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その十．彼の望みは押し殺され

「……支度を全て整えろ。お館様がお戻りになる前に」

　大柄な黒衣が他の黒衣達に鋭く命じた。

　吹雪を抱え上げた者は無言でうなずき、音もなく闇へと消えていった。残る二人の黒衣も踵を返し、素早くその場から立ち去る。

　大柄な黒衣は辺りを見回し、その顔を覆う仮面を剥ぎ取った。

　角張った顔、鋭い目――それは間違いなく香我美伯爵邸警備隊長、万羽六郎太の顔だった。

　六郎太は唇を歪め、点滅する電灯の影を睨む。

　そこには、最初に吹雪を襲った黒衣が立っていた。吹雪に固められた左腕をしきりにさすりつつ、彼女が連れ去られた方向をじっと見ている。

　六郎太は足音を潜めつつ、威嚇するように大きく肩を振って黒衣の側に近づいた。

「何故、指示を無視した」

　黒衣は答えない。

　六郎太はわずかにこめかみを引きつらせ、押し殺した声で再度問うた。

「手筈では三方から同時の攻撃だったはずだ。何故先走った？」

　それでも黒衣は何も答えなかった。

　途端、六郎太は黒衣の横っ面を思い切り殴り飛ばした。

　黒衣が地面に倒れ込む。顔を覆っていた仮面が剥がれ、硬質な音を立てて路面に転がった。

　頭を押さえて呻くその男を、六郎太は冷やかに見下ろす。

「……娘に情が湧いたか、涅（くろつち）」

「……うるさいな」

　ゆるゆると立ち上がり、黒衣――涅霖哉は鬱陶しそうに六郎太を睨んだ。

　その視線がまた、吹雪が連れ去られた方に向けられる。切れた唇の端から伝う血を拭うと、霖哉はゆるゆると首を横に振った。

「……単に、とっとと終わらせたかっただけだ」

　押し殺したその声は、白いと息とともに夜の闇に消えていく。

　再び、雨が降り始めていた。