その二十七．豹変
わずかに重心を動かすと、林檎がばっと身構えた。
「私はまだ何もしていませんが」
「……グ」
「私の力は通用しないと先ほど仰っていたではありませんか」
「ぐ、ウ、ゥ……！」
獣じみた声で林檎が唸る。
その様子を見て吹雪は確信した。
恐らく、破魔の異能は完全に通用していないわけではない。
「死にはせんが、痛くないわけではない……大方そんなところだろう」
時久の言葉に、吹雪はちらりと背後をうかがう。
ちょうど最後の大神を倒したところだったようだ。喉を切り裂かれた獣は悔しげに呻き、ぐったりと時久の足下に倒れる。
その消滅を見もせずに、鬼鉄を担いだ時久が吹雪の隣に立った。
「もうあまりでかい口を叩く事もできなさそうだな」
「……ちなみに御堂さん、怪我は」
「俺はそこまでやわではないわ」
時久は鼻を鳴らし、じゃっと鬼鉄を軽く振るう。
その動きにまた林檎が身を固くするのを見て、吹雪は口を開いた。
「何を怯えているのですか、林檎」
「怯え……ダト……」
瞬間、林檎の瞳が極限まで見開かれる。
空気が一気に重くなり、林檎の周囲の空間がにわかに暗くなっていった。
「ワタシが……怯エテイル……と……？」
「怯え以外のなんだというのですか。そんな風に身構えて」
実際は吹雪林檎の変異に軽く怯えていた。
こめかみに冷や汗が滲むのを感じつつ、しかし吹雪は微笑を崩さない。
「怯エ――Non!――そんなもの無――Peue――違う、そんなハッタリが――」
林檎の言葉に奇妙な雑音が混ざりだした。いくつもの壊れたラジオが鳴り響いているかのように、その声に被さっていく。
どこからともなく生ぬるい風が吹き、林檎の髪が波立った。
影を増していく空間の中で、林檎の瞳だけが異様な光を放っている。
「貴女は死なないのでしょう？ なら何をためらうことがあるのです？」
こんな状態でも口からすらすらと挑発の言葉が出てくる。
まるで兄が憑依したみたいだ。そう考えた瞬間怯えが消え、逆に嫌悪感が湧いてくる。
しかし、吹雪は口を動かすことをやめない。
「さっきみたいに噛みついてくれば良いでしょう。狂った犬みたいに」
「Non――違う――よくもワタシを――Je ne vous permet pas!――オマエ――もういい――Je ne suis――もういい――pas prisonnier――もういい――ッ！」
林檎の怒鳴り声は最後、禍々しい狼の咆哮に変異した。
闇の向こうで金の瞳が激しく揺れた。
直後その中から赤黒い毛並みに覆われた化物が現れる。
「これがジェヴォーダンの獣……」
吹雪は強ばった表情で呟いた。
異様な獣だった。筋肉質かつ大柄で、狼と言うよりも熊を連想させる堂々とした体格。背中には、一筋の黒い縞模様が刻まれている。
苛立ったように揺れる尾は長く、ライオンのそれのように先端に房がついていた。
そしてその獣の頭部は、狼に似ている。
口内に納まりきらない長い牙を光らせ、林檎は――ジェヴォーダンの獣の末裔は吼えた。
いくつもの獣の声が重なり合ったようなその声に、時久はニィッと笑う。
「カタストロフ……やっと本性を見せたな！」
単純に『豹変』とも呼ばれるその現象は、高度な知性と能力を持った化物があらゆる力の制限を解き、本来の姿を見せることを指す。
それは化物としての本能が剥き出しになった真の姿であり、その破壊力は激烈。
だが同時にこれは、弱点をさらけ出した隙の多い形態でもある。
林檎の体がわずかに沈み込んだ。
「っ――！」
嫌な予感がした。
吹雪がとっさに横に飛んだ直後、赤黒い影がその場を過ぎ去る。
そして、吹雪の背後の壁が砕け散った。
吹雪は後ろを振り返る。林檎の前足が、深々と地下街の壁面を抉っている。
「……壊してますが、大丈夫でしょうか」
「問題ない。どうせ近日改修予定だ」
時久が素っ気なく答え、鬼鉄を構える。
そのまなざしは鋭く林檎を捉えているが、口元はまるで戦いを楽しむかのように緩んでいた。
「それにできるなら派手に壊せとのお達しだ」
「保険金狙いでしょうか――では遠慮なく」
吹雪は絶句兼若の柄に手をかけ、時久に続いて地を蹴った。
