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その十二．鼠の巣をかける獣

　夜空に灰色の瘴気が薄く漂っている。

　街灯に照らされた道の片隅に、一台の自動車が止まった。

「ここだ。下りろ」

「承知しました」

「はいー」

　時久の言葉に従い、吹雪とサチは自動車から降りる。

　目の前に、黄色いテープで封じられた地下街への階段があった。今回のために地下街は一時閉鎖状態になっているらしい。

「犬槙、窮鼠封じは持ったな？」

「はい。ちゃんと夕子さんからもらってきました！」

「小娘、地下街の地図は？」

「だから何故私だけ小娘呼びなんですか。持っていますよ」

　吹雪は眉をひそめつつ、腰のポーチから地図を取り出してみせる。

　時久はその抗議を無視して満足げにうなずく。

「よろしい。群れの規模はまだ小さいと見られているが、それでも奴らの増殖力は相当なものだ。手持ちの窮鼠封じで間に合わないと感じたらすぐに退け」

「退却した場合、その後はどうするんですか？」

「その場合は夕子と一色、神室と、手が空いていれば真島や佐竹が出る」

「ほとんど戦闘班総出……できればわたし達だけで済ませたいな」

　緊張の表情で襟元に触れるサチに対し、時久は若干まなざしを和らげた。

「無理はしなくても良い――では、そろそろ地下街に入れ」

「了解しました！　――吹雪ちゃん、行こっか」

「はい……あの、御堂さんはこのまま会社に戻るのですか？」

　吹雪がたずねると、時久はうなずく。

「ああ。だが、しばらくはここにいる」

「そうですか。わかりました」

　吹雪もうなずき、踵を返した。

　すでにサチはぱたぱたと地下街の入り口へと歩き出している。

　その背中に続こうとした吹雪に対し、時久が声を掛けた。

「小娘」

「はい、何か？」

　吹雪はきょとんとした顔で振り返る。

　そんな彼女に時久は近づき、少し身を屈めた。

　途端――吐息がかかりそうな程に時久の顔が接近する。

「ッ――！」

　今までにないほどの至近距離。

　吹雪の胸がどきりと高鳴った。その手が反射的に動き、絶句兼若の柄へと伸びる。

　が、即座に動いた時久の手がかろうじて抜刀を阻止した。

「……落ち着け馬鹿者。忠告をするだけだ」

「……すみません。ここまで間合いが詰まるとなんというか、びっくりして」

　ぎりぎりと手首を締め上げられ、吹雪は頭を下げる。

　時久は小さく舌打ちすると、吹雪の手を離した。そして低い声で彼女に耳打ちする。

「……気をつけろ。今宵は瘴気も多い。何が起きてもおかしくはない」

「え……あ、はい……」

「窮鼠そのものはすぐに始末できるだろう。だが、決して油断するなよ」

「……いつになく親切ですね？」

　いぶかしむ吹雪に対し、答えはなかった。

　不自然な沈黙を残し、時久の長身がゆっくりと吹雪から離れる。見上げた時久の顔は、いつも通りむっつりと不機嫌そうだった。

「俺からはこれだけだ。とっとと行け」

「呼び止めたのは貴方でしょう……では、行って参ります」

　吹雪は呆れてため息を吐きつつ、地下街の入り口で待つサチの元へと急ぐ。

　時久はその背中をじっと見送った。

　二人の姿が黄色いテープを越え、地下街の闇の中へと消える。

　時久はおもむろに夜空を見上げた。

「――満月か」

　薄く漂う瘴気のはざまから、不気味なほど紅い月が覗いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　蛍光灯の明かりが石の床を冷ややかに照らしている。天井は低く、無数の廃線や大蛇のようなダクトがむき出しだ。

「……静かですね」

　サチとともに地下街を進みつつ、吹雪は辺りを見回す。

　通りには居酒屋や古い書店、怪しげな煙草屋などがごちゃごちゃと軒を連ねている。しかしどの店にも明かりはなく、地下街はしんと静まりかえっていた。

「うん。窮鼠が出るから今はどこの店も閉じてるみたい。このままだと地下街閉鎖の危機らしいから、早めに決着を付けたいね」

「えぇ。窮鼠封じをそろそろ使いますか？」

　吹雪の問いかけに、サチは首を振った。

「もう少し進んでから。この先に広場が一つあるから、そこで使おうと思う。そうすれば全体に効果が行き渡ると思うから――」

　背後でがさっと異音が響いた。

　吹雪が振り返ると、背後のごみ箱が倒れている。

　その影から小さな生物が二、三匹現れた。ドブネズミに似ているが、よく見ると眼が赤く、そして口が二重についていた。

「窮鼠ッ――！」

　吹雪がその名を呟くと同時に、それは吹雪達に向かって甲高い声を上げた。

　すると、一気に周囲の物陰から十匹ほどの鼠が現れる。それは盛んにキィキィと鳴き交わしながら、吹雪達めがけて押し寄せてくる。

　吹雪はとっさに絶句兼若を抜いたものの、窮鼠はたやすく懐に飛び込んできた。

「くっ……！」

　腕に飛びついてきた窮鼠をとっさにはらう。

「任せて、吹雪ちゃん！」

　腰の鞭を引き抜きつつサチが前に出た。その手が素早く動き、鞭が鋭く地面を打つ。

「柘榴！　蜜柑！」

　その瞬間、サチの背後から二つの黒い影が飛びだした。

　ぴんと立った耳。シャープでありつつ頑強そうな体と、ススキを思わせる尾。漆黒に塗り潰されたその姿は犬に似ていた。

「勅《ちょく》――吼えて！」

　眼窩を爛々と光らせつつ、影の獣達は大きく頭を振り上げた。

　途端、高い咆哮がびりびりと空気を震わせる。

　化物の群れが一気に硬直した。その隙を突き、獣の影は情け容赦なく窮鼠達に躍りかかった。逃げ遅れた鼠を鋭い爪をもって捕らえ、強靱な顎によって噛み砕く。

　怯えたような鼠の鳴き声が立て続けに響いた。

　直後窮鼠の群れがさっと動き、まるで黒い潮が引くように後退していく。

「深追いしないで！　追っ払えたらそれでいいから！」

　窮鼠を追おうとするそぶりを見せた影達に、サチは鋭く命じる。獣の影は不服そうな唸り声を上げた後、ぺたんと地面に尻を下ろした。

　吹雪は呆然と窮鼠の群れと、獣の影とを交互に見る。

「すごい、ですね……一気に窮鼠を退けてしまいました」

「そ、そうかな？」

　やや緊張した様子のサチに吹雪はうなずき、また獣の影を見る。

「……犬神、ですか？　噂には聞いた事がありますか、北陸では見たことがなくて」

　それは四国を中心に語られる、犬に似た化物のことだ。その化物は普段は実体を持たないが、素質のある人間を依代とすることで力を発揮するらしい。

　その依代となる素質を持つ異能者は【犬神使い】と呼ぶ。

「似たようなもの……かな」

「え？　これ犬神じゃないんですか？」

　言葉を濁すサチに対し、吹雪はしげしげと獣の影を見る。

　獣の影はいまいち判別が尽きづらいが、おおむね犬に似た形をしている。吹雪の視線に対し、獣達は無言で目を光らせていた。

「あぁ違うよ！　犬だよ！　もう間違いなく犬！　ほら、鳴いてみて！　わんわん！」

　――ごぉお

　――がう

　どこか必死なサチに、獣達は野太い声で答えた。なんだか不服そうに見える。

「ね！　しっかり犬でしょ！？」

「え、えぇ……そこまで強調しなくとも」

　迫るサチに、吹雪は後ずさりつつこくこくとうなずく。

　サチはほうと息を吐き、吹雪から離れた。

「……でもちょっと良かった」

「ん？」

　首をかしげる吹雪に対し、サチは手元の鞭を弄びながらつたなく言葉を続ける。

「なんというか……吹雪ちゃんに引かれたらどうしようかな、って。その……犬神使いって、結構嫌われたりもするから」

「別に犬神使いであろうとなかろうと、私がワンコさんを嫌うことはありませんよ」

「……うん。まぁ……そうね」

　どこか微妙そうな表情でサチはうなずいた。

　吹雪はその煮え切らない返答にやや首をかしげつつ、辺りを見回す。

「一旦は退けましたが……用心するにこしたことはありませんね。――ワンコさん、犬神を出したまま行動することはできますか？」

「うん。この子達は私の霊力で実体化してるから、霊力が尽きない限り大丈夫」

「では犬神を哨戒に当たらせてもらっても？」

「大丈夫だよ。――あー、それじゃもう二匹くらい欲しいかな。枇杷《びわ》と檸檬《れもん》も出ておいで」

　サチの背後でざわりと影が揺れた。

　次いでゆっくりとした足取りで、サチの背後から二頭の獣が現れる。

「……ちなみに何頭くらい所持してらっしゃるのですか？」

「んーと、この子達も含めて二十六頭だよ」

「二十六！？　犬神ってそんなにたくさん持てるのですか。もうなんだか群れみたいですね」

「……んー、実際群れみたいなものかなぁ」

　サチは微妙な表情でうなずきつつ、前を向いた。

　再び鞭が鋭く動き、地面を討つ。

「勅。枇杷と柘榴は前、檸檬と蜜柑は後ろにまわって。何か気づいたらすぐに教えてね？　いじわるとかしないでよ」

　獣達は短く吼え、サチの命令に従って動き出した。

　二匹が吹雪達の後ろにつき、もう二匹が前方に移動する。前に立った二匹がゆっくりと振り返り、次の指示を待つようにじっと吹雪達を見つめた。

「っ……」

　吹雪はそのまなざしに若干嫌なものを感じ、眉をひそめた。

　犬神独特のものだろうか。あの金色に輝く瞳にどうも嫌な気配を感じる。サチが言う犬神使いが嫌われる原因はここにあるのかもしれない。

「行こう、吹雪ちゃん」

「……えぇ」

　サチに促され、吹雪は獣の視線を気にしないようにしつつ足を踏み出す。

　それからは特に襲撃もなく、吹雪達はあっさりと広場にたどり着いた。窮鼠達は獣の存在に怯えているのか、影も形もない。

「……この辺りでよろしいでしょうか」

「うん。そうだね。じゃ、窮鼠封じ使っちゃおう」

　サチがうなずき、肩に掛けた鞄から分厚い封筒を取り出した。

　封筒の中から出てきたのは白い札だった。赤や黒の墨で複雑な模様が描かれ、太い文字で『窮鼠修祓』というそのままな文言が記されている。

「あ……窮鼠封じってお札なんですね」

「そうだよー。これを――【発】」

　揃えた指先を唇に当て、サチが短く呟く。

　その瞬間、ゴッと音を立てて窮鼠封じの端に青白い火が点った。サチが手を離しても札は中に漂い、じりじりと燃えていく。

　同時にそこからもうもうとした白い煙が漂いだした。

「……煙たくなってきましたね」

　周囲に広がる煙に、吹雪はそっと口と鼻を手で覆う。

「この煙が窮鼠を殺すんだよ。あともう三枚くらい使って一時間待てば、この辺り一帯の窮鼠は多分いなくなるはずだよ」

「なんだか害虫駆除の道具を思い出しますね――ところでこれ、人体に影響などは」

「大丈夫！　人体にも環境にも優しいよ！」

「あ、そうなんですか……」

「とりあえずもう大丈夫そうね。――貴方達、戻って良いよ」

　サチが呼ぶと、座っていた四頭の獣達はそれぞれ一声吼えた。そして腰を上げ、サチのほうにむかって駆けていく。

　盛んに鳴き交わしつつ、最初の一頭がサチの背後に飛び込んだ。

　他の三頭もそれに続き――そして最後の一頭。

「つっ――！」

　最後の獣の跳躍がわずかにぶれ、前足の爪がサチの頬を掠めた。

　サチは顔をしかめ、頬の切り傷を押さえる。

「もぉ、柘榴ったら。……あう、少しざっくりいっちゃった」

「大丈夫ですか？」

「平気だよ。多分跡にはならないは……ず……」

　サチの言葉が途中で消える。サチは目を見開き、ゆっくりと頬から手を離した。

　血に濡れた掌を見つめる顔から、徐々に血の気が引いていく。

「ワンコさん、どうしました？」

「……妙に、大人しいとは思ってた」

「ワンコさん……？」

　ただならぬサチの様子に、吹雪は慎重に声を掛ける。

　サチはすぐには答えなかった。まるで怯えた子供のように背後を見て、薄く煙に包まれた広場を見回し――最後に、吹雪を見る。