ひよこ、のせて

　今日は、風真と水城の通う保育園に、移動動物園が来る日。

　通称、“ふれあい動物園”の日だ。

　近くの動物園からやって来た、馬やブタ、大きなヘビなんかが、園庭に作られた柵の中でのんびりと過ごしている。

　外から聞こえてくるみんなのはしゃぎ声を耳に、水城は固まっていた。

　いつもおままごとや積み木をして遊んでいる教室の中央に、ひとつの大きな木箱がでんと置かれている。

　箱の中が、不気味にうごめく。

　水城が盾にしている少年が、なんの迷いも見せずそこに手を突っ込み、“それ”を一羽、水城の方に向けた。

「ほら、水城。ひよこだよ」

「……っ！」

　鼻の先に、くすんだ黄色の羽毛をまとった小鳥を突きつけられ、水城の大きな瞳が揺れる。

「いっ……」

「？」

「やだ！風真ばかっ、“それ”！こっち向けないで！」

　盾として使えなくなった風真から走って離れ、壁に背中を付けながら必死にいやいやをする。

　急に逃げ出した水城に、風真はきょとんとする。

「なんで？……水城、ひよこ怖いの？」

「…………っ」

　ぎゅっと唇を引き結び、風真の手に乗る“それ”を無言で睨みつけているあたり、どうやらそうらしい。

「…………」

「い、いいから早く、それ置いてっ！」

「…………ぷっ」

「！」

「あっはははっ」

「なっ、なんで笑うの！？」

　だって、おかしいから。

　木箱の周りに群がる女の子たちは、みんな「かわいい～」ととろけるような顔で、自分からひよこをだっこしているというのに。

　こんな、可愛らしい黄色い小鳥が「怖い」だなんて。

　水城はますます泣きそうな顔で、きつく眉を寄せている。

　これ以上笑ったら水城が泣いてしまう、と直感した風真は、必死に笑うのを我慢して、ひよこを手のひらに乗せたまま、水城に歩み寄る。

「ちょっ……風真！それ！」

「大丈夫だよ、ほら、見てごらん」

　風真にそう言われ、恐る恐る、彼の手に視線を落とす。

　風真の小さな手のひらいっぱいに、ちょこんと、ひよこが愛らしくうずくまっている。

　固そうなオレンジ色の嘴の上にある、黒く小さな二つの眼は、じっと水城に向けられていた。

「…………」

　しばし見つめ合う、水城とひよこ。　　……だんだん、このひよこのつぶらな瞳を凝視する内、水城の中で意識改革が行われつつあった。

　怖い、っていうか、これは確かに、周りの女の子たちが言うように……。

「乗せてみる？」

　と風真に言われ、一大決心の思いで、こくりと力強く頷く。

　風真の手から水城の手へ、ひよこの譲渡が行われようとした。

　正に、その時だった。

「いてっ」

「！」

　水城の手にひよこを乗せようと、風真が空いている片方の手でひよこを掴もうとした時、ひよこが抵抗した。

　その、細く固そうな足の先にある鋭い爪を、風真の手のひらに突き刺したのだ。

　薄皮の破れた手のひらからは、うっすらと血が滲んでいるのが見える。

「…………っ！」

「…………」

　一瞬にして青くなる水城と、真顔で自分の傷を見やる風真。

　そして結局。

「えーと……乗せてみる？」

「……やっぱりいやぁ～～～～～～っ！！」

　水城がこのふれあい動物園で動物に触れずして学んだことは、“ひよこの爪はキケン”の一点のみだった。