香りは嘘をつかない〜婚約者の腐った愛を見抜いた調香師令嬢は、感情を持たない情報局長に真実の想いを見出す〜
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あらかじめご了承の上、お楽しみください
「君の鼻は壊れているようだね」
アルベルト・ヴァイスハイトは、完璧に整えられた金髪をかき上げながら嘲笑った。その仕草すら優雅で、社交界の令嬢たちが溜息をつくのも無理はない。
けれど私の鼻は、彼の身から漂う香りを正確に捉えていた。
腐った薔薇。甘さの奥に潜む、どうしようもない腐敗の臭い。
「僕が浮気？馬鹿馬鹿しい。セレーナ嬢とはただの社交だよ。君は調香師として優秀かもしれないが、その特技のせいで被害妄想が激しくなっているんじゃないか」
（あら、今日は特別に香りが強いこと。昨夜はさぞかし楽しかったのでしょうね）
私は静かに微笑んだ。三年間、この男の傍で「従順な婚約者」を演じ続けてきた。彼の浮気を知りながら、侯爵家との縁談を壊せない実家の事情を思って耐えてきた。
でも、もう十分だ。
「アルベルト様」
私は深呼吸をした。今朝、工房で調合したばかりのラベンダーの残り香が、自分の心を落ち着かせてくれる。
「婚約を解消させていただきます」
一瞬、彼の顔から表情が消えた。それから、信じられないとばかりに目を見開く。
「……何を言っている？」
「聞こえませんでしたか？婚約破棄です。私から」
彼の身体から、新しい香りが立ち上った。焦燥。困惑。そして——屈辱。
（ようやく本音が漏れ出しましたね）
「ロゼリア、君は自分が何を言っているかわかっているのか」
アルベルトが一歩近づく。その顔には、もう優雅な微笑みはない。
「侯爵家との縁談を破棄する？フローレンス家にそんな力があるとでも？君の父上が何と言うか——」
「父には私から話します」
「っ……君は、僕なしでどうやって生きていくつもりだ。調香師としての君を支援してきたのは僕だぞ」
思わず笑いそうになった。
支援？私の調合した香水を「侯爵家の名で」売り出し、利益の大半を持っていったのはどこの誰だったかしら。
「ご心配には及びません。私には腕がありますから」
アルベルトの目が険しくなった。腐った薔薇の香りに、新たな色が混じる。
怒り。それも、所有物を奪われた者の怒り。
「後悔するぞ、ロゼリア」
「ええ、そうかもしれませんね」
私は三年ぶりに、心からの笑顔を浮かべた。
「でも、腐った香りを嗅ぎ続けるよりはましですわ」
◇◇◇
フローレンス家の馬車に揺られながら、私はようやく肩の力を抜いた。
窓の外には、王都の街並みが流れていく。春の陽光に照らされた石畳、花売りの少女の明るい声、行き交う人々の雑踏。
三年間、この景色を見ても何も感じなかった。侯爵家に嫁ぐ日だけを待ち、アルベルトの機嫌を損ねないよう、ただ息を潜めて生きてきた。
（馬鹿みたい）
涙が込み上げてきた。悔しさからではない。解放感だ。
私の能力——香りから感情を読み取る力。母から受け継いだこの才能を、アルベルトは一度も信じなかった。「鼻が利く」程度の認識で、私が彼の本心を読めることなど、想像もしていなかっただろう。
セレーナ・オルテンシア嬢と並んで立つ彼から漂っていた香り。
欲望。嘲笑。そして「哀れな婚約者」を見下す優越感。
あの香りを初めて嗅いだのは一年前。それ以来、私は静かに準備を進めてきた。自分の工房の収益を密かに別の口座へ。信頼できる取引先との関係強化。そして——
「お嬢様！」
馬車が屋敷に着くなり、見習いのリリアーヌが飛び出してきた。亜麻色の三つ編みを揺らし、大きな茶色の瞳に涙を溜めている。
「本当に、本当に言ってくださったんですね！あの侯爵様に！」
「ええ、言ってきたわ」
「ああ、お嬢様の価値がわからないなんて、あの方は鼻が詰まっているんですわ！いいえ、鼻どころか頭も心も詰まっているに違いありません！」
思わず吹き出してしまった。
「リリアーヌ、声が大きいわよ」
「だって！だって！三年間、どれほどお嬢様が我慢してきたか、私は知っています！夜中に工房で泣いていらしたことも、あの令嬢方の嫌味に耐えていらしたことも——」
「もう終わったことよ」
私はリリアーヌの肩にそっと手を置いた。この子から漂う香りは、いつも温かい。忠誠心と、純粋な慈しみ。私にとって、この香りだけが救いだった時期もある。
「これからは、自分のために生きるわ」
リリアーヌが涙を拭いながら、力強く頷いた。
「はい！私もお供します！どこまでも！」
その時だった。
屋敷の門に、見慣れない黒い馬車が停まった。王家の紋章が刻まれている。
「……王宮から？」
馬車の扉が開き、一人の男が降り立った。
漆黒の髪。深淵を思わせる濃紺の瞳。黒を基調とした服装に身を包んだその男は、まるで影が人の形を取ったかのような存在感だった。
私は思わず息を呑んだ。
（香りが……ない？）
信じられなかった。人は必ず何らかの感情の香りを纏う。喜び、悲しみ、怒り、恐れ。どんなに隠そうとしても、私の鼻は必ずそれを嗅ぎ分ける。
なのに、この男からは何も感じない。完全な無臭。まるで感情そのものが存在しないかのように。
「ロゼリア・フローレンス嬢」
低く、抑揚のない声が響いた。
「王国情報局局長、クロード・ノワールシルトだ」
情報局。王国の闇を司る機関。
「貴女に提案がある」
無表情のまま、彼は続けた。
「その能力を——国のために使う気はないか」
◇◇◇
王国情報局。
その名を聞いて、平静でいられる貴族は少ない。表向きは王国の安全を守る機関。けれど実態は、あらゆる陰謀と秘密を掌握する闘の組織だと噂されている。
その局長が、なぜ私の前にいるのか。
「……私の能力をご存知なのですか」
「香りから感情を読み取る。稀有な才能だ」
クロード・ノワールシルトは淡々と答えた。その声には感情の起伏がなく、表情は仮面のように動かない。
そして相変わらず、彼からは何の香りも感じられなかった。
（この人、本当に人間なのかしら）
「情報局には、貴女の力を必要とする場面が多々ある。貴族たちの本音、外交官の真意、裏切り者の嘘——それらを見抜く能力は、この国にとって極めて有用だ」
「お言葉ですが」
私は一歩退いた。リリアーヌが心配そうに私の袖を掴む。彼女から漂う香りは、警戒と不安。
「私はただの調香師です。宮廷の陰謀に関わるような——」
「侯爵家との婚約を破棄したばかりの調香師が、今後どうやって生計を立てる？」
言葉に詰まった。
痛いところを突かれた。アルベルトの支援がなくなれば、工房の運営は厳しくなる。彼が嫌がらせで取引先に圧力をかける可能性も高い。
「フローレンス家は子爵家。侯爵家を敵に回して無事でいられるほどの力はない」
クロードの言葉は、事実を述べているだけだった。感情も悪意もない。ただの現実認識。
だからこそ、反論できなかった。
「王国情報局の庇護下に入れば、ヴァイスハイト家も手出しはできない。貴女は調香師としての仕事を続けながら、必要な時だけ我々に協力すればいい」
「……必要な時とは？」
「夜会や社交の場に同行し、標的の感情を読む。危険な任務には就かせない」
破格の条件だった。危険がなく、自分の仕事も続けられる。しかも侯爵家からの報復を防げる。
（罠かしら）
彼を観察した。長身痩躯、三十歳前後。整った顔立ちだが、冷たい美しさだ。公爵家の名を持ちながら情報局などという場所にいる理由も気になる。
そして何より——
「一つ伺ってもよろしいですか」
「何だ」
「なぜ、貴方からは香りがしないのですか」
初めて、彼の目に微かな光が宿った気がした。
「……気づいたか」
「私が初めてですか？香りを読めない相手は」
「そうだ」
沈黙が落ちた。リリアーヌが不安そうに私と彼を交互に見る。
「幼少期からの訓練の結果だ。感情を制御することを叩き込まれた」
「感情を……殺した、ということですか」
「そう解釈しても構わない」
淡々とした返答。けれど私は、わずかな違和感を覚えた。
殺した、のではない。隠している、のだ。
確証はない。香りがない以上、私の勘でしかない。けれど調香師として何百もの香りと向き合ってきた経験が告げていた。この男には、まだ何かがある。
「三日待つ」
クロードは踵を返した。
「答えが決まったら、王宮の東棟を訪ねろ」
黒い馬車が去っていく。その後ろ姿を見送りながら、私は考えた。
侯爵家からの独立。新しい道。そして——読めない男への興味。
「お嬢様……どうなさいますか」
リリアーヌの声に、私は答えた。
「考えさせて。でもね、リリアーヌ」
「はい？」
「あの人の香りを、いつか嗅いでみたいと思ったの」
初めて出会った「読めない」存在。
それは私にとって、挑戦にも似た感情だった。
◇◇◇
翌朝、工房で作業をしていると、不穏な気配を感じた。
「お嬢様！お嬢様！」
リリアーヌが血相を変えて飛び込んできた。
「大変です！ヴァイスハイト侯爵家から使者が！」
予想より早かった。舌打ちしたい気分を抑え、私は手袋を外した。
「通して」
使者は見覚えのある顔だった。アルベルトの側近。彼から漂う香りは——軽蔑と、わずかな哀れみ。
（私を見下しながら、同時に『哀れな女』だと思っているのね）
「ロゼリア嬢。アルベルト様がお呼びです」
「お断りします」
「……は？」
使者の顔が歪んだ。
「婚約は昨日、私から破棄を申し入れました。今さら何の用があるのでしょう」
「そ、それは誤解があっての——」
「誤解？」
私は微笑んだ。調香師として社交の場で見せてきた、完璧な微笑み。
「誤解などありませんわ。アルベルト様がセレーナ・オルテンシア嬢と関係を持っているのは事実でしょう？それも、一年以上前から」
使者の顔色が変わった。香りが、焦りに変わる。
「な、何を根拠に——」
「私は調香師です。香りのことなら、何でもわかりますの」
本当の能力を明かしたわけではない。けれど暗示としては十分だった。
「お帰りください。アルベルト様には、『腐った薔薇の香りを何とかされてからお越しになって』とお伝えください」
使者は屈辱と怒りの香りを撒き散らしながら去っていった。
その背中を見送り、私は深呼吸した。
「お嬢様、すっきりしました！」
リリアーヌが目を輝かせている。
「ええ、少しはね」
でも、これで終わりではない。アルベルトは必ず何か仕掛けてくる。
私は決意を固めた。
三日を待つ必要はない。今日、王宮へ行こう。
◇◇◇
王宮東棟。
王国情報局が居を構える場所は、華やかな王宮の中で異質な雰囲気を放っていた。他の棟が白亜の壁と金の装飾で彩られているのに対し、東棟は灰色の石造りで、窓の数も少ない。
「ロゼリア・フローレンス嬢ですね。局長がお待ちです」
受付の男から漂う香りは——無味乾燥な職業意識のみ。この場所で働く人間は、感情を見せないよう訓練されているのかもしれない。
案内された部屋は、思いのほか質素だった。大きな執務机と本棚、窓際のソファ。装飾品は最小限で、華美さは一切ない。
「早かったな」
クロード・ノワールシルトは、昨日と同じ無表情で言った。
「三日も待てませんでした」
「侯爵家が動いたか」
「ご存知でしたか」
「我々が把握していない情報はほとんどない」
傲慢にも聞こえる言葉だが、彼の口調には自慢の色がなかった。ただの事実報告。
「お受けします、あなたの提案」
「条件は確認したか」
「ええ。調香師としての仕事を続けながら、必要な時に協力する。危険な任務はない。そして——ヴァイスハイト家からの庇護」
「加えて、報酬も出る。国家機密に関わる仕事だ。相応の対価は保証する」
「それは……ありがたいですが、お金のために来たわけではありません」
クロードの目がわずかに細まった。
「では、何のために」
私は正直に答えた。
「あなたのことを知りたいと思ったからです」
沈黙が落ちた。
彼の表情は変わらない。香りも相変わらずしない。けれど、空気が一瞬だけ張り詰めた気がした。
「……興味本位か」
「いいえ。私にとって、読めない人間は初めてです。それが何を意味するのか、知りたいのです」
「失望するかもしれないぞ。俺に読み取るべき感情などない」
「それは、嗅いでみないとわかりません」
私たちは無言で見つめ合った。
不思議な緊張感だった。敵意ではない。けれど友好でもない。何か、試されているような。
「いいだろう」
クロードが先に視線を外した。
「では、最初の仕事だ」
彼は執務机の上に、一枚の招待状を滑らせた。
「三日後、宰相邸で夜会がある。貴女にはここに同行してもらう」
「宰相邸……政界の中枢ですね」
「最近、宰相の周辺で不穏な動きがある。彼に近い貴族たちの本音を探りたい」
「私が参加しても怪しまれませんか？子爵家の娘が、いきなり宰相邸の夜会に」
「問題ない。貴女は『王国情報局のお抱え調香師』として出席する。宮廷向けの香水を調合する名目だ」
なるほど。完璧なカバーストーリーだった。
「わかりました。準備しておきます」
「それと」
クロードが立ち上がった。長身の彼を見上げる形になり、改めてその存在感の希薄さに気づく。影のような男。
「夜会では、俺の傍にいろ」
「……護衛ですか？」
「違う。読めない人間の傍にいることで、貴女の能力を休ませる時間を作れる。大勢の感情を読み続けると、消耗するだろう」
思いがけない配慮だった。
能力の「代償」を、初対面で見抜かれた。大勢の感情を同時に嗅ぎ分けると、確かに頭痛と吐き気に襲われる。アルベルトは三年間それに気づかなかったのに。
「……ありがとうございます」
「礼には及ばない。仕事に支障が出ては困るだけだ」
素っ気ない言葉。けれど私は、わずかな温かみを感じた。
それは香りからではない。彼の言葉の端々に滲む、不器用な気遣いから。
（この人は、冷たいのではない。ただ、そう見せているだけ）
「局長」
「クロードでいい。ここでは階級は関係ない」
「では、クロード様」
「様もいらない」
「……クロード」
名前を呼ぶと、彼は一瞬だけ動きを止めた。
それが何を意味するのかはわからない。けれど私は、小さな発見をした気分だった。
◇◇◇
宰相邸の大広間は、夜会の熱気に包まれていた。
シャンデリアの光が無数のクリスタルに反射し、豪奢なドレスを纏った令嬢たちが宝石のように輝く。楽団の優雅な旋律、笑い声、グラスの触れ合う音。
そして私は——この空間を満たす感情の香りに、すでに圧倒されていた。
（虚栄心、嫉妬、野心、欲望……）
何十もの香りが混ざり合い、胸を圧迫する。三年間、アルベルトの傍で社交界に出ていた時より、明らかに濃密だ。
「大丈夫か」
クロードの低い声が、耳元で響いた。
「……少し、きつい」
「こちらへ」
彼は私を壁際のバルコニーへ導いた。夜風が頬を撫で、新鮮な空気が肺を満たす。
「ありがとう」
「無理はするな。標的に近づくのは、休んでからでいい」
彼の傍にいると、本当に楽だった。何も感じない静寂。それは不気味でもあるが、今の私には救いだ。
「クロード、貴方はずっとこうなの？何も感じないまま」
「……そう訓練された」
「辛くないの？」
質問が出てしまってから、余計なことを聞いたと後悔した。けれどクロードは、少し間を置いて答えた。
「辛いかどうかを感じることも、訓練で捨てた」
その言葉に、私は胸が締め付けられる感覚を覚えた。
「それは……悲しいわ」
「悲しい、か」
彼は夜空を見上げた。月明かりが、その横顔を青白く照らす。
「その言葉の意味は、わかるつもりだ」
わかるつもり。感じないけれど、理解はできる。
それは、どれほど孤独なことだろう。
「クロード」
「なんだ」
「いつか、貴方の香りを嗅げる日が来るといいわ」
彼は一瞬、私を見た。その瞳に、微かな揺れがあった気がした。
「……さあな」
それだけ言って、彼は視線を戻した。
◇◇◇
休息を取り、私たちは大広間に戻った。
クロードが示した標的は、宰相に近い三人の伯爵。彼らが最近、怪しい動きを見せているという。
「あの方たちの傍を通りながら、会話を装って香りを読め」
「わかったわ」
私は「王国情報局のお抱え調香師」として、令嬢たちに香水の相談を受けている体を装いながら、標的に近づいた。
最初の伯爵——レイモンド卿。
彼から漂うのは、強い野心と、わずかな不安。何か大きな賭けに出ようとしている香り。
二人目のハロルド卿からは、裏切りの香り。誰かを売ろうとしている。
三人目のエドガー卿は——
私は足を止めた。
（この香りは……毒？）
比喩ではない。彼の袖口から、微かだが確かに、毒物の香りがした。私が調香師として何百もの薬草を扱ってきたからこそ嗅ぎ分けられる、致死性の毒。
クロードの傍に戻り、小声で伝えた。
「三人目の方から、毒の香りがする」
「毒？」
「袖口に隠している。おそらく、今夜誰かを——」
その時だった。
「あら、これはどなた？見かけないお顔ですわね」
甲高い声が響いた。振り返ると、豊かな赤髪の女性が近づいてくる。
セレーナ・オルテンシア。
彼女から漂う香りは、悪意と嘲笑。そして——勝ち誇った優越感。
「ロゼリア・フローレンスさん？まあ、婚約を破棄されたお方がこのような場所に。恥ずかしくないのかしら」
周囲の貴族たちが、好奇の目でこちらを見る。
アルベルトは噂を流したのだ。私が婚約を「破棄された」側だと。
「セレーナ嬢」
私は微笑んだ。社交界で三年間、培ってきた仮面。
「お久しぶりですね。アルベルト様とは、お元気でいらっしゃいますか？」
「え？」
「昨夜もご一緒だったのでしょう？彼のお部屋の香りが、貴女に移っているわ」
セレーナの顔が強張った。
「な、何を——」
「私は調香師ですの。香りのことなら何でもわかりますわ」
声量は落とさない。周囲に聞こえるように。
「それと、その香水——新作ですね。アルベルト様がお買い求めになったものかしら。ただ、少し安っぽい調合ですわね。私が作ったものなら、もっと上品な香りになるのですけれど」
セレーナの顔が紅潮した。怒りと屈辱の香りが噴き出す。
「あ、貴女……！」
「失礼いたします。お仕事がありますので」
私はクロードの腕を取り、その場を離れた。
「……やるな」
クロードの声に、わずかな感心が混じっていた気がした。
「社交界では、これくらいできないと生き残れませんから」
「ああ。それより、毒の件だ」
彼の声が鋭くなる。
「エドガー卿の動きを追う。貴女はここで待て」
「でも——」
「危険だ」
その言葉に、私は従った。クロードが人混みに消えていく。
私は壁際で待ちながら、大広間を観察した。
エドガー卿が、宰相に近づいていく。クロードが、さりげなく間に入る。
そして——
「きゃあ！」
悲鳴が上がった。エドガー卿が床に倒れている。クロードが彼の腕を押さえ、袖から小さな瓶が転がり出ていた。
「毒殺未遂だ」
クロードの冷たい声が響き渡った。
「エドガー卿、貴卿は王国への反逆罪で拘束する」
大広間が騒然となった。
◇◇◇
夜会が散会した後、私は王宮の東棟でクロードと向き合っていた。
「貴女の功績だ」
「私は香りを嗅いだだけです」
「それが最も重要だった」
クロードは書類に目を通しながら、淡々と続けた。
「エドガー卿は、隣国と内通していた。宰相を暗殺し、王国を混乱させる計画だった」
「大事になる前に防げてよかったわ」
「ああ」
彼はペンを置き、私を見た。
「貴女は、想像以上に優秀だ」
その言葉に、胸が温かくなった。
アルベルトからは一度も、こんな言葉をもらったことがない。三年間、私の能力を「鼻が利くだけ」と軽んじていた男。
「ありがとう、クロード」
「礼には及ばない。事実を述べただけだ」
素っ気ないのに、温かい。不思議な人だ。
「一つ聞いてもいいかしら」
「何だ」
「さっき、セレーナ嬢に言い返した時——」
私は言葉を選んだ。
「貴方、少しだけ笑っていなかった？」
沈黙が落ちた。
クロードの表情は、相変わらず動かない。けれど、わずかに目を逸らした。
「……気のせいだ」
「そうかしら」
私は微笑んだ。
香りは嗅げない。表情も読めない。
けれど私は、少しずつ彼を「読み始めている」気がした。
◇◇◇
夜会での一件から一週間が経った。
エドガー卿の反逆は王都中の噂となり、情報局の株は大いに上がった。そして私の存在も——「王宮お抱えの凄腕調香師」として、少しずつ知られるようになっていた。
「お嬢様、また注文ですわ！」
リリアーヌが嬉しそうに工房に飛び込んできた。
「今度は子爵夫人から。夏の夜会用に、涼やかな香りの香水をご所望です」
「ありがとう、リリアーヌ。材料を準備して」
「はい！」
彼女が忙しそうに動き回る姿を見ながら、私は調合に集中した。
情報局の仕事と調香師の仕事。両立は大変だが、充実している。何より——
（アルベルトに支配されていた頃より、ずっと自由だわ）
そう思った時だった。
工房の扉が、乱暴に開いた。
「ロゼリア」
金髪を整え、高価な衣装を纏った男が立っていた。
アルベルト・ヴァイスハイト。
「……何の用ですか、侯爵令息」
「令息？冷たいね、元婚約者なのに」
彼から漂う香りは、以前より酷くなっていた。腐った薔薇に、焦燥と執着が混じり合っている。
「訂正するわ。元婚約者ではなく、私が縁を切った男、ね」
「相変わらず可愛げがないな」
アルベルトは工房の中を見回した。その目に、所有欲が滲んでいる。
「聞いたよ。王宮で働いているそうじゃないか。情報局と組んでいるとか」
「私の仕事に口出しする権利は、貴方にはないわ」
「ロゼリア」
彼が一歩近づいた。リリアーヌが私の前に出ようとするのを、手で制する。
「考え直さないか。僕は反省した。セレーナとの関係も清算した。君をもう一度——」
「お断りします」
即答だった。
「君——」
「貴方から漂う香りは、何も変わっていないわ、アルベルト」
私は静かに、けれど明確に言った。
「焦燥。執着。そして——後悔。でもそれは『私を傷つけた』後悔じゃない。『私を失った』後悔。手に入らなくなった所有物を惜しんでいるだけよ」
アルベルトの顔が歪んだ。
「何を——」
「私の鼻は壊れていないの。貴方が三年間、私を騙し続けてきたことも、全部わかっていた」
「……なんだと」
「セレーナ嬢だけじゃない。他にも三人はいたでしょう？侯爵家の財力を見せびらかして、女性を手玉に取るのがお好きな方」
怒りの香りが噴き出した。腐敗臭がさらに強くなる。
「黙れ……！」
「お引き取りください。私には仕事がありますので」
「ロゼリア！君は自分が何をしているかわかっているのか！侯爵家を敵に回して——」
「私の後ろには、王国情報局がついているわ」
冷静に告げた。クロードが保証してくれた庇護。今こそ、それを使う時だ。
「貴方が何をしようと、私には手出しできない。それとも、情報局を敵に回す覚悟がおありで？」
アルベルトの顔から、血の気が引いた。
情報局は王家直属。いくら侯爵家でも、正面から対立することはできない。
「……覚えておけ」
捨て台詞を残し、彼は去っていった。
扉が閉まった瞬間、私は深く息を吐いた。
「お嬢様、大丈夫ですか……？」
リリアーヌが心配そうに駆け寄ってくる。
「ええ、大丈夫よ」
大丈夫。私はもう、あの男の支配下にはいない。
◇◇◇
数日後、王宮東棟。
定例の報告を終えた後、私はクロードの執務室で茶を勧められた。
「アルベルト・ヴァイスハイトが動いている」
「知っているわ。先日、工房に来た」
「直接接触したか」
クロードの目が鋭くなった。香りはないが、空気が張り詰めた気がする。
「追い返したわ。情報局の名前を出したら、引き下がった」
「……今後も同じようにいくとは限らない」
「どういうこと？」
「侯爵家は最近、資金難だ。アルベルトの浪費が原因でな。彼は君を——より正確には、君の調香師としての才能を——取り戻すことで、家の立て直しを図ろうとしている」
初耳だった。アルベルトの執着が、愛情ではなく利害だったとは。
（いえ、納得はできる。彼が私を「愛していた」ことなど、一度もなかったもの）
「彼が何か仕掛けてくる可能性は高い。警戒を怠るな」
「わかったわ」
「それと」
クロードが立ち上がり、窓辺に歩み寄った。その背中を見ながら、私は彼の言葉を待った。
「俺の傍にいれば、直接的な危害は加えられない。夜会や社交の場だけでなく、日常でも——」
彼は言葉を切った。
「……いや、何でもない」
「クロード？」
「忘れてくれ。余計なことを言った」
振り返った彼の表情は、いつもと同じ無表情。けれど私は、何かを感じ取った。
彼は——何を言おうとしたのだろう。
◇◇◇
帰り道、馬車の中で考え込んでいると、外から声が聞こえた。
「止まってください！」
馬車が急停止し、扉が開く。
プラチナブロンドの髪。灰青色の瞳。
レオンハルト・ヴァイスハイトが、息を切らせて立っていた。
「ロゼリア、危ない！」
「レオンハルト様？何が——」
「兄が、君を連れ去る計画を立てている」
「なんですって？」
「今夜、君の工房を襲撃するつもりだ。数人の男を雇っている」
彼から漂う香りは、切迫した焦りと、純粋な心配。嘘ではない。
「どうしてそれを——」
「家の者から聞いた。俺は、兄の愚行にこれ以上加担できない」
レオンハルトの瞳が、真剣に私を見つめる。
「今夜は工房に戻るな。安全な場所を探す手伝いをする」
私は即座に判断した。
「王宮へ行くわ。情報局に報告しないと」
「わかった。送る」
レオンハルトが馬車に乗り込み、御者に指示を出した。
向かう先は、東棟。クロードのもとへ。
◇◇◇
王宮東棟。
クロードの執務室に飛び込むと、彼は書類から顔を上げた。
「どうした」
「アルベルトが——」
私が状況を説明すると、クロードの目が冷たく光った。
「レオンハルト・ヴァイスハイト」
彼は部屋の隅に立つレオンハルトを見た。
「本当か」
「ああ。兄の使用人から直接聞いた。今夜、日が暮れてから実行する予定だ」
クロードは一瞬、沈黙した。それから、素早く指示を出した。
「部下を向かわせる。ロゼリアの工房を監視し、襲撃犯を現行犯で捕らえる」
「私は——」
「ここにいろ」
有無を言わさぬ声だった。
「今夜は帰らせない。安全が確認されるまで、東棟に留まれ」
「でも、リリアーヌが——」
「彼女も保護する。心配するな」
クロードが立ち上がり、外套を手に取った。
「俺も現場に向かう」
「クロード——」
「何だ」
彼は振り返った。その瞳が、一瞬だけ、いつもと違う光を宿した気がした。
「危険な相手ではない。すぐに終わる」
そして——
「待っていろ、ロゼリア」
名前を呼ばれた瞬間、私の心臓が跳ねた。
彼が去った後、レオンハルトが複雑な表情で言った。
「……あの男、君のことを大切に思っているようだな」
「え？」
「わかる。俺も——」
彼は言葉を切り、首を振った。
「いや、何でもない。今は、兄の始末が先だ」
レオンハルトの香りが、一瞬だけ、切なさを増した。
けれど私は、彼の言葉の真意を深く追求することができなかった。
ただ、クロードの無事を祈っていた。
◇◇◇
夜が更けていく。
王宮東棟の一室で、私は窓の外を見つめていた。月明かりが石畳を照らし、風が木々を揺らしている。
（クロード、大丈夫かしら）
危険な相手ではない、と彼は言った。けれど不安は消えない。
リリアーヌは別室で保護されている。レオンハルトは情報提供を終え、帰路についた。今、この部屋には私一人。
扉が開いた。
「ロゼリア」
クロードが戻ってきた。外套に夜露が付着し、髪が少し乱れている。
「無事だったのね」
「ああ。襲撃犯は全員確保した。アルベルト・ヴァイスハイトも、教唆の罪で取り調べを受けることになる」
「アルベルトが……」
「侯爵家の面目は丸潰れだ。これ以上、君に手を出すことはできないだろう」
私は深く息を吐いた。
終わった。アルベルトの脅威が、ようやく——
「怪我はないか」
クロードが近づいてきた。その目が、私を見下ろす。
「私は何もしていないわ。怪我などあるはずが——」
その時だった。
私は、香りを嗅ぎ取った。
微かな、本当に微かな香り。今まで一度も感じたことのない、彼だけの感情。
「クロード……」
「どうした」
「今、貴方から——」
私は言葉を失った。
彼の身体から漂うもの。それは——安堵。そして、微かな温もり。
「香りが、する」
クロードの目が見開かれた。
「……なんだと」
「今まで一度も感じなかったのに。今、この瞬間——」
私は彼に一歩近づいた。もっと近くで嗅ぎたい。この香りの正体を確かめたい。
「安堵……いいえ、それだけじゃない。何か、温かいもの——」
クロードが後ずさった。彼が動揺している。初めて見る反応だった。
「違う」
「違わないわ。私の鼻は——」
「俺に感情などない」
「嘘よ」
私は踏み込んだ。
「貴方は感情を殺したんじゃない。隠していただけ。ずっと、ずっと——」
「やめろ」
「今、貴方は私のことを心配していた。無事でいてほしいと思っていた。だから——」
「黙れ！」
クロードが叫んだ。
私は驚いて立ち止まった。彼が声を荒げるのを、初めて聞いた。
沈黙が落ちた。
クロードは壁に背を向け、顔を手で覆っていた。肩が微かに震えている。
「……俺は」
彼の声が、低く、掠れていた。
「感情を持つことを、禁じられてきた。幼い頃から。感情は任務の妨げになる。人を弱くする。だから——」
「クロード」
「俺は何も感じない。感じてはいけない。感じたら——」
彼の手が、ゆっくりと下ろされた。その瞳が、私を見た。
闇のような濃紺の瞳。けれどその奥に、今まで見えなかった光がある。
「感じたら、どうなるの」
「……壊れる」
「壊れない」
私は、彼の手に触れた。
「感情を持つことは、弱さじゃないわ。人は感情があるから、誰かを守りたいと思える。誰かのために強くなれる」
「綺麗事だ」
「そうかもしれない。でも——」
私は彼の手を、そっと握った。
「貴方が私を心配してくれたこと、嬉しかったわ」
クロードが息を呑んだ。
彼から漂う香りが、変わった。安堵が薄れ、代わりに——何か、深く、切ないものが湧き上がってくる。
「何……これは……」
私は目を見開いた。
「この香りは——」
「わからない」
クロードが、苦しそうに言った。
「俺には、これが何なのかわからない。貴女の傍にいると、胸が締め付けられる。貴女が危険だと聞いた時、身体が動いていた。貴女が無事だと知った時、安堵した」
「クロード——」
「これは、何なんだ」
彼は、本当にわからないのだ。
長い年月をかけて封じ込めてきた感情。それが今、溢れ出そうとしている。名前も知らないまま。
私は、そっと彼の頬に手を添えた。
「それは——」
言葉にするのが、怖かった。けれど言わなければならない。
「それは多分、想いよ。誰かを大切に思う気持ち」
クロードの瞳が、揺れた。
「大切に……」
「ええ。私も同じよ」
彼の香りが、さらに変化した。切なさが、温もりに溶けていく。純粋で、一途で、どこまでも透明な——
（この香りを、私は知っている）
愛情。
アルベルトから一度も嗅いだことのない、本物の愛情の香り。
「ロゼリア」
クロードが、初めて私の名を呼んだ。感情を込めて。
「俺は——」
「言わなくていいわ」
私は微笑んだ。
「香りが、全部教えてくれるから」
月明かりが、私たちを照らしていた。
彼の香りは、もう無臭ではなかった。切ないほど純粋な想いが、私だけに向けられている。
（ようやく見つけた）
偽りのない、本物の——
「クロード」
「なんだ」
「これからも、傍にいていい？」
彼は答えなかった。
代わりに、そっと私を抱きしめた。
彼の香りに包まれながら、私は目を閉じた。
◇◇◇
数週間後。
アルベルト・ヴァイスハイトは、教唆罪で侯爵位の継承権を剥奪された。ヴァイスハイト家の当主は引責辞任し、家督はレオンハルトに移った。
セレーナ・オルテンシアは、アルベルトとの関係が明るみに出たことで社交界を追放された。彼女が最後に残した言葉は「こんなはずじゃなかった」だったという。
私は、王国情報局のお抱え調香師として活躍を続けている。リリアーヌも一緒に。
そして——
「今日も良い香りだな」
クロードが、私の傍を通りながら呟いた。
「私が調合した香水よ」
「違う」
彼はわずかに微笑んだ。ほんの少しだけ、口角が上がる。
「貴女自身の香りだ」
私は笑った。
香りは嘘をつかない。
偽りの愛を見破り、真実の想いに導かれた私の物語。
これは——終わりではなく、始まり。
「クロード」
「なんだ」
「今日も、いい香りがするわよ」
彼から漂う、純粋な愛情の香り。
私だけに向けられた、世界で一番美しい香り。
「……そうか」
彼は照れたように視線を逸らした。その耳が、わずかに赤い。
私は彼の腕に手を添えた。
これからも、この香りと共に生きていく。
——おわり——
