第一話 魔王、保育園に降臨
それは、終焉のはずだった。
漆黒の空を裂く聖剣の光。
崩れ落ちる魔王城。
忠誠を誓った配下たちの叫び。
「これで終わりだ、ガルド＝ヴァル＝ディアグロス！」
勇者の声が、燃え落ちる玉座の間に響いた。
魔王ガルドは血を吐き、なお笑った。
「終わりだと？ 愚か者。魔王に“終わり”など――」
言い切る前に、光が視界を飲み込んだ。
世界が裂け、音が消え、闇が落ちる。
そして――
目を開けたとき、そこは見知らぬ天井だった。
白い。
妙に清潔で、妙に平和な空気。
魔力の気配はない。
血の匂いも、硝煙もない。
代わりに。
「……う、あ？」
小さな、温もり。
視線を落とすと、腕の中に赤子がいた。
黒い髪。小さな手。無防備な寝顔。
魔王ガルドは、しばし沈黙した。
「……何故だ」
状況が理解できない。
ここはどこだ。
この弱き存在は何だ。
なぜ我の腕の中にある。
赤子が、ぱちりと目を開けた。
そして。
「……ぱ、ぱ」
世界が止まった。
その音は、いかなる禁呪よりも強烈だった。
魔王は、その瞬間に敗北した。
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それから二年。
大阪府内、潮見橋商店街。
午前八時三十分。
「ひなた、靴は自分で履けるな？」
「うん！」
黒いマントを翻す長身の男と、黄色い帽子を被った幼児。
不思議な組み合わせが、朝の通学路を歩いている。
男の名は黒峰ガルド。
かつて異世界を震え上がらせた魔王――の、成れの果てである。
腕には保育園バッグ。
片手には水筒。
マントの下はエプロン姿だ。
「ママはー？」
「我が家には母はおらぬ。だが案ずるな。父がいる」
「パパ、つよい？」
「当然だ。世界を滅ぼしかけた男だぞ」
「すごーい！」
屈託のない笑顔。
黒峰ひなた、二歳。
この世で最も尊き存在。
魔王の全てである。
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潮見橋商店街は、かつては賑わっていたという。
だが今は、シャッターが目立つ。
空き店舗。色褪せた看板。
人通りもまばらだ。
「おはようございます、ガルドさん」
八百屋の前で、女性が声をかけてきた。
短めの髪。きびきびとした目。
朝倉澪、二十八歳。
「おはようございます、朝倉澪。今日の野菜の出来はどうだ」
「普通です。いちいち大仰なんですよ、あなたは」
澪の視線が、ひらりと揺れるマントへ。
「……で、なんで今日もマントなんですか」
「威厳は常に纏うものだ」
「保育園に威厳いりません」
ひなたが笑う。
澪はため息をついたが、目元は柔らかい。
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保育園の門前。
「いってくるね！」
小さな手が振られる。
ガルドは片膝をつき、娘と目線を合わせる。
「よいか。今日は友と争うな。だが理不尽には屈するな」
「うん！」
「給食は残すな。野菜は敵ではない」
「うん！」
先生が苦笑しながらひなたを連れていく。
門が閉まる。
静寂。
ガルドはしばらく動かない。
胸の奥が、妙に空虚になる。
戦場では味わったことのない感覚。
「……戻るか」
向かう先は、商店街の奥。
暖簾が外されたままの古びた店。
看板にはこうある。
――日の丸菜々。
かつて地元で愛された老舗弁当屋。
高齢の店主が引退し、空き店舗となった。
ガルドは扉に手をかける。
「ここを、我が城とする」
理由は単純だ。
娘に、毎日ちゃんとした飯を食わせたい。
それだけ。
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店内は埃っぽく、古い匂いがした。
だが、悪くない。
厨房に立つ。
ガスコンロ。フライパン。包丁。
魔界の兵器に比べれば、ずいぶん小さい。
「……よかろう」
卵を割る。
殻が全部落ちた。
「ぬ」
混ぜる。勢い余って飛び散る。
火をつける。
最大。
フライパンが一瞬で白煙を上げる。
「む……弱い」
さらに捻る。
バチッ、と嫌な音。
卵を流す。
瞬間、焦げる。
「何故だ！？ 何故均一に焼けぬ！」
黒煙。
警報音。
「ちょっと何してるんですか！！」
澪が飛び込んできた。
換気扇を回し、火を止める。
「火力、強すぎです！」
「我は常に全力だ」
「料理で全力いりません！」
フライパンの中は、炭。
卵だったもの。
ガルドはそれを見つめる。
戦いでは敗北を認めぬ男だった。
だが。
「……ひなたは、これを食わぬな」
ぽつりと呟く声は、弱い。
澪は少し黙り、言った。
「弱火ってのはね、征服じゃなくて対話なんです」
「対話……」
「食材と、火加減と。ちゃんと向き合うの」
ガルドはコンロを見つめる。
火を“弱”に回す。
小さな炎。
頼りない。
だが、安定している。
「……再挑戦だ」
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夕方。
保育園帰り。
弁当箱を開けるひなた。
中には、少し歪だが、黄色い卵焼き。
「おいち！」
満面の笑み。
ガルドは固まる。
「……本当か？」
「うん！」
小さな口が頬張る。
その姿を見て。
魔王は、初めて震えた。
勇者の剣でもなく、神の裁きでもない。
たった一言。
“おいち”。
それが、心を射抜いた。
夜。
店の前に立つガルド。
看板を見上げる。
「日の丸菜々……」
やがて静かに言う。
「我は魔王だ。ならば、この店も征服してみせよう」
だがその声に、かつての傲慢さはない。
あるのは、不器用な決意。
娘のための、戦い。
世界征服より、ずっと難しい戦場が。
今、始まる。
