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　ざあ、と桜色の風が吹いて、私の意識は深く深く潜っていく。

　――ああ、またあの夢だ。

　誰しも、己の夢を俯瞰して見た経験があるだろう。夢だとわかっていても、抜け出せない。手も足も出ない。そんな状況に、今の私もいるようだった。

　幼い私は、とある家の前にいた。手を額にやって、張り付く前髪を払った。春の陽気の中を走ってきたから、少し汗ばんでいるみたいだ。

　あついなあ、ズボンじゃなくてスカートにすればよかった。そんなことを考えながら、自分の目線より少し上にあるインターフォンを押した。

　インターフォンの向こう側で、はい、と可愛らしい声が聞こえた。私はうきうきと口を開く。

「――ちゃん、あーそーぼー！」

「はーあーいー」

　返ってきたのは同い年の女の子の声だ。私とその子は小学二年生になったばかりで、後輩ができたことに浮かれている。周りから「もうお姉さんね」と声をかけられるのが、少し嬉しい。

　しばらくすると、玄関のドアが開いて、二つ結びの女の子が笑顔で飛び出してきた。

「しおりちゃん、お待たせ！」

　私は彼女の手を取る。

「行こっ、――ちゃん！」

「うん」

　私と彼女は、何に追われているわけでもないのに、全力で駆け出した。彼女は足が遅いので、自然と私が手を引っ張るような形になった。どうしてか、彼女の手を離してはいけない気がして、ぎゅっと強く握る。

「どこに行く？」

「桜の丘！」

「えー、今日も？」

　私は口で文句を言いながら、はやる気持ちを抑えられない。桜の丘は私達の秘密基地のような場所だった。

　桜の丘の中腹には、桜並木が咲き誇り、ちょっとしたお花見スポットになっていた。でも、大人は休日しか来れないから、平日の日中は閑散としていた。

　春休みの私達にとっては、二人きりで遊べる絶好の場所だった。

　そこで、私達はお喋りをしたり、鬼ごっこをしたりした。遊び疲れたころ、鐘の音が響いて、丘の頂上から高校生達が降りてくる。

　小学生の私達には、それがとても憧れで。その時だけは、お喋りをやめて、じいっと高校生達の列を眺めていた。

　そう、憧れだった。だから、いつも通り遊んだその日、一つだけ特別なことをした。

　『ねえ』と呼びかけられて振り向くと、友達は私の目をじっと見つめた。

「ねえ、しおりちゃん。大人になったらさ――」

　彼女が真剣な瞳で、私に一つの提案をした。丘の上から風が駆け抜けて、彼女の言葉を運ぶ。

「うん、いいよ」

　あまりにも真剣な顔だったから、私はその提案を受け入れた。叶ったらいいね、こういうのは大人の事情があるから叶わないかもしれないけど……なんて嫌に現実的なことを考えながら。

　でも、願うだけなら自由だ。それに、うんと未来の話だ。そんなことで、彼女の真剣な提案に水を差したくなかった。

　私が了承すると、彼女はぱっと顔を明るくした。

「ほんとっ？」

「うん、本当。約束ね」

　私は小指を差し出す。それは、約束をしたときのお決まりの作法だ。彼女は微笑んで小指を私のものに絡めた。

「ゆーびきーりげんまん、うーそついたら……」

　少女の声が桜色の空間にこだましていくのとともに、私の――香坂栞里(こうさかしおり)の意識は浮上していった。

　◇

　ピピピ、とベッドボードで鳴っているアラームを止めて、私はため息をついた。

「嘘ついたら針千本飲ます、か。荷が重い契約しちゃったなあ……」

　起きたばかりの掠れた声で、十七歳の私はひとりごちる。十年前から何度も何度も夢に見て、その度に『忘れるな』と言われているようだった。

　眠りが浅かったのか、小さいあくびが出る。本当はもっと寝ていたいけれど、転校初日から遅刻なんてしたら目立ってしまう。

　仕方なく、いそいそとベッドから降りた。視界の隅で、さらりと黒髪が揺れた。

　洗面所で洗顔を済ませて、タオルで顔を拭く。鏡を覗き込むと髪が少し跳ねていることに気づいた。柔らかく垂れた目を細め、むっと眉根を寄せる。

「昨日ちゃんと乾かしてから寝たはずなのに……」

　いつもはヘアアイロンしか使わないけれど、今日は一度ブロウしてからにしよう、と決意する。

　転校初日のコンディションは完璧でなければいけない。少しでも好感度を稼がなければ……と邪なことを考えた。

　ありのままの自分で勝負できるのは、とても限られた人だ。心が強くて、いつだって正しい行動ができる人。私はそうじゃないから、今日も自分のモットーを唱える。

「よし、今日も目立ちませんように……」

　後ろ向きすぎるこの思考は、十年前に起こったとある事件のせいでもあったし、父親の転勤で七度転校を経験したことも原因だった。

　これだけ頻繁に転校していれば、友達との関係性を深く作ることは難しい。

　夢で見た彼女―― 桜井愛梨(さくらいあいり)とも十年前に別れてしまったきりだ。

　だから、十年前の約束は、果たせないとばかり思っていた。

『大きくなったらさ、一緒にあの高校に行こうよ』

　桜の丘の上に見える高校は、そんな約束をしてしまうくらいには、少女達の憧れだった。大人びた高校生が、桜並木の中心を歩いて降りてくる光景を今でも覚えている。

　この制服も随分可愛く見えたっけ、と私は腕を通したばかりの制服を見下ろした。紺色のジャケットに、赤いリボン。よくあるブレザーなのにねえ、と苦笑しながら、リボンのフックをパチン、と嵌めた。

　リボンの角度を調整して、鏡の前で全身の身だしなみを確認した。夢の中で思い描いた格好が、そこにあった。

　ぼんやりと、鏡を見ながら思いを馳せる。

　――十年前の夢を見たのは、今日が約束を果たす日だからだろうか。

　鏡の中には、ブレザーに身を包んだ平凡な女子高生が、不安げな表情で映っている。

　約束をした相手はきっと約束を覚えていないだろうけれど、七度の転校を経て、私は確かにこの街に戻ってきた。

　十年ぶりに、この街に戻ってきたのだ。