小さな子猫
「プライフォン」——ドラマやシリーズで急速に頭角を現す若手女優。視聴者全員に憎まれるほどの悪役から、涙を誘う清純なヒロインまで、どんな役柄も完璧に演じ切る。感情の機微を掴む天性の才能は、見る者の心を揺さぶらずにはいられない。
そんな彼女にある日、人気小説を原作とした新しい百合シリーズへの出演依頼が届いた。最初は乗り気ではなかったものの、共演者の名前を目にした瞬間、迷いは消えた。
「ヤードナム」——端正な顔立ちで話題を攫う百合シリーズの人気女優。その中性的な美貌と確かな演技力で数多くの作品に出演し、プライファーの親友でもある。
「ヤードは、フォンがこの作品に出るなんて知らなかったよ」
「最初は断るつもりだったけど……あなたがいるから来たのよ」
「仕事がなかったら、どうせ家でゲームに籠りっきりじゃない」
そう——プライファーが人知れず抱える秘密の習慣、それはゲーム依存症だった。とりわけ彼女が熱中するのは、美少女攻略ゲーム。今現在ドハマりしているのは『天上の妖精郷』——寝食を忘れ、昼も夜もひたすら画面に向かい、ついにはすべてのヒロインを攻略し尽くした。
「終わったーーー！全ルート、全シーン、全エンディングコンプリート！」
長い戦いの末、『天上の妖精郷』はエンドロールと開発者からの感謝メッセージをもって幕を閉じた。切れ長の瞳が傍らの小さな時計へと流れると、針は深夜二時を指していた。夕方から何も口にしていなかったせいで、空腹が腹の奥から静かに抗議の声を上げ始める。
「今から降りて、何か食べられるものがあるかな……卵一個くらいなら台所を燃やさないよね、多分」
おっちょこちょいという点においては、プライファーの右に出る者はいない。かつて親友ヤードナムの台所を丸ごと焦がしてしまったことで、全員が口を揃えてこう決めた——彼女を台所に近づけてはならない、と。卵一個でさえ渡そうものなら、惨事は免れない。
椅子に深く腰掛けたまま、彼女は背もたれにぐったりと身を預けた。長年使い込んだ椅子には、その重みは少し過ぎた。均衡を失った細い身体は、何の支えもない床へと静かに——
*ガターン！！！*
「こんな死に方……ってこと？せめてヤードに一言くらい言わせてよ……」
最後の意識がゆっくりと、ゆっくりと遠ざかっていく。床に広がる深紅の温もりとともに——
---
「よお、人間よ。なかなか笑える死に様だったじゃないか。ならば、褒美をくれてやろう……」
「こちらを向いてください」
「もう一枚お願いします」
*カシャカシャカシャ——*
シャッター音が鳴り止まぬなか、高価なカメラのレンズが一斉に大きなステージの上の二人へと向けられた。
「お二人でW主演の新シリーズが近々公開されると伺いましたが」
「はい。ヤードとフォンは先日、百合シリーズの撮影オファーをいただきました。詳細や放送日については、続報をお待ちください」
「フォンさんは、全国の女性たちが熱狂するイケメン俳優と共演されたばかりですよね。そこから百合シリーズへ——抵抗はありませんでしたか？」
「恋愛ドラマでも百合シリーズでも、それぞれに魅力があって、それぞれの楽しさがあると思っています。どちらが上とか下とか、そういうことはないと私は思いますよ」
女優は質問に即座に答えた。どちらのジャンルにも等しく敬意を払うべきだという信念があったからだ。その言葉が場に落ちると、ステージには一瞬、気まずい沈黙が広がった。
---
「予想外の答えだったわね。あの記者の顔、見た？真っ青になってたじゃない」
「知らないわよ、余計なこと聞くからでしょ。それよりヤード、アンチにまた叩かれてたでしょ」
「ああ……まあね。ノプ兄さんとの共演が終わってすぐ私と組んだから、まだ引きずってるファンもいるんじゃない。私自身もともとアンチが多いし」
「ごめんね……また私のせいで」
「そんな顔しないで。あなたのせいじゃないし、私はもう慣れてるから」
薄い唇がかすかに歪んだ。泣き出しそうなその表情を車内だけで見せられたのは幸いだった——外だったら、ファンたちに大好きな女優の涙を見せてしまうところだった。細くしなやかな手が親友の頭をそっと撫でる。どれだけ叩かれようとも、この子を責める気にはなれなかった。
「このあとどこか行くの？一緒にゆっくりしない？」
「遠慮しとく。帰って最後のルートを攻略しなきゃ」
「ゲーム依存もほどほどにしなよ。仕事に支障が出なかったのが奇跡よ、じゃなかったらマネージャーに修道院送りにされてたわ」
「だって楽しいんだもん。それに息抜きだよ——一日中張り詰めてたんだから、少しくらい休ませてよ」
高級車が大きな屋敷の前に滑り込む。少ない荷物を手にした人影が車を降りた。
「本当に一緒に来ない？」
「来ないってば。あなたも遅くなりすぎないでね。飲んだら一人で運転して帰っちゃだめよ、電話してくれれば迎えに行くから」
「はあい。そこまで言うなんて、親友なの？それとも奥さんなの？」
「もう！ 罰が当たるわよ」
別れを告げ、小柄な影が屋敷の門をくぐった。自室へ一直線に向かう足取りは驚くほど速く、声をかけてくる使用人たちにも構う暇はない。この家で暮らすのは彼女と、掃除や身の回りの世話をする数人の使用人だけだ。両親は海外に出ており、帰ってくるのはたまのことだった。
重厚な扉が開く。アースカラーで統一された落ち着いた室内は、いつも整然としている——彼女が几帳面なわけではなく、ただ使わないものが多いだけだ。一日の大半をパソコンの画面と化粧台の前で過ごすから、ほかのものはほぼ手つかずのままだ。
「続きをやろっと。もうすぐ終わりかと思うと寂しいな」
高価なパソコンが素早く起動し、ゲームの画面が即座に現れた。細くきれいな指がマウスをリズミカルに操る。その顔には、純粋な喜びが満ちあふれていた。
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「終わったーーー！全ルート、全シーン、全エンディングコンプリート！」
長い戦いの末、乙女ゲーム『天上の妖精郷』はエンドロールと開発者からの感謝メッセージをもって幕を閉じた。切れ長の瞳が傍らの小さな時計へと流れると、針は深夜二時を指していた。夕方から何も口にしていなかったせいで、空腹が腹の奥から静かに抗議の声を上げ始める。
「今から降りて何か食べられるかな……卵一個くらいなら台所を燃やさないよね、たぶん」
おっちょこちょいという点においてはプライファーの右に出る者はいない。かつて親友ヤードナムの台所を丸ごと焦がしてしまったことがあってから、全員が口を揃えてこう決めた——彼女を台所に近づけてはならない、と。卵一個でさえ渡そうものなら、惨事は免れない。
椅子に深く腰掛けたまま背もたれにぐったりと身を預けると、長年使い込んだ椅子にはその重みが堪えすぎた。均衡を失った細い身体は、何の支えもない床へと静かに——
*ガターン！！！*
「こんな死に方……ってこと？せめてヤードに一言だけ言わせてよ……」
最後の意識がゆっくりと、ゆっくりと遠ざかっていく。床に広がる深紅の温もりとともに——
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「よお、人間よ。なかなか笑える死に様だったじゃないか。ならば、褒美をくれてやろう……」
目覚めた瞬間、謎めいた声が耳に届いた。あの不運な事故のあと、もう死んでいるはずなのに。長年つき合ってきたドジな自分が、ついにこの世から引き離してしまった。
「えっと……あなたは誰ですか？私、死んだんじゃないんですか」
目の前の人物は小学生ほどの小柄な少年で、ただじっとこちらを見つめていた。輝く金色の瞳に、雲のような白い髪。軽やかな夏服をまとったその姿は、どこか超然としていた。
「そうだよ。君はさっき死んで、今ここにいる」
「……」
「自己紹介しよう。僕が、君たちが"神"と呼ぶ存在だよ」
少年はそう言うと、ゆっくりとこちらへ近づいてきた。その言葉は来たばかりの彼女を驚かせるのに十分だった——天国も、神も、昔の人が信じたおとぎ話のはずだったのに。
「君を、僕が作った世界に転生させようと思ってる。少しそこで生きてみてほしいんだ」
「つまり、実験台にするってこと？その世界ってどんなところなの？」
「まあ、そんなところかな。その世界がどんなところかは、君が一番よく知ってると思うけどね」
「あなたが作ったんでしょ？なんで私のほうが詳しいの」
「ノーノー、保証するよ。ああ、それと——あの世界には魔法があるから、システムも渡してあげる」
それから神と名乗る少年は、システムについて説明してくれた。魔法をより便利に使うための補助ツールで、ミッションをクリアすればスキルポイントが得られ、好きなステータスを強化できる。アイテムボックスの機能もついている。ミッションはスキルポイント獲得型、スキル直接取得型、コイン獲得型の三種類で、失敗した場合はそれぞれ異なるペナルティが課される。
一通り説明が終わると、神はそれまで膝を抱えて座っていた場所から立ち上がった。
「まあ、だいたいそんな感じ。あとは現地で見てみてよ」
「無責任すぎる……それだけじゃ何もわからないじゃない」
「転生するときにイースターエッグをつけてあげるから、お楽しみに」
「変なものじゃないといいけど」
少年の顔に薄い笑みが浮かんだ——何か楽しいことを考えているような、そんな表情だった。小さな手がゆっくりと持ち上がり、目の前で光が放たれた。プライファーは反射的にまぶたを閉じた。
「大地の神よ、この者とともにあれ——」
---
「フェイ……フェイ……フェイ！！」
大きな声が耳に届いた瞬間、横たわっていた人物がはっと目を覚ました。灰色がかった瞳が眩しい光にすっと細まり、声の方向へと視線を向ける。ベッドのそばには中年の女性が立っていた。顔色は蒼白で、何日も眠れていないように見える。透き通った瞳はいまにもあふれ出しそうな涙を湛えていた。
まだ状況をつかみ切れていないプライファーはゆっくりと身を起こし、光に目を慣らしながら周囲を確認しようとした。何か言葉を発する間もなく、隣の女性がぎゅっと抱きしめてきた——まるで消えてしまうことを恐れるように。
「あなたが目を覚まさないかと思って……ヒック……」
「え……」
*（なんなの、これ。知らない人が……もう新しい世界に来ちゃったの？）*
「お母さん……少しだけ一人にしてもらえますか」
「そうね、まだ何も食べてないでしょ。何か作ってくるからここで待ってて」
しばらく抱き合ったのち、年上の女性はようやく腕をほどき、娘に食事を用意すると言って部屋を出た。一人になったとたん、女優は急いでシステムとやらを呼び出す方法を探し始める。空中をぽちぽちと指で操作していると、しばらくして透明なウィンドウが目の前に浮かび上がった。
【システム接続中……再接続完了——こんにちは、フェイ・フレイア・ウィンター様】
「この世界での名前はフェイなんだ。咄嗟に振り向けるかな……でも長年の女優経験があるし、なんとかなるでしょ」
【ステータス一覧
STR：C
VIT：D++
INT：C+
AGI：D+++
残りステータスポイント：0 スキルポイント：0 所持コイン：0】
「悪くはないけど……魔力だけ突出しすぎてバランスが取れてないな」
細い指でウィンドウをつついていると、ふと不思議な既視感を覚えた——ステータスも世界観も、どこかで見たことがある気がする。
「ねえシステム、魔法について教えてもらえる？」
【魔法・スキルシステムについて：魔法は九属性に分類されます——土、水、風、火、雷、光、闇、氷、そして無属性。魔力を行使するには、周囲に満ちる属性エネルギーを感知し、引き寄せる必要があります。感知できる量が多いほど、使える力は増大します。スキルとは体内に宿る固有の力であり、剣術スキルなどがその例です。】
「聞けば聞くほど見覚えがある……これって、乙女ゲームの『天上の妖精郷』の世界じゃないの？」
【回答：その通りです。ここはフェイ様がよくご存知の世界です。】
*（ちょっと待って。ゲームの世界に来たのはいいとして……なんでメインストーリーに登場しないモブキャラとして生まれてるの！！！）*
心の中で嘆いても仕方がない。せっかく転生したのに、端役中の端役とは。あのイースターエッグとやらはどこに行ったのか。フレイアの身体はプライファーよりずいぶんと背が高く、170センチ台の視点に慣れるのにも少し時間がかかりそうだった。
長い脚を進めて鏡の前に立ち、自分の姿を確認する。灰色がかった瞳、グレイッシュブロンドの髪、きりりとした顔立ちにきゅっとした唇。背は女性にしては高く、モデルのようなしなやかな体型。スタイルだけは申し分ない——これがそうでなければ、また鍛え直しだった。
「少し動いてみたら思ったよりスムーズ。フレイアの記憶もぼんやりと浮かんでくる感じ」
【ミッション：フレイアが通っていたカフェを訪れること。報酬：コイン500枚。ペナルティ：一日間、歩行能力喪失。】
*（ちょっと！？ペナルティが容赦なさすぎるんですけど！！）*
システムへのぼやきもほどほどに、女優は階段を下りていった。テーブルについていた母は、こめかみを押さえながら暗い顔をしていた。フレイアの事故以来、娘が目を覚まさない日々が続き、食事も睡眠もままならなかったのだろう。
「下りてきたの、フェイ。すぐにご飯を持ってくるからそこに座ってて」
「ありがとうございます」
「お友達が毎日のように聞いてきてたのよ、いつ目が覚めるかって。心配してくれてるんだから、ちゃんと知らせてあげなさいね」
「わかりました。食べ終わったら少し散歩してきてもいいですか」
フレイアの記憶によれば、彼女の友人はたった三人。しかも揃って変わり者で、特に一番の親友である「キスタ」——通称「キス」は、その筆頭だった。
食事をきれいに平らげて食器を洗い終えると、いよいよシステムのミッションへ向かう時間だ。長い脚が、フレイアの記憶をたどりながら街の中心部にあるカフェへと向かった。家は街からそれほど遠くなく、歩くのも苦ではない。ゲームで見た光景そのままの街並みが広がっていて、現実世界と大きな違いはなかった。
*（確かこの辺りのはず。猫カフェみたいな雰囲気だ。）*
*リーン——*
「いらっしゃいませ、お嬢様」
「ホットチョコレート、甘さ控えめで一つお願いします」
「三十五ボルドになります」
さっき母から受け取った財布から代金を取り出し、店員に渡す。席を探してぐるりと店内を見回したとき、視線がある人物に吸い寄せられた。窓の外をぼんやりと見つめているその横顔に、見覚えがあった。
流れるような銀色の長髪、感情を映さない炭色の瞳、鋭く整った顔立ち。自分より四、五センチは背が高い。白く細い手が、この暑さの中でも涼しげにコーヒーカップを持ち上げた。
*（あの独特の銀髪は……ファザル公爵家の令嬢。「白き死神」と称される名門の跡取り。そして主人公ナイエル・ファザルの攻略対象の一人。）*
*（開幕早々、難易度上位ルートと遭遇するの！？）*
「ご機嫌よう、殿下。よろしければ、相席をお願いしてもよろしいでしょうか」
フレイアが席に腰を落ち着けたのも束の間、一人の青年がダッチェスの次期候補者に近づいた。身なりと立ち居振る舞いから、貴族の生まれであることは一目瞭然だった。しかし礼節は家に置いてきたらしい。
「どうぞ。椅子はお店のものですから、私のではありません」
「この街のものはすべて殿下のご一族のものでは？」
相手は何も答えなかった。許可を得た青年がさっさと向かいに腰を下ろしたと思ったら、席が埋まるより早く、先ほど口論になったばかりの令嬢がすっくと立ち上がり、飲みかけのコーヒーを手にそのまま立ち去っていった。青年は困惑を隠せない。
「あ……殿下！」
「大きな声を出さなくてもよろしい。ロードが座りたいとおっしゃるから、席をお譲りしたのです。それに、この店の席はすべて私のものだとおっしゃったのはあなたですよ。ならば好きな席に座る権利くらいありましょう」
銀色の髪をさらりと翻し、令嬢は背後の声を無視してゆうゆうと歩き去った——が、運悪く、あるいは宿命のいたずらか、他のテーブルはすべて満席だった。
*どさっ。*
フレイアの隣の椅子が、知らない人物の重みでぐっと沈んだ。ホットチョコレートを飲もうとした瞬間、驚きで思わずむせてしまった。先ほど貴族の青年と口論していた令嬢が、いつの間にか自分の隣に腰を下ろしていたのだ。
高価な香水の香りがふわりと漂ってくる。外がどれほど暑くても、彼女の周囲だけは二十度設定のエアコンの前にいるかのような清涼感があった。
「少しだけここにいてもいいかしら。コーヒーがまだ残っているの」
「は、はい……殿下、もしよろしければ窓際のお席へどうぞ」
「窓の席が好きだとわかるの？」
「さっき、殿下が外をじっと見つめていらっしゃったので」
「この子猫ちゃんは、なかなか目ざといのね」
ナイエルはプライファーの心の中で上位二位の座をキープし続けているキャラクターだ。こんなに近くにいるだけで、もう穴があったら入りたいくらい落ち着かない。それなのに「子猫ちゃん」だなんて——外の暑さをはるかに超えて、顔の温度が沸点に達しそうだった。
フレイアは急いで席を空け、令嬢が好む窓際を譲った。自分は少し斜め向かいに腰を下ろす。これ以上近くにいたら、心臓が持たない。
「そんな遠くに行かなくていいのに。もっと近くに来てもよくてよ、噛みはしないわ」
「いえ、もう飲み終わりそうなので。すぐ失礼します」
「ふうん。命令を断られたのは初めてかも。この子猫ちゃん、なかなか肝が据わっているのね」
*（これ以上近づいたら遺体の回収をお願いするしかないですよ……！これだけ距離を取っているのに、もう心臓がおかしいんですけど！）*
炭色の瞳が、傍らの小さな子猫を満足げに見つめる。どうやら相当照れているようで、あえてからかってみたくなった。フレイアは大好きなホットチョコレートを急いで飲み干した。味もろくに感じられないまま、ただ早く逃げ出したくて。
「どこの学校に通っているの？」
「ヴィレイ・ゾディアック学院です。五年生です」
「では学院で会いましょうね。子猫ちゃん」
小柄な影は別れを告げると、顔を真っ赤なトマトのように染めながら半ば小走りで店を出た。その目の前に、いつかのウィンドウがふわりと浮かび上がった。
【ミッション完了。報酬：コイン＋500
ボーナス：ナイエル・ファザルの関心を引いた コイン＋1000
合計コイン：1500枚
攻略対象の一人と接触。ショップ・スキル交換システムが開放されました。】
長々としたテキストがウィンドウいっぱいに並んでいたが、今は指を上げる気力もない。新たに開放されたショップの確認は家に帰ってからでいい。
「帰ってきたの、フェイ？どこかに急いでるの？」
「何でもないです」
玄関の扉を開けると、二本の脚は一目散に階段へと向かった。柔らかなベッドに身を投げ出すと、全身の力が抜けていく。家に着いてもまだ顔が赤く、心臓が破裂しそうに脈打っていた。
「ゲームの中のナイエルは、こんなじゃなかったのに。ツンデレのはずでしょ、口と心が逆のタイプで……なのにどうして今日のあの人は——」
はじめまして！タイから来た小説家です
タイの小説投稿サイトで活動しておりましたが、この度初めて海外のプラットフォームに挑戦することになりました！
拙い点もあるかもしれませんが、読んでくださる皆さんに少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
どうぞよろしくお願いします
