戦場の女騎士団長、アナスタシア・マーベル～あなた以外の愛ならいらない〜

第一章

1. 女だてらに騎士団長

※本作は戦闘描写を含むためR15指定としました。

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　ドラゴンの最後の息吹(ラストブレス)が騎士たちを襲う。

　それは、ほんの一瞬の出来事だった。

　「不滅の盾(エターナル・シールド)」

　防御魔法の発動とドラゴンの攻撃が襲いかかったのは、ほぼ同時だった。

　青く燃え上がる炎は、騎士たちに届くことなく盾に吸収されていく。

　焼けた匂いが肺を刺す。空気が軋み、地熱が全身を襲う。

　それでも盾をかざしたその女性(ひと)は、眉一つ動かさず炎の前に立ちふさがった。

　「団長っ！」

　大きな音を立てて崩れ落ちるドラゴンの前で、華奢な身体が力尽きたように地面へと倒れていく。

　――この戦いは彼女の運命を大きく変えることになる……けれど、それはもう少し先の話。

　女であることが足枷でしかない世界で、彼女は誰よりも強くあろうとした。

　しかし、権謀術数が渦巻く王宮で、彼女が守った数多の生命(いのち)ほど、彼女自身の生命(いのち)は重くはなかった。

　そして、このあとの彼女の未来に許されていたのは、決して容易な選択ではなかったのだ――。

＊＊＊

　「いい加減にしないかっ！」

　罵声が飛び交う訓練場で、騎士二人が喧嘩をしている。

　野次馬たちは、嬉しそうにはやし立てて止める様子はない。

　そこに現れたのは、美しい黒髪を一つにまとめ、真っ黒な軍服を見事に着こなした女性騎士だった。

　「団長！」

　その場に集まっていた騎士たちの空気が一瞬で変わる。

　激しい殴り合いをしていた二人も、その場で固まっている。

　「説明してもらおうか。」

　落ち着いた声に、空気が鋭さを増した。

　アナスタシア・マーベル――歴史あるマーベル伯爵家のれっきとした令嬢だ。

　しかし、彼女は普通の令嬢ではなかった。

　それもそのはず、魔獣討伐隊として名高い、第三騎士団の団長として活躍しているからだ。

　「相変わらずだなぁ。」

　少し気の抜けた声が、アナスタシアの後ろから聞こえてくる。

　「カイン副団長。」

　団員たちの安堵をにじませた声が聞こえる。

　「お前ら、また喧嘩したのか。」

　人懐っこい笑顔で、当事者たちを覗き込んでいる。

　言葉に詰まってうつむく騎士たちの頭を、軽く小突く。

　「団長、しっかり言い聞かせておきますので、ここは俺に任せてください。」

　「言い聞かせるだけか？」

　笑えば美しいはずの切れ長の目が、鋭くカインに向けられる。

　鋭い視線にも、一切ひるむことなく、無表情で答えが返ってくる。

　「もちろん、規律違反の罰は与えますよ。」

　「なら、任せた。」

　無表情のまま短く告げ、踵を返して去る姿には、副団長を信頼している様子がうかがえる。

　ピンと伸びた背中には、ぶれることのない体幹に支えられた誇りが見える。

　誰もがその姿に息をのみ、言葉を失う。

　アナスタシア・マーベル――第三騎士団長、女性初の騎士団長だ。

　その後ろ姿が、訓練場から見えなくなると、その場にいた騎士たちから盛大なため息がこぼれる。

　安堵の空気が一斉に広がり、そこにいた誰もが脱力した。

　「お前らなぁ、団長が来るのがわかってて喧嘩始めるとか、馬鹿なのか？」

　「それはこいつが、」

　「お前が、」

　まるで子供が罪の擦り付け合いをするように、揉めていた二人が競って言い訳を始める。

　「まぁ、理由はどうでもいい。」

　ピシャリと言い切る。

　「訓練場で私闘は禁じられている。わかってるよな？」

　カインのおっとりとした雰囲気が、一瞬で消える。

　その殺気に、争っていた二人が言葉を失う。

　「これより四週間、訓練時間の前後に一時間ずつ、整備と片づけの任務を任せる。」

　「はっ！」

　「それと、訓練はみんなの倍な。」

　「えっ！？」

　二人が同時に、驚きの表情でカインを見る。

　いたずらが成功した子供のように、カインが笑う。

　「団長に直談判するか？」

　また、二人が同時に顔色を変える。

　「問題ありません！」

　「よし、解散。」

　両手をパンッと叩き、訓練終了を告げた。

＊＊＊

　「訓練時間を倍にし、四週間の整備と片づけを命じておきました。」

　「ま、妥当だろう。」

　手元の書類を手早くさばきながら、訓練場から戻って報告をするカインにアナスタシアが頷く。

　「あの二人は些細なことでぶつかることが多い。遠征前に問題は解消しておく必要がある。」

　「そうですね。」

　「我々の任務において、信用できない者を仲間に持つということは"死"を意味する。」

　「早急に対処します。」

　「頼りにしている。」

　まとめた書類をカインに手渡し、アナスタシアが大きく深呼吸する。

　「どうかしましたか？」

　「いや、いつもありがとう。」

　窓辺から僅かに差し込んだ光が、柔らかい微笑みを照らす。

　二人の間に風が揺れる。

　時間にしたらほんの一瞬だろう。

　二人を包む雰囲気(ムード)が変わる直前、アナスタシアが視線を逸らす。

　「カインのフォローがなければ、第三騎士団はバラバラだな。」

　アナスタシアに自嘲気味の笑みがこぼれる。

　「それはないと思いますよ。」

　受け取った書類を確認して一礼すると、カインが退室した。

　はぁ……

　扉が閉まったことを確認して、アナスタシアが部屋中に響くような大きなため息をつく。

　「いい加減に慣れなければと思うのだが。」

　頭を抱える。

　「カインを前にすると、どうしてこう思うようにならないんだ。」

　ドクドクと高鳴る鼓動が胸の奥を締めつける。

　団長に任命され、カインが副団長となってから結構経つというのに、"自然なふるまい"というのがよくわからない。

　目を合わせると鼓動が速くなり、話そうとするとうまく言葉が出てこない。

　「指令なら問題ないし、討伐中に不便はない。でも……。」

　戦場では、誰より冷静でいられると、そう自負している。

　「それなのに、彼の前では落ち着かない。何故だ？」

　討伐から戻ると、途端に不便な事態に陥る。

　自分の行動が不可解でならない。

　かといって、相談できる誰かがいるわけでもない。

　どうにもならず、この状況に甘んじているのだ。

　「今まで、たいていのことはカインに相談してきた。」

　ポツリとつぶやいて窓の外を見る。

　「でも、カインに相談できないことは、どうすればいいんだ。」

　気持ちの行き場がない。

　名前をつけてしまえば、この戸惑いは消える気がした。

　けれど同時に、名前をつければ、それが自分を縛る"何か"に変わってしまう気もした。

　「情けない。」

　風に揺れる色とりどりの花が見えた。

　誰に聞かせるわけでもないその言葉は、静かな風に溶けて、遠くへ消えていった。

　アナスタシアに迷いはない……はずだった。

　『守りたいもののために剣を持つ』

　固く誓ったその想いが揺るぐ日がくるとは――想像すらしていなかった。

　試練は容赦なくやってくる。

　折れないはずの心も、戦場で負けないはずの強さも――運命はあざ笑うようにアナスタシアを待っていたのだ。