【第９話】私も可愛くなるから
「付き合ってるの？」
玄関前で待ち構えていた人物は、俺を見つけるなり、そういった。
その人物は、さっき俺が試合で倒したばかりの相手だった。
「エルミー！ ……って、なんでここに!?」
「私ねェ……あんな負け方をして、とても悔しかった」
「ごめん。君をはずかしめようとは思っていなかったんだ、悪いのは……」
このラケットだ、といいそうになって、俺は言葉をのみこんだ。
「いいの。今はもう悔しくない。だって、よく考えたら、あんなに正確に砲弾を打てる相手に負けるのは、当然のことだから。あなた、強いのねェ」
「……いや」
「ねェ、ヤニック君。あなた彼女と付き合ってるの？」
「彼女……？」
「モナのことよ。幼なじみなんでしょ？」
「そうだけど、付き合ってはいないよ」
「ふうん……」
心なしか、エルミーが微笑んだ。
「じゃあ、ねェ、私と付き合って」
「えっ！」
「好きなの。付き合って」
「え……えっ!?」
「私ねェ……強い男の子に弱いの。お願い」
エルミーが俺に近づいてくる。
そのとき、不意に背後から声がした。
「ヤニック」
背負っているラケットケースの中──コトネの声だ。
「今はちょっと、だまっててくれ。もし可能なら、ついでに目もつぶっててくれ」
ラケットのどこに目があるのかはわからないが。
「ヤニック」
「コトネ、頼む。だまっててくれ」
俺のようすがおかしいのに気づいたエルミーが、首をかしげている。
「どうしたの？ 誰と話してるの？ うしろに誰かいるの？」
「いや、ひとり言」
「……ねェ、ヤニック君のおうちに入ってもいい？ ご両親はまだ、帰ってないみたいだし」
ゴクリ。
この展開って……。
いつのまにか、エルミーの顔が俺のすぐ目の前まで近づいていた。
エルミーのほほが夕焼けにポッと照らされて、色っぽい。
「ん……？ 夕焼け……？ まずい！」
「今度はどうしたの？ ……あれ？ ねェ、ヤニック君のラケット、光ってる？」
俺は背負っていたケースからラケットを素早く引き抜いた。
ピンク色に輝き始めている。
日没だ！
「エルミー、ちょっとそこで待ってて！」
俺は急いで家の中に駆け込むと、ラケットを毛布でくるんだ。
毛布がぐんぐん膨らむ。
やがて、毛布のはしからコトネが顔を出した。
「あぶない、あぶない。ぎりぎりセーフ」
「アウトみたい。後ろ」
コトネが指さした先を見ると、エルミーがぼう然と立っていた。
「わーっ！ 勝手に入るなよ！」
「こういうことだったの……」
もうダメだ。
ラケットの秘密を知られてしまった。
「えっと……これは……その……」
「彼女どころか、もう同棲相手がいたのね」
「えっ？」
「可愛い子ねェ……。こういう子が好みだったのね」
「えっ……えっ？」
そうか。
いきなり現れた少女に驚きはしても、少女の正体がラケットだとは、エルミーは理解できていないのだ。
おかしな誤解はされているようだが。
「ヤニック君、さようなら」
「あ……うん」
ちょっと惜しいことをした気もするけれど、これで俺のことをあきらめてくれるのなら、それはそれで人間関係がこじれず、スッキリするかもしれない。
別れ際、エルミーはいったん俺に背を向け、数歩だけ歩いてから、振り返った。
「私、負けないからねェ！」
「……は？」
「あの子みたいに、私も可愛くなるから。またねェ！」
あきらめないのかよ！
俺は心の中でツッコミを入れながら、エルミーに手を振った。
そして同時に、なぜだかホッとしていた。
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