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【第８話】アソコをねらえ！

俺はコトネに相談してみることにした。

「ケガをさせないで相手を倒す方法、何かあるか？」

「……難しい。というか、トゥーネスで、戦う前から相手の体のことを気づかう人を初めて見た」

「そうか？　それより、なんとかならないか？　女の子だし、いちおう元クラスメイトだし」

「……わかった。やってみる」

今回はコイントスに勝ち、サーブ権は俺が握った。

「なあエルミー、何か他に着るもの持ってないのか？　その格好じゃ、絶対にケガするぞ」

「心配ご無用。ケガをするのはどっちかしら、ねェ」

「もう、知らんぞ」

俺はエルミーを目がけて砲弾を打った。

打球の瞬間、ラケットが光る。砲弾はエルミーの足元でバウンドし……。

なんと、エルミーの股間に向かう。

「ちょっ、おい！　コトネやめろっ！　そんなところを……！」

「カン違いするな！」

砲弾はエルミーの股間をすり抜ける。と同時に、彼女のミニスカートがヒラリと舞った。

あ……白だ。

「きゃああっ」

思わずスカートを伏せるエルミー。

これは……スカートめくりかっ！

エルミーはスカートを伏せるのに精いっぱいで、返球どころではなかったため、砲弾はそのままフェンスに当たって落ちた。

「着衣の一部に当たったから、またサーブ権は俺、だな？」

「くっ……私としたことが。だが、次は必ず返球するわ」

「じゃあ、いくよ！」

再び俺が打った砲弾は、またしてもエルミーの足元にバウンドした。

「やはり、さっきのはわざとだったのねェ！　でも、同じ手は食わない！」

エルミーはさっきと同じ軌道をイメージして、ラケットを振り抜いた。

しかし、砲弾は突然軌道を変えた。

エルミーのラケットをすり抜け、またしてもヒラリとスカートをめくる。

「きゃああっ」

その後は、同じ展開が何度も続いた。

ヒラリ。

「きゃああっ」

ヒラリ。

「きゃああっ」

ヒラリ。

「もう、いやっ！」

ついにエルミーはしゃがみこみ、半べそをかいている。

戦意を喪失してしまったようだ。

『おい、やめるな！』

『続けろよ！』

『そうだそうだ！』

観客席からヤジが飛んでくる。

いつのまにか男性の野次馬が増えてしまったようだ。さもあらん。

「エルミー、もうやめるかい？」

「なっ!?　これぐらいで私が棄権すると思うかッ」

気を取り直したエルミーが立ち上がろうとすると、再びヤジが飛んだ。

『がんばれ、お嬢ちゃん！』

『もっと見せて！』

『ショータイム！』

エルミーが観客席をにらみつける。

『怒った顔もかわいいー！』

『もっと怒って！』

『いいから早くやれ－！』

すると、これまで強気だった彼女の表情は、みるみる年ごろの女の子のそれになった。

下品なギャラリーを見て、もはや自分が選手としてではなく、そういう目でしか見られていないことを悟ったようだった。

「棄権する……」

「それがよさそうだね」

エルミーが帰りじたくを始めると、観客どもはまだあきらめがつかないらしく、今度はブーイングが始まった。

そんな中、エルミーは１人、とぼとぼと帰っていった。俺にはかける言葉もなかった。

「コトネ、ちょっとやりすぎたんじゃないか？」

「ケガをさせずに勝つ方法なんて、他に思いつかなかったから」

「まあ確かに、そういう意味では成功なんだけど、エルミーのプライドを傷つけちゃったかも」

「砲弾でノックアウトしたほうがよかった？」

「そうじゃないけど……」

スッキリしない勝ち方ではあったが、こうして俺は２回戦を突破。初日最後の試合である３回戦は、その直後に行われた。

行われたのだが……。

正直、俺は３回戦の試合内容をほとんど覚えていない。

相手は確か、20代ぐらいの血気盛んな男だったと思う。

俺は、前の試合でエルミーのプライドを傷つけてしまったことや、彼女が女の子に戻った瞬間の表情などを頭の中で反すうしていて、まったく試合に集中していなかった。

気がつくと、対戦相手はもう地べたに横たわっていた。

俺が特に何も指示をしなかったので、たぶんコトネは遠慮することなく、やっつけたのだろう。

「草トー初挑戦で、いきなり４回戦に進むなんて、すごいよヤッちゃん！」

「モナ、そんなふうにほめられても、べつに俺、うれしくないよ。勝ったのはこのラケットのおかげだし」

「もちろんラケットの性能のおかげもあるだろうけど、それ、私には使いこなせないんだもの。やっぱりすごいよ。それにカッコよかった！　見直した！」

「だから、ほめるのはやめてくれって」

「ずいぶん謙遜するのね。ヤッちゃんって、大人になったわね」

「いや、だから謙遜じゃないってば」

「すごーい……。なんかヤッちゃんのこと、惚れ直……って、あれ？　私、何いってるんだろ!?」

　　　＊

その後、帰りの道すがら、モナの家に到着するその瞬間まで、俺はモナに絶賛され続けた。

「じゃあ、おやすみヤッちゃん！　明日も学校休みだから、また応援に行くね！」

「オッケー。でも、さすがに明日は強敵揃(ぞろ)いだろうから、あんまり期待するなよ」

モナを自宅まで送ったあと、俺はすぐとなりにある自宅に向かった。

そのとき、玄関の前にたたずむ、１つの怪しい人影があることに気がついた。

あれは……！

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