【第34話】親切なボケ老人
もう日が高い。
かれこれ半日ぐらいノンストップで山道を歩き続けたので、さすがに疲れてきた。
「このへんで休憩するかー」
俺は岩場に腰かけ、母親が持たせてくれたコラゴンサンドをほおばった。
水筒に残っていた、わずかな水を飲み干す。
どこかで水を補給しなければならないが……まあ、小川ぐらいはすぐに見つかるだろう。
「あそこで食料も補給できるかもしれない」
コトネにいわれて見てみると、場違いなことに、料理店らしき建てものがあった。
「かなり新しそうな店だけど、こんなところに客なんか来るのか？」
疑問に思いつつ、建てものに入ってみると……。
「誰じゃ!?」
薄暗がりの奥から、いきなりしわがれた老人の声が響いてきたので、心臓が止まるかと思った。
「す、すみません。旅の者なんですが、水と、日もちする食料を少し分けてもらえないでしょうか」
敬語などめったに使わないので、舌を噛みそうだ。
だが、ここは下手に出ておいたほうがいいだろう。
「よかろう。干した根菜類や、焼きコムーギなどの保存食がいくらでもある。持っていけ」
なんて気のきく老人だ。
しかし、こういうヘンピな場所で売っている食糧は、たいてい高価だと相場が決まっている。
「あのう、おいくらですか？」
「カネはいらん」
「えっ？ どういうことですか？」
「わしは世捨て人じゃ。こうやって、ときどきやってくる旅人に食事を提供しておる」
詳しく話を聞いてみると、老人は魔王に支配されている自分の国に嫌気がさして、遠路はるばる移住してきたらしい。
その国では、魔王が税金と称して国民からお金を吸い上げる、地獄のようなシステムをしいているという。
魔王とその手下たちは、そのカネでぜいたくな暮らしを送っている。
その一方で、国民はいくら働いても貧乏なのだそうだ。
老人が国を逃げ出したくなるのも当然だろう。
「でも、おじいさん。実はこの国も、魔王に支配されつつあるよ」
「そうか。住みにくくなったらまた、別の国に引っ越すわい」
「なるほど。だけど、どうしてタダで旅人に食糧を？ もしかしておじいさん、すごいお金持ちなんですか？」
「わっはっは。わしは世捨て人じゃ。カネなど必要ない」
「世捨て人ってどういうことですか？」
「わしはすでに一度死んで、この世界に転生してきた身の上じゃ。カネに執着心など、ない」
俺は耳を疑った。
一度死んで……転生した？
俺はコトネにささやいた。
「おいおい、このじいさん、もしかしてヤバい系？」
「私と同じ」
「えっ？」
「私もこの世界に転生してきた」
「おいおい、冗談はやめろよ」
コトネも、たまには冗談をいうようだ。
俺は老人に丁重に礼をいって、店を出た。
「おい少年、ジーロという戦士を知っているか？」
「いいえ」
「そうか。ジーロは他国の戦士じゃからな。もし、どこかで小魔獣を操る少年に会ったら、究極のインスパイア系ラーメンの味がどうだったか聞いておいてくれ」
「は、はあ……。究極の……ラー……？ わかりました。さようなら！」
相当ボケが入っているようだが、とにかく親切な老人でよかった。
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