【第25話】あいつに勝つために
コトネの力でグロワール高校に復帰した俺が、コトネ抜きでＡ組の生徒に勝つ方法なんて……。
「思いつかん！」
学校を早退し、昼からずっと岩壁を使って壁打ちをしていた俺は頭を抱えていた。
いつも使っている赤いラケット──コトネを岩壁に立てかけ、コトネと出会うまで、ずっと使っていた古いラケットで特訓をしているのだ。
「もうすぐ日が暮れる」
「わかってるよコトネ！ じゃあ、この技はどうだ!? 必殺・ラケットシールド！」
俺はしゃがみ込み、ラケットを盾にした。
「なに、それ？」
「これなら、とりあえず前からの攻撃は完全に防げるだろ」
「どこが『必殺』なのよ。守っているだけでは負ける」
「わかってるよ！ じゃあ、どんな技なら勝てるんだよ！ コトネも少しは考えてくれよ！」
「戦うのは夜。暗闇を生かした戦い方を考えるべき」
「なるほど！ って、そういうヒントは、もっと早くいってくれよ！ もう時間がないよ！ うう……そうか！ じゃあ、これはどうだ!? 闇夜の天井サーブ！」
俺は空に向かって砲弾を打ち上げた。
「それは？」
「砲弾を高く打ち上げてみた。試合は夜だから、いきなり砲弾が落ちてきたら、いくらＡ組でもよけられない……だろ」
「………………」
そのとき、砲弾がものすごい勢いて落ちてきた。
まだ空は明るいが、頭上に迫っている砲弾は風圧で微妙に揺れ動き、どこに落ちてくるかわからない。
「わーっ!? あぶね！」
ドゴッ！
砲弾は俺のすぐ横に落ち、地面を軽くへこませ、バウンドした。
「この技、どうやって相手を狙うの？ 逆に自分に当たる可能性も……」
「これもダメかっ！ くそっ！」
悔しかった。
なんとかして、モナのカタキを討ってやりたい。
だが、今の俺の実力ではカタキを討つどころか、おそらく俺のほうがやられるだろう。
そのとき、コトネがつぶやいた。
「ヤニック、時間切れだ」
見ると、赤いラケットがピンク色に輝き始めている。
日没だ。
赤いラケットを握る。
「ヤニック？ 何を……」
「おい神さま！ なんとかしてくれ！」
「神頼み……か」
ヤケになった俺は、月に向かって砲弾を力いっぱい打った。
コトネの魔力を帯びたせいか、砲弾はさっきよりもはるかに高く、そしてはるか遠くまで飛んで、消えた。
次の瞬間、俺の腕の中に、裸のコトネが現れた。
「うわわーっ！ しまった！ ゴメン、服を用意するの、すっかり忘れてた！」
あわててコトネに背を向けた俺はシャツを脱ぎ、それを後ろ手に、コトネに渡す。
男もののシャツを羽織っただけだが、小柄なコトネはギリギリ下半身まで隠れている。
「ズボンもいるよな？」
「必要ない。パンツ１枚で幼なじみに会うつもりか？」
「なんのことだ？」
「モナの足音が聞こえる」
「なんだって!?」
「私は帰る」
「そうだな。モナには会わないほうがいいと思うけど……そうなると、俺は本当に、１人で戦うことになるんだな」
「まあ、そうなる」
「せめて作戦とか、何かないのか？」
「それなら……」
コトネはしゃがんで石ころを１つ拾った。
一瞬、シャツの中が見えそうになったが、もう薄暗い時間ということもあって、残念ながらよく見えなかった。
「……ここと、ここ」
コトネは小石を使って地面に「○」と「×」を書いた。
「○」と「×」の間は３メートルほどあいている。
「なんだ、それ？」
「この○印のところにヤニック、×印のところにシミターレが立つ」
「そうすると、どうなる？」
「シミターレは月の明かりが逆光になって、まぶしい」
「それで？」
「それだけ」
「せこ！ せこい作戦だな……。Ｂ組トップのモナもやられたような相手に、その程度の作戦で勝てると思うのか!?」
「さあ……。でも、勝負すると決めたのは自分」
「そうだけど！」
「私は帰る」
コトネは闇夜に姿を消してしまった。
意外と冷たいやつだ。
いや、意外でもないか。
いつも淡々としているし。
そこに、モナが小走りで現れた。
「ヤッちゃん！」
「モナ！ 走るなよ！ もう大丈夫なのか？」
「うん。大丈夫。薬草と回復魔法が効いたみたい。お医者さまも、後遺症は残らないだろうって」
「そうか……。よかった」
「それより、なんで早退して帰っちゃったの？」
「特訓してた。あいつに勝つために」
「あいつって？」
「シミターレだ」
「まさか、私のために!?」
「…………」
「やめてよ、仕返しなんて！ あれは試合中の事故よ。しかも彼女、とても強いのよ！ あ……でも、あのラケットがあれば……って、あれ？ なにそれ？ いつもの赤いラケットは？」
「今はない」
「はあっ!? じゃあ、どうやって戦うの!?」
「考え中だ。だから黙っててくれ」
＊
「もう１時間ぐらい考え込んでるけど、何か作戦、思いついた？」
「……いいや、ぜんぜん。こうなったら当たって砕けろだ。負けたって死ぬわけじゃないだろ」
「無茶よ！ シミターレの占星術はかなり強力だし、あの子、手加減ってものを知らないのよ！」
そのとき、背後から声がした。
「ほめてくださって、ありがとうございます」
振り向くと、やつがいた。
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