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【第17話】コトネをさがせ！

実験室に到着した俺は、Ｇ組のアウトローたち──ロイホ、デニヤ、ガスート、サイゼの姿を探した。

４人とも、いない。

そのとき教師が入ってきて、始業の鐘をカランカランと鳴らした。

「ヤニック君、席につきなさい」

「いや……ちょっと……」

「どうした？」

そこに、ロイホたち４人組が教室に入ってきた。

当然だが、教師に叱られる。

「おい、おまえたち。遅いぞ！」

「すみませーん」

ロイホたちは悪びれもせずに、自分の席についた。

そして、教壇の横で突っ立っている俺を見て、ニヤニヤと笑った。

間違いない。こいつらだ。

俺は先生やクラスメイトたちの前で名指しした。

「ロイホたちに聞きたいことがある。俺のラケットを知らないか？」

「ハア……？　知らないよ。おまえたち知ってるか？」

「さあね」

「知らないなあ」

「家から持ってくるの忘れたんじゃないの？」

予想はしていたが、ロイホたちは口裏を合わせたみたいにうそぶいた。

続けてロイホは吐き捨てるようにいった。

「そんな大事なものをなくすなんて、バッカじゃね？」

あたりまえだが、これ以上、犯人自身に聞いても時間の無駄だ。

「先生、俺、探しに行きます」

「おいおい、授業が終わってからにしなさい」

「授業は欠席にしといてください！」

そう叫びながら、俺はもう駆け出していた。

今日は夕方まで授業が詰まっている。

放課後まで待つ、なんて悠長なことはいっていられないのだ。

ひとまず俺は１年Ｇ組の教室に戻って、くまなく探した。

どの机にも、ロッカーにも、入っていない。

俺は３時間目以降の授業もすべて欠席して、すべての教室や廊下を探し続けた。

しかし、ラケットは見つからない。

昼休みにＢ組のモナに声をかけると、午後からは授業を休んで捜索に協力してくれることになった。

やはり、持つべきものは幼なじみだ。

「ねえ、ヤッちゃん。校舎の中にないとなると、探すのはかなり大変よ。なにしろグロワール高校の広さは国内でもトップクラスよ。校庭が４つ、運動場が３つ、体育館も３つ、他にもプールや池とか食堂とか……。ラケットを隠そうと思えば、隠す場所なんて、いくらでもあるんだから」

「でも、探すしかないだろ」

「それにしたって、もうちょっと人手が必要よ」

「こんなことを頼めるような相手なんて、モナ以外にいるわけないだろ。みんな授業があるんだぞ」

「そ……そうなの？　じゃあ、私のクラスメイトに頼んでみましょうか」

「なるほど。……いや、やっぱりダメだ。授業をサボってまで見つけようとするなんて、『きっと何かある』って、みんなに怪しまれるに決まってる」

「あのラケットの秘密を知られたくないってわけ？　ヤッちゃんが使うと、確かにすごい性能を発揮するラケットだけど、そこまで秘密にしなきゃいけないかな？」

問題はそこじゃない。

日没と同時に、全裸の女の子になるんだよ！

みんなで探してる最中に変容したらどうするんだ！

……とは、いえるわけもなく。

「とにかく、俺にはおまえしかいないんだ」

「えっ？」

なぜかモナが頬を赤くしている。

微妙に何か誤解されたようだが、まあいいか。

「モナ、２人で校内をすべて探すのは無理だ。あいつらが隠しそうな場所を推理して、捜索範囲を狭めよう」

「そうね。でも、不良連中が隠しそうな場所ってどこかしら？」

「俺はロイホたちがふつうの場所に隠すとは思えない」

「ふつうじゃない場所って？」

「あいつらの目的は俺を困らせることだ。すぐに見つかる場所には隠さないってこと。もしかしたら……最悪もう、壊されてしまっている可能性もある」

そうなったら、コトネはどうなってしまうのだろうか。

バラバラ死体で現れるのか……!?

いや、想像したくない。

「なんで彼らはそんなにヤッちゃんを困らせたいの？」

「俺が復学したり、クラスの女子にチヤホヤされたりしてるのが気に食わないんだろ」

「クラスの女子にチヤホヤ!?　ちょっと何？　そんなの聞いてないわよ！」

「なんでおまえに報告しないといけないんだよ」

「えっ……あっ、まあ、そうだけど」

「とにかく、俺が困るような場所を探すしかない」

「ロイホって、そんなに悪い子なの？　私には、そうは思えないんだけど」

「おまえはクラスが違うから知らないだけだ。あいつと取り巻きの３人は、かなりタチが悪い連中だ」

「そうなんだ……。で、ヤッちゃんを困らせる場所ってどこ？」

「たとえば……そうか！　あそこだ！　行くぞ！」

「えっ、どこに!?」

「焼却炉だ！」

俺とモナは走った。

到着して、ゴミ焼却炉の中を開けてみると、中のものはすでに灰になっていた。

「ヤッちゃん、焼却炉の周りには何もないし、中は灰しかないよ。燃やされちゃったのかな」

「……わからない」

俺はぼう然として、その場に立ちすくんだ。

もしも、ラケットが燃やされてしまったとしたら。

それはすなわち、コトネの死を意味する。

俺は自分の中に、ロイホたちに対する殺意の炎が芽生えるのを抑えきれなかった。

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