１６
昨日で二十日経った。
ほぼ、歩きであった。
二人。真結ともう一人、中年の男である。
男は死んでいる。だが、誰が見ても生きている人間のそれにしか見えない。
鉈欧と追月地区の国境で一人、そして海を船で渡り、森の中の細道で一人、この街へ入る直前に一人、殺していた。
別に殺さなくても良かったのだが、襲ってくる者は仕方がない。それにちょうど良かったのだ。
死体の中には真結が作り出した犬とふくろうが入っていた。
原型はなく、二匹は混ざり合い、水のように人体の隅々にまで潜り込み、自由に操っている。
いつも二匹が着ていた獣皮は、適当にひもで縛った状態で真結の背にくくりつけられている。
それを売り歩く行商人の従者というふうに見えなくもない。
ただ、少しばかり着ているものが立派すぎる。
元々同じ民族だけあって、顔や毛の色などの特徴は同じであった。
この街に入ってからは、見慣れない肌の浅黒い者を時々目にした。
だが、顔の線は根島国の者たちより直線的で、表情の冷たさもあった。移民との混血である。
汗が滲む。
何もしていないのに、やたらと喉が渇く。
水よりも酒が安いというのは本当だった。
壬海と塑山の国境が近いという証である。これでも涼しいというのだから、驚くしかない。
無口な男の供を演じながら、今日の宿をとった。
宿は二階建てであるが、他の建物はほとんどが平屋である。
「おい、出てくるなよな。部屋が血で汚れる」
戸を閉めてから、真結は言った。
「明日には元に戻してやるから、もう少し我慢だ、いいな」
出窓の木枠に体を入れて、真結は街を見た。
さっき買った見たこともない煙草を取り出し、一口だけ吸った。
煙が喉を通る前に、まずいと思った。それでも、胸の下まで煙を落とし込んだ。
吐いた煙はすぐに街の風がさらっていった。生の草が焼けたようなえぐみが鼻の奥に残る。
しかめた顔で左を見ると、扉のちょうど前のところに、男がうつ伏せの状態で横になっていた。
「おい、ふざけるな。戸を開けたやつがびっくりするだろうが」
言うと男の体が転がった。真結の足元まで来た。
「不気味だからじっとしてろ」
男は部屋の真ん中で手足を広げ、天井を仰いで動かなくなった。
真結はそれ以上言うのがめんどうになり、再び街の方へ視線を移した。
残ったえぐみは、最後に口から抜けていく。
しばらくして、真結は一人で宿を出た。飯と、これをあと四、五箱欲しいと思った。
もう、二本目を吸っている。
通りへ出ると人が多くなった。
赤く燃えている煙草の先を、真結は薄手の銀色に覆われた指先ですり潰し、火を消した。
まだ半分以上煙草は残っている。箱へ戻し、懐へ大事にしまい、行き交う人の中へ入っていく。
さすがにここまで戦火は及ばないだろう。
そう思ったが、少しだけ心配になった。
街が、灰になる。
そんな予兆はどこにも感じられない。
