紫桜編その２１
「遅くなって御免なさいね。
皆、よく眠れた？」
お昼過ぎ、精鋭６人が集う広間に、紫桜が顔を出す。
大事な話がある時は、これまでは謁見の間を使ってきたが、今日は予めここに集まるように伝えて貰っていた。
昼食を取らないでとも伝えてある。
皆の顔を見ながら、空いている上座の席に着こうとした彼女は、自分を見つめる皆の目が、大きく見開かれていることに気が付いた。
「どうしたの？」
不思議そうにそう尋ねる紫桜に、志野が答える。
「姫様、美し過ぎます」
「え？」
自分の容姿を褒められる事には慣れている紫桜も、今の志野のように、呆気に取られた表情でそう言われるのは初めてであったので、少し戸惑った。
「一晩でそんなにお変わりになるなんて、一体どうし・・いえ、理由は１つしか思い当たりませんね」
何処となく羨ましそうにそう言う志野の隣で、菊乃が顔を真っ赤にして下を向いている。
「・・そんなに変わったかしら？」
「お身体から溢れ出る生気、お肌の張りと肌理の細かさ、御髪の艶と滑らかさ、どれも見違えるようです。
勿論、それまでの姫様が劣っていたなどと言う積りはございません。
今が凄すぎるのです」
「・・有難う。
お世辞でもそう言って貰えると、女として、嬉しいわ」
「・・姫様、今の姫様がそう仰ると、厭味にしか聞こえませんよ」
あやめが少し引きつった笑顔で窘める。
「・・御免なさい」
紫桜が、しゅんとして身を竦めたところで助けが入る。
「そのくらいにしておけ。
人の美しさは、何も容姿だけではない。
お前達だって、其々に素晴らしいものを持っているのだから」
丁度、広間への襖を開けて、和也が入ってくる所であった。
居並ぶ精鋭達が、直ぐ様腰をずらし、平伏する。
「別に、そんなに畏まる必要などない。
いつも通りで良いぞ。
今の自分は、ちりめん問屋の隠居だからな」
「・・何それ？
あなた、そんな事もやってたの？」
紫桜が、訝しげに尋ねてくる。
「いや、これは決まり文句のようなもので、身分の高い者が、自分の素性を隠す時に使う言葉らしいのだ。
別に自分の身分がどうこう言う積りはないが、これを使うと、不思議と皆が納得していたのでな」
「ふーん。
・・意味分って言ってるの？」
「・・・」
「やっぱりね。
そんな事より、何してたの？」
一緒にここへ来るはずが、やる事があったと１人で渡り廊下で立ち止まり、自分を先に行かせた和也に疑問をぶつける紫桜。
「本国とやらから、これまでお前達が迷惑を被った分の、慰謝料を貰ってきた」
「何したの？」
和也のする事だ。
きっと、誰か他の、人の為になる事をしてきたのだろう。
わくわくしながらそう尋ねる。
「鉱山を潰してきた」
「え？」
紫桜だけではなく、６人の精鋭達も驚く。
「今頃、皆家族の下へ、帰っているのではないかな」
『今日もまた、目覚める事が出来た』
たこ部屋の粗末な寝床から、窓越しに漏れる朝日を浴びて、無精髭を撫でながらそう噛み締める男。
夜寝る前に、もしかしたら、明日の朝日を拝む事が出来ないかもしれないと、この頃いつも不安になる。
半年前から出るようになった咳は、最近は特に酷くなり、１度咳き込むと中々止まらない。
仕事中は他の仲間に迷惑をかけるから、極力我慢するが、どうしようもない時もある。
その咳に、僅かな血が混じるようになった頃から、男は、眠りに就くのが怖くなった。
もう１度、妻や子に会いたい。
そう願う男にとって、死は全ての終わりだ。
生きてさえいれば、もしかしたら、天帝様の恩赦があるかもしれないが、死んでしまっては元も子も無い。
安堵の溜息を洩らして、起き出した他の仲間達と共に、粗末な食事を取りに行く。
味も量も、本国にいた頃とは比べ物にならないが、咎人である自分に施して貰えるのだから、贅沢は言えないし、言う気も無い。
つるはしで硬い岩盤を叩きながら、もう幾度も自問自答を繰り返した。
あの時、盗みは良くないと、踏み止まるべきだったのか。
病に苦しむ妻を、黙って見殺しにすべきだったのか。
その答えはいつも直ぐに出る。
行為の是非はともかく、出来る事があるのに、それをせずに妻を見捨てる事など、自分には出来はしない。
だがその先、今の自分の現状と、島送りになった妻達の事を思う時、もっと他にやりようはなかったのか、別の選択肢があったのではないかと、思考が堂々巡りになる。
直ぐに食べ終えてしまう程度の量の、その最後の１口を大事に口に運ぶと、男は、今日の仕事に取り掛かるため、さっさと食堂を出るのだった。
「サボるなよ！
働きの悪い奴は飯抜きだぞ。
無駄飯食らいに用は無いからな」
鉱山の監督者から、お決まりの言葉を浴びながら、つるはしを担いで坑道に入って行く。
互いが互いを監視出来るように、ここでの作業は班制になっていて、その班は、ここに送られてきた時期で決められる。
ここに来てもう３年近くになる男の班には、他に１２人の咎人がいたが、その内の５人は既に死んでいる。
残りの７人は皆、自分と同じように、家族が”穢れし者”として、別の島に流された者達だ。
何時かまた、家族に会うという、同じ希望を共有しているせいか、他の班の人間達よりお互いの結束が強い。
至る処から有毒ガスが漏れ出ている坑道の中で、互いの体調を考慮し合い、弱っている者には、よりきつい掘削作業を免除し、台車で掘った土を運ぶ作業を割り当てたりして、協力し合い、助け合ってきた。
それでも、年齢的なものや、運悪くガスを直に浴びてしまうなどして、全員がかなり衰弱してきていた。
『不味い。
咳が我慢出来そうにない』
作業を中断し、邪魔にならない所で咳き込んでいた自分を、運悪く監督の兵が見咎める。
「そこ、何をサボっている！
さっさと作業に戻らんか」
ドカドカと近寄って来て、自分を殴るために兵がしならせたその鞭を、仲間の１人のつるはしが受け止める。
「何だお前、反抗する気か？」
新たな獲物を見つけたように、兵がその相手の顔を見る。
「なっ、お前か」
その男の顔を確認すると、兵が舌打ちをして去って行く。
「大丈夫ですかな」
助けてくれた初老の仲間が声をかけてくる。
「有難うございます。
ですが、貴方にご迷惑が・・」
兵達の報復を心配した私に、その人は平気な顔をして言う。
「なあに、あいつらには何も出来んよ。
今はここも人手不足で、以前のように、勝手に囚人を殺したりすれば、今度は自分達がここで働かされるからな」
あまり自分の事を話したがらないこの男性は、何でも有名な剣術家らしく、本国では、天帝様が出席なさる御前試合で優勝した事もあるらしい。
だが、何年か前の試合で、皇族出身の相手が仕掛けた反則技に咄嗟に対応出来ず、つい本気を出して相手に怪我をさせてしまったらしい。
本来なら、反則をした相手が悪いのだが、その相手はかなり身分が高く、審判が全員この男性の過失を主張し、ここに送られてきたと他の仲間から聞いた事がある。
「本当に有難うございます。
いつも足手まといで、済みません」
腑甲斐無い自分を恥じながら、頭を下げる。
情けなくて、涙が零れる。
「気にすんなよ。
俺達仲間じゃねえか」
「そうだよ。
皆お互いに迷惑かけあって生きてんだからよ」
何時の間にか、他の仲間達が集まってきていた。
どうやら心配して、様子を見に来てくれたらしい。
どの人達も、本国で罪を犯したからここに送られてきている。
ある人は人を殴って、ある人は自分と同じ、盗みを働いて。
だが、必ずしもその人だけが悪い訳ではない。
大事な人を守るため、大切な何かのために、已むを得ず犯す罪もあるはずだ。
決して自分を正当化する訳ではないが、この人達を見ていると、悪い人にはどうしても思えない。
これ以上ここに居ると、また兵に見つかって、更に迷惑をかける事になる。
肺に刺し込むような痛みが走るが、気力だけで立ち上がろうとしたその時、坑道全体に蒼い風が吹き抜ける。
『お前達はもう十分、罪を償った。
犯した罪と向き合い、自問自答を重ねて、より深い思慮を得た事で、同じ過ちを繰り返す事もないだろう。
また、本来なら、罪に問われる事のなかった者達よ。
汝らには、我から細やかではあるが、贈り物をしよう。
せめて残りの人生を、有意義に生きるが良い』
各自の耳元で、そう声がする。
そして、其々の身体が蒼い光に包まれた。
和也は、鉱山のある島全体にジャッジメントをかけ、解放する者と、そうでない者とを峻別する。
元々無罪であるはずの者、犯した罪と比較し、明らかに刑がきつ過ぎる者で、既にそれを償い終えたと判断される者は、身体の異常を治した上で、其々が心の内で望む場所に転移させた。
未だ罪を償いきれていない者、反省が見られず、再犯の可能性が極めて高い者は、兵達と共に本国の牢に転移させられ、そこで改めて、刑を決められる事になる。
その後、無人になった島に、和也は力を行使する。
先ず鉱山全体から、金を全て抜き取り、それを１㎏ごとの延べ棒にして収納スペースに送り込む。
そして鉱山を崩し、坑道を全て塞いで更地にし、地中から漏れ出す有毒ガスの新たな抜け道を海底深くのプレートに通す。
島の全土を浄化した後、その４分の１は干潟にし、渡り鳥たちが羽を休める地とし、残りを森にして、そこに湖を造り、川を通す。
とある世界の過去へと遡り、今では絶滅が危惧される草花の群生を見つけては、少し分けて貰ってそこに植え、その星では、都市開発で次第に姿を消していった生き物たちを探し出し、種の維持が可能な程度を移り住まわせる。
序でに、現在に戻り、その食害が問題となっている鹿や猪を、数十頭ずつ捕らえ、病気の有無の検査をした後、火狐によって動物がほとんどいなくなった、自分の島の森に放す。
天敵がいなければその世界と同じ事が起こるが、肉を調達するために島の者達がある程度の狩をすれば、大丈夫であろう。
数年から数十年をかけ、新たに創った島の自然環境を定着させるため、その周囲に人が入れぬ結界を張り、暫く様子を見る事に決めて、和也は、先に行かせた紫桜の後を追うのであった。
「因みに、菊乃と喜三郎の父親は、この島に来ているぞ」
「え！？」
「誠でございますか！！」
その衝撃の大きさに、思わず声を大きくしてしまう２人。
「ああ。
菊乃の父親は肺をやられていて、あのまま放っておけば長くは持たなかっただろう。
喜三郎の父は元々無罪故、本国から受けた仕打ちに対し、自分がその補償をした。
２人共、身体の異常を全て治した上で、この島の正門前に転移させてある。
他にも何人か、島の住人の家族達と一緒にな」
菊乃は正座したまま下を向き、肩を震わせながら涙を零す。
「お父さん、・・良かった。
良かったね」
喜三郎は和也が発した”無罪”の言葉に強く反応し、母と２人で耐え忍んできた無念の涙を、現実の涙に変えて、嗚咽を洩らすまいと歯を食いしばりながら流している。
「迎えに行って来ても良いぞ」
和也がそんな２人に優しく言葉をかける。
「・・有難うございます。
でも、大丈夫です。
小さな島ですから、その内、母を見つけるでしょう。
最初は母に会わせてあげたいですから」
次々に湧き出る涙を拭きながら、菊乃がそう答えると、喜三郎も同意する。
「父上なら、島の散策をしておられる内に、母上を探し出すでしょう」
「・・そうか。
では、今日の本題に入るぞ」
紫桜がスペースを空けたその横に、和也が腰を下ろすと、６人は再び姿勢を正す。
「先ず、報告からだ。
自分は今日、正式に紫桜を妻の１人に迎えた。
これからは自分の妻であり、また眷属として、共に果てしない時を過ごしていく。
そして、自分に付いて、様々な世界を旅する事にもなる。
よって、皆には悪いが、近い内にこの島から離れるだろう」
紫桜を妻に娶ったと聞かされた６人に、あまり表情の変化は見られない。
源が目で喜びを表現し、あやめと志野が僅かにその口元をほころばせ、影鞆と喜三郎が微笑み、菊乃は嬉しそうな顔を見せただけだ。
今更なのかもしれない。
「皆には申し訳なく思っています。
祖父に付いて、この島に渡って来た４人には特に。
我が儘を言って御免なさい。
でも、和也さんに付いて行きたいの」
紫桜がそう皆に謝ると、６人を代表して、源が答える。
「姫様、謝られる理由など何もございません。
我らは皆、自らの意思でここに来て、己の考えで、姫様をお守りして参ったのです。
それは我らにとって喜びでもあり、誇りでもありました。
我らが願うのは、常に姫様のお幸せのみ。
今回の事、謹んで、お喜び申し上げます」
「・・有難う」
これまで皆と過ごしてきた時間を思い浮かべ、涙ぐむ紫桜。
それを視界の端に認識しながら、和也は告げる。
「今後の事についても話しておく。
先ず、お前達は、これからもこの島に住み続ける気はあるか？
お前達を閉じ込めていた結界は既になく、もう少しで本国の艦隊がこの島に攻めてくる。
慕ってくれた紫桜もいなくなる上、残るのであれば、この島の管理もお前達に頼みたい。
どうする？」
和也は目で、１人１人に尋ねて回る。
「私は、ここに残ります。
御屋形様が守り、姫様と共に過ごしたこの地を、離れる積りはありません」
源が答える。
「私も当然残ります。
源とここで子を育て、島を守っていきます」
あやめもそう答える。
「残ります」
志野が即答する。
「わたくしも残ります。
これからは、この島で、のんびりと暮らしていきたいです」
影鞆もそう答える。
「私は、・・父上次第ですね。
勿論、本国との戦争が済むまでは、必ずここにいますが」
喜三郎は、何か心に蟠っているものがあるらしい。
「因みに、本国とのごたごたは、そう長くはかからない。
そしてその後、１～２年くらいで、道場が再建出来るだろう」
「！！！」
喜三郎が驚いて和也を見る。
「時が来たら、その時また考えると良い」
「私は、仮令両親が本国に戻ったとしても、この島から出る積りはありません。
死ぬまでずっと、ここに住み続けます」
菊乃が真面目な顔でそう答える。
「ここが良いんです。
御剣様と出会って、物だけではない、沢山の贈りものを頂いたこの島が。
泣いて、喜んで、優しく頭を撫でていただいたこの島が。
ここから離れる積りはありません」
自分（和也）を含め、周りの皆が驚くくらい、熱の籠った言葉で答える。
「・・そうか。
では、更に詳しい話に移ろう。
我が領有としたこの島だが、精霊王達の祝福により、人が普通に暮らす分には何の不安も苦労もない。
今まで入れなかった広大な森には、数々の山のご馳走が実り、川には、うなぎや泥鰌、鮎などの川魚も豊富だ。
森には更に、先程自分が放った鹿や猪も居る。
養魚場の魚の管理もお前達に任せるし、養鶏場の卵も好きにして良い。
但し、あそこの鶏だけは、手を出す事は許さん。
彼らには後でやって貰う事があるからな。
結界が張ってある故、自分の許可なく入れはしないが、念のために言っておく。
森に入れる以上、これまでのように薪に苦しむ事もないし、精霊の加護を受けた豊かな近海で、独占的に漁も出来るから、最早生活には困るまい。
よって、この島の住人への税は、年間に稼いだ貨幣額の２割にする。
米やその他の作物からは取らない。
あくまでも、何か商売をしてお金を稼いだ額から、必要経費を引いた分の、その２割を徴収し、それを村の運営資金とする。
そのため、戸籍を作り、住民の１人１人をきちんと把握する事をさせる。
島の全土地は自分に帰属するが、今現在そこに住んでいる者達にはその土地の所有権を認め、相続も、島内に限って認める。
・・最後に、外貨獲得と、自分が認めた者達に一時の安らぎと癒しを与えたいが故、この島を温泉保養地とする」
「・・温泉保養地、ですか？」
あやめが不思議そうに尋ねる。
「それが商売になるのでしょうか？」
彼女達が頭に浮かべているのは、俗に言う、湯治場の風景だ。
本国では、医者にかかれない貧しい人々が、自炊しながら、長期間、粗末な施設で湯に浸かる生活を繰り返している。
お世辞にも奇麗とは言い難い施設での寝泊りで、食事も持ち込みである事から、ほとんど費用がかからない。
そんな事でお金になるのかと、そう考えている顔だ。
「お前達が思い浮かべているやり方とは違う。
裕福な者や貴族相手に商売をするのだ。
そんなはずがなかろう。
小奇麗な旅館を建て、そこに複数の浴場を造り、山海の珍味や豪華な料理で客をもてなすのだ。
接客にも気を配らねばならん。
例えば、こんな感じだ」
６人の頭の中に、とある星で毎年ランキングのトップに位置する有名旅館の日常を、ざっと見せてやる。
「・・こんなに凄い場所があるのですか？
でも、とても私達だけでは・・」
その接客と料理の、あまりのレベルの高さと、見た事もない乗り物や施設の豪華さに、皆呆然としている。
「無論ここまでは要求しないし、したとしても無理だ。
自分がお前達に求めるものは、もっとずっとこじんまりした、日に数組をもてなす程度の宿だ。
その宿には、この領主屋敷と、新たに自分が建てる２軒を充てる」
「ここを解放なさるので？」
皆が信じられないという顔をしている。
「ここの庭は風情があり、建物自体も趣深い。
露天風呂も少し手を加えれば、かなりのものになるし、足りない施設は自分が増築しよう。
紫桜が島を出れば、住む者のいなくなった家は傷みが進むし、管理も大変だ。
それなら、高級旅館として、極限られた客をもてなす予約制の宿にでもした方が、仕事上、日々手入れもするし、建物の保存にも繋がる。
それに、何も全部解放する必要はない。
お前達の大切な場所、思い出が詰まった場所は、非公開で立ち入り禁止にすれば良いのだ。
自分達も、偶にはここに客として来る。
ここは紫桜と、かけがえの無い時間を過ごした場所だ。
自分とて、無闇やたらに他人に足を踏み入れさせはしない」
和也の説明に、胸を撫で下ろすあやめ達。
「御剣様は、この島に時々いらして下さるのですか？」
菊乃が、あやめ達とは異なる点に反応する。
「そう頻繁にではないが、年に１～２度くらいならな。
何しろここは、自分の島なのだから」
菊乃の気持ちを知ってか知らずか、自分にまた会いたいと願ってくれる彼女に、優しげな笑顔を向ける和也。
紫桜が隣で、やれやれとでも言いた気な表情をしている。
「嬉しいです。
私、頑張って働きますね！」
もう和也に会えないとでも考えていたのか、その顔は笑顔に溢れていた。
「先程の映像で分ったと思うが、温泉旅館では主に女将と呼ばれる女性経営者が主役で、男性陣は、どちらかというと裏方だ。
女将や仲居と呼ばれる女性達は、常に和服で接客し、その物腰にも、和服ならではの気品が求められる。
その点、普段から和服を着慣れているお前達は適役だ。
源とあやめの２人には、領主屋敷を改装した、王族や貴族、自分（和也）の大切な者を客とするこの宿と、この島の領主代理の地位を任せる。
志野には新たに自分が造る、一般人向けの高級旅館の経営と、海での乱獲を防止するための、村人に与える漁業権の管理を、菊乃には、養鶏場の管理と、出来れば母親と２人で、自分が建てる、普通の者でも気軽に泊まれる宿の経営を頼みたい。
影鞆と喜三郎も、その身の振り方が定まるまで、出来れば他の者達を助けてやって欲しい。
・・ここまでで、何か分らない事はあるか？」
「宿で働いて貰う者の人選は、如何致しますか？」
あやめが尋ねてくる。
「全てお前達の判断に任せる。
自分が結界を張ったが故に、今後この島には、悪しき者や邪心を抱いた者達は入って来れないが、働く意欲や能力は審査基準に入っていないので、お前達の目で見極めるしかない。
人材育成やその確保も、お前達の仕事の内だと思ってくれ」
「宿の収入や経費の管理、その報告は、どのように致しますか？」
志野が質問してくる。
「お前達に宿を割り当てるのは、その生活基盤を与える意味も兼ねている。
宿での収入は、利益の２割を税として納める以外は、全てお前達が懐に納めて構わない。
その報告は、年に１回、税の申告書として、この村に新たに設ける役所に出せ。
税と戸籍の管理には、その役所の人材を充てる」
「・・役所、でございますか？
そのお役目はどなたに？」
何故か影鞆が、『役所』という言葉に反応する。
「自分の勘が確かなら、本国とのいざこざが片付き次第、そこから１人の女性がこの島に移住して来る。
その者は、この島の事をよく知る、本国で下級役人だった女性だ。
身一つでこの島にやって来るその女性に、役所の仕事を斡旋しようと考えている」
影鞆に、意味あり気に微笑む和也。
何故かそれに、照れた仕種を見せる影鞆。
２人が上手くいく事を願いながら、話を続ける。
「他に聞きたい事が無ければ次に進むが？
・・・無いようだな。
では、これをお前達に渡しておく」
和也はそう言って、６人の前に、三日月と藤の花の家紋が入った紫の袱紗を出現させる。
「・・これは花月家の・・」
源が呟く。
「中を検めてくれ」
和也の言葉に、皆が袱紗を開く。
鈍い金色を放つ物体が、源、あやめ、志野、影鞆の前には３本、喜三郎、菊乃の前には２本積まれている。
「金塊？
しかも、本国の焼印がしてある」
驚く皆を代表して、志野が口を開いた。
「それは先程、本国の鉱山を潰した際に、その埋蔵量を全て頂いてきたものの一部だ。
源、あやめ、志野、影鞆。
お前達には、精鋭として命懸けで戦った事への報酬の他に、親を失った紫桜を保護し、育ててくれた恩に対する礼として、他の２名よりも１本多く包んである。
それ１本で１㎏。
まあ、それなりの財産にはなるであろう。
受け取ってくれ」
皆が遠慮して手を出そうとしない中、菊乃が口を開く。
「御剣様、私はこんなに沢山のお金を頂ける程、皆さんのお役に立っておりません。
精鋭として参加したのも２回だけ。
戦いでは、皆さんの後ろの安全な場所から、僅かな援護をしていたに過ぎません。
どうか私の分は、皆さんにお与え下さい」
折角の和也の厚意を無下にして申し訳ないと思いながらも、自分の働きに見合わないと辞退しようとする菊乃。
その彼女に、和也は、何時になく真面目な顔で告げる。
「菊乃、お前は勘違いをしているぞ。
報酬を考慮する際、戦いにおける個人の戦果は確かに重要ではあるが、それはあくまで個人で戦った時の話だ。
多くの仲間と共に戦う団体戦では、其々に役割があり、効率よく勝つためには、仮令取るに足らない役割でも、それが大きな意味を持つ事が多々ある。
軍師は、仮令武力で役に立たずとも、その英知で仲間を勝利へと導き、治癒師は、戦う力を持たずとも、傷ついた仲間を癒す事で、その兵力を保ち、勝利への可能性を高める。
足の速いだけが取り柄の兵だとて、囮として戦場を駆け回れば、敵の統率や注意力を乱し、味方の攻撃をより効果的なものとする。
そういう者達の力を、お前は軽く見るのか？
最後に敵将の首を取った者だけを称賛するのか？
侵略戦争でもない限り、その者達だって、大切な何かを守るために、１つしかない自分の命を懸けて、”自らの意志で”、そこに立っているんだぞ。
・・人には個人差がある。
その体格、性別、年齢は、本人ではどうする事も出来ず、生まれや経済力などの環境差は、同じ時間を努力に充てても、援助を受けられるものの多さで、より豊かな方を優位にしがちだ。
・・自分はな、なるべくなら、結果より、それに費やした努力を、情熱を評価したい。
その勝敗や順位として、結果に対する評価は既に出ている。
ならば、その者が払った努力を、費やした時間を、褒めてやりたいし、認めてもやりたい。
先を行く先達に追い付こうと、夏の焼けるような日差しの中を、冬の凍てつく風の中を、毎日何キロも走り、何時間も訓練に励んだ者に、よくやったと褒美を与える事は間違っているだろうか？
・・他の皆も遠慮するな。
それは、今までお前達が払ったものの代償だ。
今までの己の努力と熱意に、胸を張る事が出来るのなら、堂々と受け取るが良い」
長きに亘る和也の言葉に、源が無言で平伏し、その後、袱紗を受け取る。
それを皮切りに、他の皆も同様にして受け取る。
最後に菊乃が、大粒の涙を流しながら受け取った。
「・・人に認めて貰える事が、褒めていただく事が、どうしてこんなに嬉しいのでしょう。
ずっと思っていました。
私は御負けでしかないと。
精鋭なんて言われても、皆さんのお力をお借りして、その御零れを頂いているだけだと。
私も、精鋭の一員なんですね。
そう考えても、宜しいのですね？」
泣き笑いの表情を向けてくる菊乃に、和也は答える。
「当たり前だ。
仮令他の誰が認めずとも、自分と、ここに居る皆が認めている。
菊乃、お前は精鋭だ。
この島を、村人の命を、自分の命を盾にして守った戦士だ。
領主である紫桜に代わって礼を言う。
有難う」
いつまでも泣き止まない菊乃。
それは、何時になく熱く語った和也が、それに気付いて強制的に場を変えるまで続く。
「皆、腹が減ったであろう。
飯にしないか？
今日の昼飯は、ご馳走だぞ！」
笑いと笑顔が絶えない食事会の後、皆が何度もお礼を言いながら帰って行く。
久々に父親に会える２人の足取りは、より軽やかだ。
それを見送り、紫桜と２人で彼女の私室に向かっていた和也は、その手前でいきなり彼女に唇を奪われる。
いつもの、優しく包み込むようなものではなく、和也の背と後頭部に手を回し、初めから激しく貪ってくる、攻撃的な口づけ。
長く続いたそれは、やっと離した彼女の唇に、銀色の、濃い架け橋を作る。
「・・一体どうした？」
普段の紫桜らしからぬ行動に、その理由を尋ねる和也。
「別に。
ただちょっと、もやもやしただけ。
・・あなたって、”本当に”、天然の女殺しよね。
菊乃、あなたに手折って貰わなければ、きっと一生独身よ。
どうするの？」
「？
何を言っているのか分らないが、彼女は良い子だ。
きっと、周りの男が放って置かないさ」
何らかの光景を思い出しているのか、そう言う和也は凄く嬉しそうだ。
紫桜が大きな溜息を吐く。
「言葉で言っても駄目なら、身体に分らせるしかないわよね。
部屋に入りなさい。
本気になった女がどれ程のものか、これからたっぷりと教えてあげる」
『いや、それはエリカで既に知っているが・・』
「今、誰か別の女性の事を考えたでしょう？
フフフッ、わたくしが、これからそれを上書きしてあげるわね」
問答無用で右手を取られ、部屋に引きずり込まれる和也。
「お、お手柔らかに」
「それはこちらの台詞よ！」
その日は、それから誰も尋ねて来ないのを良い事に、時折挿む僅かな休息だけで、明け方近くまで、ひたすら女性の本気とやらを教え込まれた和也であった。
（一方、その日の昼過ぎ）
「只今。
また・・会えたね」
ガシャン。
綾乃が、昼食用にと手に持っていた皿を落とす。
玄関先に、信じられない人を見たからだ。
「あなた・・」
「・・もう駄目かと思っていたけど、神様が助けて下さったんだ。
君も元気そうだね。
良かった。
・・本当に、良かった」
涙ぐむ男に、綾乃が抱き付いていく。
「御免なさい。
私の為に、苦労かけて御免なさい」
泣きながら謝る綾乃。
「良いんだ。
やり方はともかく、君を助けた事を後悔はしていない。
君が元気なら、それで良いんだ」
「・・有難う。
そして、お帰りなさい。
お腹空いてるでしょう？
今、ご飯作るわね。
御剣様のお陰で、ご馳走が沢山あるのよ」
「御剣様？」
「・・神様よ。
とっても素敵な神様。
優しくて、人を思いやる温かいお心を持った神様。
私がもう少し若かったら、『惚れてしまっていたかも』・・いいえ、何でもないわ」
「神様がこの島にいらっしゃるのかい？」
びっくりして聞き返す男。
「ええ。
だってここは、神様の島だもの」
そう告げる綾乃の顔は、とても誇らし気であった。
「お帰りなさいませ」
薪を取りに外に出た女性は、少し離れた所からのんびり歩いて来る、１人の男に目が釘付けになった。
自分が見間違えるはずがないその相手を、着物の皺を直し、姿勢を正して、玄関先で待ち構える。
「今帰った。
何年もの間、苦労をかけたな。
元気そうで何よりだ」
武人らしく、簡潔な言葉の中にも、相手を思いやる、優しい響きが混じっている。
「あなたこそ、ご無事で何よりです。
もう会えないかと、半ば諦めておりました。
嬉しゅうございます」
厳格な家で育った女性は、こんな時でも、感情表現は控えめだ。
「・・神に助けられたのだ。
他の何人かと一緒にな」
「やはりそうでございましたか。
あのお方は、何処までもお心が広い、まるで天そのもののようなお方ですから」
「うん？
会った事があるのか？」
「はい。
・・ここは神の島。
あのお方がお創りになられた、人の楽園でございますから」
「・・・何じゃこれは！！
あの島がこの国から独立？
ふざけておるのか？
これを書いた者達をここに呼べい！」
雪月花の皇宮から、天帝である白雪の声が響き渡る。
雪月花。
最大の島である総州を中心に、主に４つの島々から成り、総人口は２０００万を数える、大陸東の強国である。
代々女性が天帝として国を司り、天帝が神の子孫とされた事から、寺社における神事も盛んであった。
「かの者達は、貴女様に直にお目通りが適う身分の者ではありませぬが・・」
側近がやんわりとそう窘めるが、彼女は聞く耳を持たない。
「構わん！
こんな不愉快な話、妾が直に確かめねば気が済まぬわ」
程無くして、島に赴いた４人の内、上役の男と、報告書の記述における中心的な役割を果たした女性の、２人が参上する。
「お呼びにより、参上致しました」
２人は、がちがちに緊張している。
未だ嘗て、自分達のような下級役人が、天帝の御前に呼ばれた事はない。
報告書を提出する際、内容が内容だけに、必ず何か言われると思ってはいたが、まさか直々に尋ねられるとは夢にも思っていなかった。
ここでの答え方を間違うと、自分達は良くて鉱山送りだ。
最悪、命の危険すらある。
「報告書を読んだ。
妾は今、猛烈に腹を立てておる。
嘘偽りは、己の死に繋がると考えよ」
御簾越しに、天帝からの声がする。
２人は、その場で平伏したまま答える。
「ははーっ」
「先ず、あの島が独立を表明したのは事実か？」
「恐れながら、事実でございます」
「宣言したのは誰じゃ？
紫桜か？」
「いえ、外の国から見えられた、御剣様なるお方でございます」
「この報告書には、その御剣なるものが神だと書いてあるが、一体これは何の冗談じゃ」
天帝からの怒気が、２割増しくらいに感じられる２人。
「恐れながら、島の結界を瞬時に破壊し、天上から、６人の精霊王を使役して、数々の奇跡を齎したあのお方を、他に表現する言葉が思い当たりませんでした」
御簾越しに、天帝が眉を顰める。
「精霊王とな？
汝らは、何故それが精霊王だと分ったのじゃ？」
「御剣様が、そう申しておりました」
「先程から、何故汝らはその者を様付けで呼ぶ？
この国の、敵であるはずよの？」
「恐れながら、あのお方が神であらせられれば、恐れ多くも天帝様のご先祖様でおられます故」
「・・火狐が全滅したというのも誠か？」
「誠でございます。
最後に生き残った３体を、御剣様が異界へと転送致しました」
「では最後に、・・紫桜の婚姻、相手はその御剣とあるが、これも事実なのか？
妾を差し置いて、神と婚姻を結んだと？」
天帝からの怒気が最高潮に達する。
「お、恐れながら、事実でございます。
紫桜様ご本人より、確とお聞き致しました」
「・・そうか。
下がって良いぞ」
「ははーっ」
平伏したまま、後ろに身体を引きずるようにして退出する２人。
その顔は、何とか命を繋ぎ止めたという、安堵に満ちたものだった。
２人が去った後、白雪は、煮えたぎる思いを何とか抑え、紫桜の事を考えていた。
忌々しい親族であり、この国１番と称される美女。
幼少の頃より、その美しさは群を抜き、彼女の母親は、鳶が鷹を産んだと揶揄された。
天帝になる前の自分は、何かにつけて彼女と比較され、そのほとんどで、紫桜の方に軍配が上がったものだ。
もし彼女があの島に渡らなかったら、どちらが天帝になっていたのか分らない。
自分が天帝として即位して早３年。
国内に反抗勢力こそないが、未だに彼女を嫁にと希望する大貴族は多い。
自分が天帝になり、多少は溜飲が下がりはしたが、それでも子供の頃の屈辱は消えず、毎年提出される、彼女に関する報告書を読んでは、一喜一憂していた。
カリスマであった祖父が死に、父親もその後間も無く戦死して、自分が仕掛けた生活物資の交換比率の引き上げで、かなり追い詰めたはずだが、それでも音を上げず、毎年の報告書には、相変わらずお美しいと書いてある。
子供の頃に、数える程しか会っていない人物に、ここまでの執着をみせるのは我ながらどうかとも思うが、積み重ねてきた感情が、どうしても納得してくれない。
どう対処しようかと考えていた時、側近の１人が、火急の知らせだと言ってやって来た。
「申し上げます。
たった今、鉱山管理者達が、皆牢に閉じ込められているとの報告が入りました」
「何？
囚人共が反乱でも起こしたのか？
第一、どうやってその者達をここまで運んだのじゃ？
定期船の運航は、まだ先のはずじゃな？」
「それが、管理の兵達と共に、囚人達も何十人か入れられておりまして、牢の側にこのような物が落ちていたとの報告が・・・」
側近が、恭しく１枚の紙を差し出す。
『鉱山は我が管理地として頂いた。
邪魔な兵と、まだ罪を償いきれていない囚人は返す。
因みに、鉱山の金は全て我が慰謝料として頂いたので、既に埋蔵量はゼロである。
他称、お前達の先祖より』
それを読んだ白雪の、紙を持つ手が震える。
「ふ、ふざけるでない。
わが国の島を、２つも勝手に奪っただと？
しかも、我がご先祖達を愚弄するとは・・許せん。
断じて許せん！
戦の用意をせい！！
あの島を完膚なきまでに攻め滅ぼすのじゃ！！」
「・・神と戦うお積りなのですか？」
「そのような者、偽物に決まっておる。
大方、集団幻覚でも見せられたのであろう。
そうでなければ、紫桜など、嫁にするはずがないわ！」
「・・紫桜様のお取り扱いは、如何致しますか？」
「首に縄でも付けて、ここに連れて参れ！！！」
あまりの剣幕に、側近達が皆平伏して、承諾の意を表明する。
「見ておれよ。
妾を愚弄したらどうなるか、思い知らせてやるわ」
皇宮内が俄かに慌しくなる中、白雪は１人静かに、暗い思いに囚われているのであった。
「か、身体に力が入らない」
「無理をするからだ。
あまり運動が得意な方ではあるまい？」
「あなたのせいでしょう！？
それに、もう”人”ではないのだから、それなりに体力だってあるわよ」
「自分はただ、女の本気とやらを教わった礼に、男の意地を見せたに過ぎん。
文句を言われるとは心外だな」
自分の腕を枕代わりにして、至近距離から見つめてくる紫桜に、苦笑しながら告げる和也。
「文句じゃないわ。
抗議よ。
あなたを拒むなんて有り得ないのだから、もっとゆっくり・・ね？
初心者なんだから、慣れるまでは少しハンデを下さいな」
白魚のような美しい指で、和也の逞しい胸に悪戯しながら、そう甘えてくる。
「お前には口では敵わないからな。
丁度良いと思うが」
「意地悪」
もう何度目になるか判らない口付けをしようとした紫桜が、不意に真面目になった和也の表情に気付く。
「どうしたの？」
「天帝とやらが決断したようだな。
雪月花が攻めてくるぞ」
「・・そう。
また戦いが始まるのね」
「そんな顔をするな。
前にも言ったが、そう長くはかからん。
それに、これは必要な戦いなのだ。
かの国が、生まれ変わるための・・な」
「あなたが出るの？」
「いや。
精鋭達で十分だ。
そのための、『神兵』だからな」
「大丈夫？
本国の正規兵は、中々強いわよ？」
「お前はまだ、『神兵』の本当の力を知らないからな。
真の力を発揮させれば、その効果は、この間の比ではないぞ」
そう告げて、不敵に笑う和也であった。
「もう直ぐ島の領海へと差し掛かります」
「ふん、あの島は我が国の領土だ。
よって、領海などは存在しない」
部下からの報告に、今回の討伐隊の司令官を任された将軍の１人が鼻で笑う。
「恐れ多くも天帝様のご先祖を語るなど不届き千万。
紫桜様以外は皆殺しにしてくれるわ」
「・・無抵抗の者もですか？」
「当たり前だ。
あの島の住人は、皆”穢れた者”達ばかりだ。
これを機に一掃してくれるわ！」
副官と思しき男からの質問に、何を当然の事をとばかりに吠え立てる。
「そんな事より、さっさと砲撃の準備に取り掛かれ。
各艦にも伝令。
沿岸からの一斉砲撃の後、上陸して生き残りを抹殺せよ」
「全艦砲撃用意」
旗艦の司令官からの命令に、１０隻で構成された討伐艦隊の大砲が、一斉に島に向けられる。
「ん？
何だあれは？」
着弾地点の状況を確認すべく双眼鏡を覗いた兵が、海上に小さな物体が点在している事に気付き、疑問の声をあげる。
「・・う、海の上に、人が立っている」
目を凝らした兵が見たものは、島を守るようにその周囲の海上に立つ、６人の黒装束であった。
陽光の中でさえ、黒装束のその身から、蒼い燐光がゆらゆらと漂っている様がはっきりと判る。
水中に浮かぶその足元は少しも水に浸かる事なく、完全に水の上に立っていた。
突如、島から艦隊に向かって蒼い風が吹き荒れる。
その風を浴びた者の中から、蒼い光に包まれて、姿を消していく者が出始め、兵達に動揺が走る。
「申し上げます！
兵の約３割が突如消滅致しました」
伝令の兵が、血相を変えて、艦底の待機所から駆け上がって来る。
「はあ？
そんな事があるか！
大方、戦が嫌で何処かに隠れとるのだろう。
最近の兵どもは平和ボケして軟弱でいかん。
もっとビシバシ鍛えるためにも、各地に戦火を広げるべきなのだ。
天帝様はお優し過ぎる」
「申し上げます！
ただ今、砲撃班から、海上に不審な人物が立っているとの報告が」
「水の上に人が立てる訳がなかろう！
寝惚けているのか？
顔でも洗って来いと伝えろ。
・・どいつもこいつもたるんどる。
帰ったら、訓練を今の３倍にしてやる。
こんな戦、とっとと終わらせるぞ。
全艦、砲撃開始！」
その声を合図に、１０隻の艦船から、数十にも及ぶ砲弾が、島へと向けて放たれた。
和也によって張られた島の結界に、敵の砲弾が次々とぶち当たっては、爆音を響かせながら消滅していく。
その様を間近で見ながら、源が呟く。
「・・奴らは御剣様が張られた結界の事を知らんよな？」
「そうだね。
知らないだろうね」
あやめがそれに答える。
「てこたぁ、皆殺しにでもする積りで撃ってきてやがるよな？」
「この数だと、そうなるね」
「・・じゃあ、向こうが同じ目に遭っても、文句は言えんよな？」
「あたしも今、そう考えていた所さ。
ねえ志野、あんたもそう思うだろう？」
「そうですね。
戦えない、戦いたくない者にまで、問答無用で刃を向けるなら、仕方ありませんね」
「時には、こちらの力を見せ付けねばならぬ事もあります」
影鞆も同意する。
「菊乃、あんたは無理に参加しなくても良いよ。
人を殺めるのは気が咎めるだろう？」
あやめが彼女を心配して、そう声をかける。
「いいえ。
私だって精鋭の１人です。
誰かがやらねばならない事なら、それから逃げる事はしません」
「・・大分良い面構えになってきたな。
じゃあ、・・行くぜ！」
源の身体が纏う燐光が、一段とその蒼さを増す。
同様に、他の者達が放つ燐光も、一斉にその深みを増していく。
源が海上を物凄い速さで疾走すると、皆がそれに続いた。
「何か来ます！」
砲撃の効果が全くなかった事に、口を開けて驚いていた司令官に向けて、見張りの兵から声がかかる。
慌ててそちらに目を向けると、海上を物凄い速さで疾走してくる６つの人影が視界に入る。
「矢を放て！」
兵達が甲板の上から放つ矢の雨を、最小限の動きで叩き落し、各船に取り付く６人。
「うらあ！」
「はっ！」
源の拳が船体に大穴を開け、喜三郎の居合いが横一文字に深く切り裂いていく。
弓を放とうとする者達を菊乃の気弾が打ち抜き、甲板の上に上がったあやめと志野、影鞆が、群がる兵を容赦なく鎧ごと切り捨てていく。
そのあまりのスピードに、兵達からは彼らの残像しか見えない。
「ぐはっ」
「ひっ」
刃を向けてくる者達を容赦なく切り捨て、敵の司令官の前に辿り着く志野。
「貴様、一体何者だ？
恐れ多くも天帝様に弓を引く逆賊め。
名を名乗れ！」
全身を黒装束に包み込み、目元しか見えない彼女に向けて、司令官が怒鳴りつける。
「これから死に行く者に、名乗る必要などありません」
「ふざけるな！
金が欲しいならくれてやる。
俺の部下になれ。
今回は特別に手柄も立てさせてやるぞ。
あの島の住人を根絶やしにしてくるんだ。
俺が奴らを切ると、大事な剣が穢れるからな」
そう言って笑おうとした男の体が、２つに分かれる。
「そこの者、貴方も死にたいですか？」
船室の陰に隠れていた男に、志野が声をかける。
「・・いや。
信じては貰えぬだろうが、私には戦う気がない。
この戦には真の意味での大義がない。
私には、無抵抗の者に、刃は向けられない」
志野がじっと男の目を見る。
「・・この船は沈ませずにおきます。
他の船の、生き残った者達を連れて、本国に帰りなさい」
他の船を制圧した皆の許へ戻ろうとした彼女の背に、男から声がかかる。
「かたじけない」
「礼には及びません。
私達とて、殺戮を好む訳ではないのですから」
一瞬で姿を消した彼女を見送り、物言わぬ骸となった司令官を見つめる男。
「・・どうやら本当の神は、あちらのようですな」
そう呟くと、他の生き残りを探しに、艦底へと降りて行くのであった。
「何じゃと！！
今何と申した？」
白雪が驚愕して大声をあげる。
今しがた、側近から討伐隊の帰還報告を受けたばかりである。
「島に討伐に向かった艦隊が、ほぼ全滅致しました。
１０隻の内、９隻は撃沈され、その残骸がこの島の浜辺に打ち上げられております。
残り１隻は見逃して貰えたようで、生き残った兵達を乗せて、先程戻りましてございます」
「そんな馬鹿な事があるか！
奴らは海戦用の船さえ持ってはおらんのだぞ！？」
「・・生き残った兵達の話では、６人の黒装束が海上を縦横無尽に走り、素手で船の装甲を打ち破り、目にも留まらぬ速さで兵達を鎧ごと切り裂いたそうです」
「・・冗談を言っておるのか？」
「いえ、残念ながら、真実でございます」
「・・・直ぐに第二次艦隊を送り出せ。
今度は倍の２０隻で向かわせるのじゃ。
紫桜をここに連れて来た者には、望む報酬を与えると伝えよ。
必ず奴らを殲滅するのじゃ！！」
「もし今度敗れる事があれば、我が国は海戦力の半分を失う事になりますが、それでもですか？」
いささか感情的になっている白雪に、側近の１人がやんわりと現状を把握させようとする。
「それでもじゃ！
天帝である妾が、”穢れし者”共に後れを取るなど、あってはならんのじゃ！」
聞く耳を持たぬ彼女に、側近達が疲れたように、担当の部署に指示を伝えに行く。
それから数日後。
果たして結果は、・・側近達が危惧した通りであった。
２度目の敗戦が伝わる前夜。
天帝を補佐する４人の側近達の頭の中で、不思議な声がする。
真夜中の、皆が寝静まった部屋の中、その声は、小さいながらもしっかりと彼らの脳内に響いた。
『心して聞くが良い。
今度もまた、天帝が島に艦隊を派遣しようとしたら、お前達が必ず止めよ。
もしどうしても聞き入れない場合は、彼女を捕らえて島に送ること。
大丈夫だ。
何も国を新しく作り変える積りはない。
彼女にはこの島で１年の間修行させ、人の上に立つための、心構えや考え方を学ばせる積りだ。
それが終われば、無事に国に帰そう。
その間の政は、彼女に代わり、お前達がやれ。
もし必要な指示があれば、その都度伝える。
以上の事を確と守れよ？
従わない時には、国が滅ぶと心得よ』
翌朝、目を覚ました男達の枕元に、１枚の紙が置いてある。
そこにはこう書いてあった。
『努努、疑う事なかれ』
４人は真っ青になり、皇宮に出仕するや否や、先ずお互いに連絡を取る。
そして、皆同じ言葉を聞いた事を確認し合うと、今度は内密に軍の将軍達を呼び集めた。
彼らにとって都合が良い事に、天帝を盲目的に支持し、自分達の話に耳を傾けなかった将軍達は先の戦いで戦死するか２度目の討伐隊を指揮しており、この場には、神との戦に反対する者や、消極的で、真に国の未来を考える者達ばかりが集まっていた。
志野に命を助けられた男も、失われた将軍職の補充としてその地位に就き、その場に居た。
いつもは飄々として、あまり己の心中を他人に見せない側近連中が、何時になく真面目な顔をして話し出したその内容に、場が一時騒然となるが、聞かされた彼らにも、神を信じるだけの理由があり、程無くその支持を取り付ける事が出来た。
彼らが信じるだけの、その理由とは・・。
先の戦いで、送り出した兵の内の１００人近くが、突然兵舎に戻ってきた。
まるで転移してきたかのように、いきなりその場に現れたのだ。
それに驚いた自分達の部下が彼らから話をきくと、戦いになる直前に蒼い風が吹き、それに包まれるようにして、ここまで帰って来たという。
俄かには信じ難かったが、実はこの場に来る少し前にも、部下達から再度、同様の報告を受けていた。
戻って来た人員は、前回と全く同じ人物と、新たに加えた内の何割かだ。
よって、２度目の討伐結果も、薄々は分ってはいた。
「どうしたのじゃ？
顔色が悪いようじゃが、・・まさかまた、負けたと申すのか？」
いつもよりかなり遅い時間に自分の許にやって来た側近達の、その顔色が皆一様に悪い事に、白雪が怪訝な表情で尋ねる。
呼んだ覚えのない将軍達が数名、彼らの後ろに控えている事も気にかかる。
「恐れながら、今回もほぼ全滅致しました。
戻って来れたのは、僅かに３隻のみ。
それさえも、敵の温情によるものです。
残りの船は、皆残骸となって、前回と同じ場所に打ち捨てられておりました。
・・此度の戦における被害は、これで艦船２６隻、兵の死亡が約５００人、負傷兵はその何倍にも上ります。
敵に情けをかけられて、この数字なのです。
・・ご決断の時です。
今直ぐ戦を止め、島に和議を申し込む事を具申致します」
その場に居並ぶ全員が、その言葉と共に平伏する。
「・・・ならん。
ならん、ならん！
絶対に嫌じゃ！！
妾が紫桜に頭を下げるべきだと申すのか？
ふざけるでない！
妾はこの国の天帝なるぞ。
恐れ多くも神の子孫たる妾に、間違いなどない。
あってはならぬのじゃ！」
「・・どうあっても、戦を止めるお積りはないと？」
「当たり前じゃ！
必ず攻め滅ぼしてくれるわ」
「・・では、致し方ありませんな」
平伏していた者達が、皆、ゆらりと立ち上がる。
側近達の後ろに控えていた将軍達が、ゆっくりと自分に近付いてくる。
「何じゃ？
無礼であろう。
無闇に妾に近付くでない！」
自分の言葉を無視して、近付く事を止めない者達に恐怖を覚える白雪。
到頭その者達の腕が自分を捉え、玉座から引きずり下ろす。
「ええい、離せ。
離すのじゃ！
貴様ら一体誰に刃向かっているのか分っておるのか？
一族郎党とも極刑は免れぬぞ。
今ならまだ特別に許す。
だからさっさと離せ」
「恐れながら、陛下にはこれから１年、あの島に行っていただきます。
そこで帝王学を学び直され、真にこの国の天帝として相応しいお方になられた時、またここへお戻りになれるでしょう。
それまでどうかお達者で。
我ら一同、陛下のお帰りを、心よりお待ち致しております」
「妾があの島に？
・・嫌じゃ。
絶対に嫌じゃ！
妾は穢れとうなどない。
誰か助けてたもれ。
嫌じゃーっ」
広大な皇宮に響く白雪の声が、次第に遠ざかっていく。
「・・これで良かったのでしょうか？」
側近の１人がそう洩らす。
「国が滅ぶと言われれば、従う他あるまい。
我らは陛下を信じて、お留守の間のこの国を、しっかりと守っていかねばならぬ。
陛下、どうかご無事で・・」
側近達は、既に見えなくなったその背に向かって、静かに首を垂れるのであった。
「着きましたぞ。
船を降りて下され」
港近くに停泊した軍船から移動用の小船に移され、正門前の岸に着いた白雪。
将軍の１人に付き添われ、どうにかここまで辿り着いたが、２日前とは異なり、その顔にはまるで生気がなく、虚ろな表情で項垂れたままだ。
「・・まるで妾が罪人のようよな。
天帝ともあろう者が、随分と落ちぶれたものよ」
どうにか小船から立ち上がり、よろよろと浜辺に降り立つ白雪。
島の正門に到着した２人を、源とあやめが出迎える。
「お役目ご苦労。
ここからは、我らが預かろう」
源が、白雪にではなく、将軍にそう声をかける。
「宜しくお頼み申します」
本国の将軍とは思えない程、深く頭を下げてそう告げる男。
正式な和議はまだ結んでいないが、既に決着がついている戦いの勝者が与えた温情に、最大の敬意で応えようとしている。
本来なら、殺されても文句は言えないのだ。
増して、自分達が仕掛けた戦なら、尚更である。
「心配せずとも、無闇に虐げたりはしません。
天帝としての身分は隠して過ごさせるので、それなりの扱いにはなりますがね」
あやめが男にそう伝える。
「それからこれを、陛下の側近の方々からお預かりして参りました。
今回のご迷惑料として、紫桜様にお納めいただきたいとの事です」
そう言いながら、男は、老舗の和菓子屋の名前が入った、大きめの木箱を差し出す。
それを受け取ったあやめは、その重さに思わず眉を顰めた。
「・・分りました。
必ずお渡し致しましょう」
「宜しくお願い致します。
・・では、私はこれにて」
将軍が、１人で船へと帰って行く。
それを目で追いながら、それまでの遣り取りを黙って聞いていた白雪が、ぽつりと洩らす。
「妾をどうする積りじゃ？
慰み者にでもする積りかえ？」
「ガキがナマ言ってんじゃねえ。
おめえなんかじゃ起たねえよ！
・・痛てっ」
「言葉に気をつけな。
それが女性にとって、どんなに酷い意味を持つのか、ちゃんと分って言ってるのかい？
本当に死ぬより、心を殺される事の方が、その何倍も辛い事だってあるんだよ？」
源の頭を叩いたあやめが、白雪の目を見て、一言一言、その胸に刻みつけるように言ってくる。
「・・い、今のは、妾の失言であった」
『へえ、言われているほど、悪い娘ではないようだね』
「そんなに怯えなくても大丈夫だよ。
あんたには、ここで下働きでもして貰うさ。
とりあえず、屋敷まで行くよ。
紫桜様がお待ちかねだからね」
「妾を雑用に使う積りか？
妾は天帝なるぞ！」
「ここでのあんたは、只の使用人さ」
白雪の精一杯の強がりを軽く往なして、屋敷まで連れて行く。
「先ずは着替えないとね。
そのなりじゃ、色々と都合が悪いからさ」
屋敷に入るなり、別室で着替えを余儀なくされる白雪。
「これを着な」
渡された着物を見て、首をかしげる彼女。
「どうやって着るのじゃ？」
今まで、全ての着替えをお付の女官にして貰っていた彼女には、普通の和服すら着る事が出来ない。
「はあーっ。
そこからかい」
あやめは、その前途多難な状況に、深い溜息を吐くのであった。
「紫桜様がお見えになります。
頭をお下げなさい」
「何故じゃ？
妾は天帝なるぞ。
妾の方が格上であろう。
・・痛っ」
パアンという派手な音をたてて、白雪の頭が叩かれる。
「な、何をするか。
妾に手をあげるなど、言語道断。
お母様にすら、叩かれた事はないのだぞ」
「言って分らないのなら、その身体に教え込むまで。
ここでの貴女は、只の使用人です。
それにこれはハリセンといって、新人教育用に使われる事もある、とある世界の公式用具だそうです。
紙で出来ているので、その派手な音ほど痛くはないはずです」
志野が真面目な顔をしてそう告げる。
「早く頭をお下げなさい。
もう２～３発欲しいのですか？」
その言葉に、渋々頭を下げる白雪。
「く、屈辱じゃ。
妾が頭を下げるなど、何たる屈辱じゃ」
パアン。
頭を下げながらぶつぶつ呟く白雪に、もう１発ハリセンが飛ぶ。
「黙りなさい」
「くっ」
屈辱を噛み締めている白雪に、涼しげな声がかかる。
「人の上に立つ者ほど、他人に頭を下げる事の重要性を覚えておいた方が良いわよ？
・・随分お久し振りね。
頭をお上げなさいな」
紫桜が謁見の間に入ってくる。
「貴様！
よくも・・・」
積年の妬みのはけ口を求めて、その口が暴言を吐こうとするが、彼女のあまりの美しさに、暫し言葉を忘れて魅入る白雪。
『・・何じゃこれは。
こやつは本当に人か？
・・美し過ぎる。
いや、最早そのような段階はとうに過ぎておるわ。
これは人が生み出せるような美しさではない。
魔物だ。
紫桜という名の魔物が居る』
「どうしたの？」
自分の顔を見たまま黙ってしまった彼女に、不思議そうに尋ねる紫桜。
「・・そちは本当に”人”かえ？」
「あら、中々鋭いわね。
でも答えは、ノーコメントよ」
自分の美しさを人外だと言っている相手と、和也の眷属として人から外れた事を言っている彼女とでは、その本質的な所で、会話が嚙み合っていない。
「ノーコメントとは何じゃ？」
「フフッ、都合が悪い事は言いたくないという意味らしいから、貴女のような立場の人は、覚えておくと何かと便利よ？」
艶やかに笑う紫桜に、つい見蕩れそうになって、慌てて頭を振る白雪。
そして彼女が着ている大振袖に気が付く。
艶のある漆黒の生地に、艶やかな朱色の鳳凰が映える極上の品。
天帝である自分でさえ、ここまで素晴らしい着物は持っていない。
「その着物、何処で手に入れたのじゃ？」
「旦那様から頂いたのよ。
素敵でしょう？」
嬉しそうにそう言う、彼女のその言葉に、大事な事を思い出す。
「そうじゃ！
そちは神と結婚したと聞いたが、誠なのか？」
「ええ。
本当よ」
「その神とやらを、妾に会わせるが良い」
「・・何故？」
「そなたの夫となれば、妾にとっても親族となる。
顔を拝んでおく必要があろう」
「嫌よ」
「何？
何故じゃ？」
「下手に会わせて、貴女が彼に惚れでもしたら面倒だもの」
「・・何を申しておる。
妾が男なぞに惚れるはずがなかろう」
「わたくしだって、彼に会うまでは、ずっとそう思っていたわ」
紫桜の白雪を見る目が、まるで恋敵を見るかのように狭められている。
「コホン。
姫様、お話が大分脇に逸れております」
志野がわざとらしい咳をして、注意を促す。
「・・そうね。
御免なさい」
普段冷静な彼女も、和也がらみの事では、ついむきになってしまう。
「最初にこちらから、この島で暮らす上での注意点を言うから、聞きたい事があれば、その後にお願いね。
・・先ず、貴女が天帝である事は、島の皆には内緒です。
その事を知っているのは、わたくしと、ここに居る者を含めた精鋭の６人だけ。
他の者には、仮令精鋭の家族であっても、秘密にしておきます。
貴女が始めた事ではありませんが、罪を犯した者はともかく、その家族まで、”穢れし者”として島送りにされるのですから、この島にも当然、その事を恨んでいる者が居るでしょう。
和也さんのお陰で、この島では故意に人を害する事は出来ませんが、念のため、隠しておきます。
島で使用人として働く姿を皆に見られる貴女にも、その方が良いでしょう？
それと、住む家は、ここの離れを貸してあげます。
あまり広くはありませんが、その分掃除も楽ですから。
お風呂は、外の共同浴場を使いなさい」
「なっ・・」
パアン。
何か文句を言おうとした白雪の頭に、志野のハリセンが飛ぶ。
「・・凄い音ね。
頭大丈夫？」
「わ、妾を愚弄するでない」
右手を頭に当て、涙目でそう言う白雪。
「中身ではなく、単に外側の状態を聞いたのだけどね」
苦笑いする紫桜。
「他には、下働きとしてのお給料は払いません。
これはお仕事ではなく、貴女への、罰と修行のためですからね。
・・あ、ご飯は３食、お腹一杯食べてね。
３杯目だからといって、そっとお茶碗を差し出す必要はないのよ、フフフッ。
お休みは、週に１日だけあげる。
・・そんな所かしらね。
何か聞きたい事ある？」
「妾に、下々の者と一緒に風呂に入れと申すか？」
「ええ、そうよ。
ちゃんと男女別だから安心して」
「この高貴な身体が、”穢れる”ではないか」
「・・そう思うのなら、別に入らなくても良いのよ？
ただその場合は、あまり皆に近付かないで頂戴ね。
夏は特に、臭うから」
「き・さ・ま～っ」
歯噛みして、うなり声をあげる白雪。
「聞きたい事はそれだけ？」
「和也とは誰じゃ？」
「わたくしの旦那様」
「妾は何時帰れる？」
「とりあえず１年は居て貰う積りだけど、それも和也さん次第ね」
「妾が留守の間、本国は本当に大丈夫なのかえ？」
「ええ。
それも和也さんが責任を持って対処して下さいます。
・・もうないわね？
それじゃあ、あやめさん、志野さん、後は宜しくね」
「はい」
「畏まりました」
こうして、白雪の、島での１年生活が始まったのだった。
「お待たせ」
自室に戻った紫桜は、窓辺で空を眺めている和也に向かい、そう声をかける。
「どうだった？」
「考えていた程、悪い娘ではないみたい。
ただ、ちょっと世間知らずで、苦労をしてこなかったというだけだと思うわ」
「そうか。
・・悪いが少し出かけてくる。
２日くらいで戻るから、それまでここで待っていてくれ」
「良いけど・・もしかして、他の奥さん達の所？」
「ああ。
ちょっと顔を出してくる。
お前の事も、話さなくてはならないし」
「・・直ぐ行かなくては駄目なの？」
「いや、急ぐ必要はないが・・・何故服を脱いでいる？」
「だって心配なんですもの。
他の人の所に行ってしまったら、わたくしの事なんて、直ぐに忘れてしまうのではないかって。
だから、せめてわたくしの匂いをつけて、他の奥さん達に自己主張させて貰うわ」
「そんな事を気にする必要はない。
彼女達は、自分が複数の妻を持つ事に賛成してくれているし、会えば分るが、皆其々に素晴らしい女性達だ。
何れ会わせるが、きっとお前も仲良くやっていけるだろう」
「・・そう。
でも、今はまだ駄目。
気持ちが納得してくれないの。
だから、少しだけでも・・相手をして下さいませんか？」
この１か月足らずで、かなり密度の濃い時間を共に過ごしてきたせいか、寂しそうに目線を逸らしてそう言ってくる。
彼女にそんな表情をされて、断れる和也ではなかった。
（同時刻、和也の居城にて）
「あら？」
エレナと共に、広大な居城の中を散策する事を日課の１つとしていたエリカは、数日振りに訪れた玉座の間に、新しい椅子が増えているのに気が付いた。
淡いピンク色の椅子。
その背もたれには、桜の花びらが刻んである。
「まあ！
旦那様に新しい妻が出来たのですね。
お会いするのが楽しみだわ」
厭味ではなく、本当に嬉しそうにそう口にするエリカ。
「・・エリカ様は、ご主人様に妻が増え続けても、お気になさらないのですか？」
エレナが、何かを含んでいるような物言いをする。
その表情にも、少し不満そうな彼女の心中が表われている。
「貴女の言いたい事は、何となく分るわ。
でもね、その事で彼に文句を言っては駄目よ」
「何故ですか？
女性なら、いいえ、誰でも、好きな人を独占したいと思うのは、普通の事ではないのですか？」
まるで、自身のエリカに対する想いを肯定して欲しいかのように、その言葉に力が籠る。
「貴女は罪を償った後、旦那様のメイド長として、ここに仕えるのでしょう？
あの方を、疑ったり、悪く言ってはいけないわ」
「私だって、大恩あるご主人様を、エリカ様と同じくらい大切に思っております。
ですが、エリカ様を悲しませる事に対してだけは、文句くらいは言いたいです」
「わたくしは、悲しんでなんかおりません。
彼の周りに素敵な人が増えていくのを、心から喜んでいます。
・・良い機会です。
少し、話をしましょう」
エリカは、和也の玉座の隣に移動し、その背もたれを愛しげに撫でながら、言葉を紡ぐ。
「わたくしは、この世界が、和也さんの為だけに生み出した、彼専属の、癒しの器。
彼のする事、彼の表情、彼の声色、その全てがわたくしの琴線に触れ、魂を激しく振るわせる。
凄く極端な話をすれば、わたくしには、彼以外、どうでも良いの。
彼が居なければ、世界の全てが色褪せ、その存在に意味など無くなる。
お母様やお父様、エレナ、貴女でさえも、彼が居てこそ、大切だと思えるの」
「そんな・・だって、あの方にお会いする前は、普通にお暮らしになられていたじゃありませんか。
ご主人様の事を、ずっと待ち焦がれていた訳ではないでしょう？」
エリカの口から語られる、その衝撃的な内容に、愕然とするエレナ。
「そうね。
ここまでになってしまったのは、和也さんにお会いしてからね。
でも、初めからその兆しはあったでしょう？
決して国から外へ出ず、他の誰にも心惹かれる事なく、異性に対する興味など、まるで持てなかった」
言われてみれば、確かにその通りだ。
そんなエリカ様が、僅か数日でご主人様とあんなご関係になられた事に、あの時は気が動転し過ぎて気付かなかったが。
「これはまだわたくしの想像でしかないけれど、きっとね、多くの世界に、”彼の為にだけ”、存在する誰かが居るような気がするの。
その封印が解かれるのを、無意識に待ち望んでいる誰かが。
その時代に巡り会えなければ、何度でも転生を繰り返し、病や老いに命を散らしていきながら、彼を待ち続ける誰かが」
エレナは、その果てしなく、壮絶な輪廻を思い描いて身震いする。
「ですがそれでは、エリカ様がご主人様を愛する事は、初めから決まっていたという事になります。
エリカ様は、・・それで宜しいのですか？」
人生を共にする伴侶を、自らの意志で選べない悲劇。
それはとても辛い事ではないか。
彼女の目が、そう告げている。
「人の心は、とても不思議なものだわ。
どんなに長く、どれほど激しく愛し合ってきても、ほんの些細なきっかけ１つで、想いが冷めてしまう事もある。
その始まりがどうであれ、芽生えた気持ちをどのように育てていくかはわたくし次第。
わたくしだって、機械ではないのよ？
もし本当にわたくしが嫌だと感じたり、不快に思ったりした相手なら、こんなに激しい想いは抱けない。
彼の何もかもを無条件に肯定するようなわたくしであったなら、貴女から見ても、さほど魅力的には映らないのではなくて？」
「・・エリカ様は、ご主人様の何処に、それ程までに惹かれているのですか？
そのお力ですか？
それとも容姿なのですか？」
「全てよ。
悪戯のしがいのある所、わたくしに甘えてくれる所、時折見せる鋭い眼差し、果てしなく優しいその心。
その手で触れられ、その声で囁かれ、その腕に抱き締められただけで、もう何も考えられないわ。
だから今、とっても幸せなの」
「・・・。
分りました。
エリカ様がお幸せなら、私に異存はございません。
ご主人様には、何人でも妻を娶っていただきましょう」
「貴女だって、・・良いのよ？」
「お戯れを。
私は、ご主人様にお仕え出来るだけで、十分幸せですから」
「フフフッ、もしそうなりたかったら、相談に乗るわよ？」
「エリカ様！」
「お茶が飲みたいわ。
沢山喋ったから、喉がカラカラよ。
お願いしても良い？」
「はい、勿論でございます。
食堂へ参りましょう。
美味しいお菓子もご用意致します」
「有難う。
勿論、貴女もご一緒に、ね？」
「はい！」
「随分久し振りの気がするな」
たった１人で過ごしていた頃は、時間など、有って無きが如しであったが、人と接するようになり、無意識に、彼らの感覚に合わせているせいかもしれない。
「お帰りなさいませ」
玉座の間に転移した和也を、エレナが出迎える。
「ああ、只今。
自分が戻るのがよく分ったな？」
待ち構えていたような彼女に、少し驚く和也。
「そろそろお戻りになる頃だと思っておりましたので、暇な時間はいつもこちらで待機致しておりました」
「・・そこまでしなくても良いぞ。
エリカはどうした？」
「今はお昼寝の最中でございます」
「そうか」
『自分が島を出たのは、既に夕方近かったが、こことは時間の流れが大分違うからな』
「とりあえず、ご入浴なされては如何ですか？」
エレナが自分に近付いて来て、そんな事を言ってくる。
「ん？
そんなに汚れてなどいないはずだが」
「エリカ様とは別の、女性の匂いが致します」
「！！」
「新しいお后をお迎えになられたようですね。
結構な事ですが、女性は、他の女の匂いには敏感でございますよ？」
エレナが表情を変えずにそう告げる。
「・・分った。
これからは気を付けよう」
内心の動揺を隠しながら、足早に浴場へと向かう和也。
最近は和風ばかりだったから、敢えてローマ風呂の方に入って行く。
広い浴場で、湯に浸かる前にかけ湯をして、身体を洗おうとした将にその時、その背後で扉が開く音がした。
「失礼致します」
振り向いた和也の視線の先に、身体を洗う、小さなタオルを手にしただけの、全裸のエレナが立っていた。
「・・何をしているのだ？」
自分の身体を洗いに来たであろう事は、何と無く理解出来るが、一体何故彼女がそうしようとしたのかが解らない。
「お身体を洗いに参りました」
「それは理解出来るが、何故そうしに来たのかが解らない。
エリカに頼まれているのか？」
「いいえ。
私自身の意思でございます」
そう言いながら、こちらに近付いて来て、手にしたタオルに石鹸を泡立て始める。
それが終わると、和也の背後に回り、そっと左手を和也の肩に添え、右手で静かに背中を洗い始めた。
代謝機能がないので、身体を擦る事にはあまり意味がないが、一種の様式美である。
「ご主人様」
手の動きを止めずに、エレナが聴いてくる。
「何だ？」
「ご主人様は、お后様達の中で、どなたが１番お好きなのですか？」
「彼女達に順位を付けるのは失礼だ。
自分は、妻になってくれた皆に感謝しているし、同じように愛してもいる。
男女の関係が多様化した世界もあるから、『男だから』とか『女のくせに』などと言う積りは毛頭無いが、彼女達の為に、自分はその力を惜しまない。
１人が多くの女性を娶る以上、個別に割く事の出来る時間は確かに減るが、互いに時間に制限のない身故、補える事も多いと信じる。
・・いや、正直に言うと、やはりエリカだけは、自分にとって少し他の者とは違うかな」
エレナの手が、和也の腕を取り、同様に洗い始める。
「お前があいつの味方だから言う訳ではないが、エリカだけは特別だ。
あいつだけには、自分と離れる権利を与えない。
出来ればそんな事はしたくはないが、もしあいつが自分に愛想を尽かして、自分から離れようとしたら、仮令力を使ってでも、彼女の心を繋ぎ止めてしまうかもしれない。
それがどんなに酷い事かは分っているが、それを抑える自信がない。
口ではいつも、大層な事ばかり言ってはいても、自分なんて、所詮はその程度でしかないのだ」
言ってて情けなくなったのか、苦笑いしながら下を向く和也。
「ご主人様はハーレムをお望みなのでしょうか？」
何時の間にか前に回ってきていたエレナが、和也の胸にタオルを当ててくる。
「信じて貰えぬかもしれないが、意識的にそうしている訳ではない。
ただ、妻は１人だからと固執して、それまで培ってきた相手との関係を、真摯にその想いを伝えてくれたにも拘らず、無に帰すような事をするのは、胸が痛む故、出来ればしたくはない。
だからといって、勿論、来る者拒まずという訳でもないがな」
「・・お子は、どうなされるのですか？」
エレナが和也の両足を洗い始める。
「エリカと以前に話し合った事もあるが、当分の間、少なくとも数億年程度は考えていない。
妻達の中に、仮に欲しい者がいるとしたなら申し訳ないが、彼女達から与えて貰える愛情だけで十分に幸せを感じるのでな」
その時、背後にまた人の気配を感じる。
「お帰りになっていらしたのですね。
わたくしも呼んで下されば宜しいのに」
全裸のエリカが、タオルで胸元を押さえながら入ってくる。
「昼寝の最中だと聞いたのでな。
退屈していなかったか？」
「はい。
エレナと２人、とても楽しい時間を過ごしていましたわ」
エレナが和也の髪を洗い始める。
エリカはそれを微笑みながら見つめた後、かけ湯をして、一足先に浴槽に身体を沈める。
「先に伝えておかねばならない事がある。
また新たな妻を娶る事になった。
何れお前にも会わせるが、名を紫桜と言う」
シャンプーが目に入らぬよう、目を閉じながらそう伝える和也。
「どんな方かしら。
お会いするのが楽しみだわ」
「それから、この星の他にも、あちらの世界で、自分の島を持つ事にもなった。
温泉保養地にする積りだから、お前達も楽しむと良い。
それで、その準備も兼ねて、もう少しだけあちらの島に居る積りだ。
お前達には申し訳ないが、今暫く、ここで過ごしていてくれ。
エレナも頼む」
「はい。
この世界は大き過ぎて、まだまだ全然、探検出来ていませんわ。
わたくし達の事はお気になさらずに、やるべき事をなさって下さい」
「畏まりました」
エレナが返事をしながら、仕上げに和也の身体全体に湯をかけていく。
「エリカ様、お待たせ致しました。
こちらへどうぞ」
浴槽に入って行く和也を見送ると、今度はエリカにそう声をかけるエレナ。
「わたくしは、朝にシャワーを浴びたから、今は良いわ」
「いけません。
これからご主人様に可愛がっていただくのですから、隅々まで磨き上げませんと」
「・・いや、今日はその積りはないのだが・・・」
「ご主人様、妻を何人お娶りになられても結構ですが、その代わり、妻の方々には、皆等しくご寵愛を授けるべきでございます。
それが、男の甲斐性というものでございますれば」
「・・自分がエリカを抱いている間、お前はどうしているのだ？」
「勿論、お隣のお部屋で控えております」
「音は遮断できても、流石にそれは・・」
「わたくしも、エレナに聞かれていると思うと、少し恥ずかしいわ。
・・どうせなら、一緒に和也様に愛して貰う？」
エリカがエレナをからかうように言う。
「い、いえ、ご遠慮致します。
私などが、エリカ様とご一緒になどと、そんな恐れ多い事」
「じゃあ、今日は他の事を致しましょう。
旦那様には、この星の、お勧めポイントなどを案内して貰うなんてどうかしら？
３人で、お散歩でもしましょうよ」
エリカが、真っ赤になって俯くエレナにそう声をかける。
「分りました。
腕によりをかけて、お弁当の準備を致します」
そう言って、恥ずかしさを隠すかのように、己の身体を洗い始めるエレナ。
そんな光景を笑顔と共に見つめながら、エリカが和也の耳元で囁く。
「わたくしになら、気を遣う必要はございませんよ？
仮令他の女性の香りを纏っていたとしても、怒ったりはしませんから」
「！！」
内心の動揺をひた隠しにして、今日は徹底的にエリカ達を接待しようと心に誓う和也であった。
「ふう。
下々の仕事というのは、結構しんどいの」
その日の仕事を漸く終えた白雪は、与えられた自室で一息吐く。
晩秋とはいえ、慣れない仕事に精を出し、半日も動き続けた身体は汗だくで、風呂に入らずにはいられない。
”穢れし者”共と一緒に入るなどぞっとするが、背に腹は替えられぬ。
着替えを持ち、教えられた道を、てくてく歩く。
川沿いに見えてきた共同浴場は思っていたよりずっと奇麗で、更衣室の中に入ると、広々とした空間に、真新しい棚と籠が並び、小さな洗面台の横には、女性が身だしなみを整えるための、櫛や鏡が備え付けられていた。
「ほう。
無用心ではあるが、中々に奇麗ではあるの」
更衣室の扉が無施錠なのが気になるが、こういう場所では致し方ない（因みに、和也により、女湯の扉は女性しか開けられないように魔法が掛かっている）。
着替えを籠の１つに入れ、ゆっくり服を脱いでいく。
年の頃は１７。
連日、女官達によって磨き抜かれてきた肌には、シミ１つないが、胸の膨らみが少し慎ましいのが、本人としては悩みの種だ。
手ぬぐいと石鹸を手に、浴場への扉を開ける。
「おお！」
目の前に広がる絶景に、手ぬぐいで身体を隠す事も忘れて見入る。
夕焼けが川沿いの木々を優しく照らし、その美しい紅葉をより引き立てている。
澄んだ水が流れる川のせせらぎは耳に心地よく、火照った身体に気持ちの良い風が、時折吹き抜けていく。
地中から延々と湧き出る源泉は丁度良い温度に保たれ、溢れたお湯が、洗い場の底石を常に清潔に保っている。
「どうしたの？
入らないの？」
不意に声をかけられ、一瞬身体を硬直させる白雪。
慌てて周囲を見回すと、２０人程が入れそうな湯船の端に、小さな女の子が浸かっていた。
自分の事を興味深げに眺めてくる。
彼女はその不躾な視線に耐えられず、慌しくかけ湯を繰り返し、少女とは反対側の、湯船の端に腰を下ろす。
すると、あろう事か、その少女がこちらに近付いて来た。
「あまり近くに寄るでない！」
白雪が不快気に少女を牽制する。
「・・どうして？」
少女が驚いたように尋ねてくる。
「”穢れ”が移るではないか」
「！！
・・わたし、穢れてなんかないよ？」
「嘘を吐け。
この島の住人であるなら、罪人の家族であろう。
その身には、”穢れた血”が流れておるのだ」
「そんな事ないよ。
御剣様がそう言ってくれたもん。
他の人と何も変わらないって」
「・・そやつは嘘を吐いたのじゃ。
お前を悲しませないようにな」
不意に、少女が下を向く。
「悪い事をした人は、皆悪い人なの？」
「何を当たり前の事を。
その通りじゃ」
「でもお父さんは、わたしとお母さんの為に、ご飯を取ってきてくれたんだよ？
それがなかったら、わたし、死んじゃってたかもしれないんだよ？
自分の為に取ってきたんじゃないのに、それでも悪い人なの？」
「きちんと働いて、真っ当な生活をしていれば、そこまで金に困りはせん。
普段怠けているから、そうなるのだ」
少女が顔を上げる。
その目に強い意思を宿して。
「お父さんは怠け者なんかじゃないよ！
毎日毎日、晴れの日は一生懸命畑を耕して、雨の日はお母さんと一緒にわらじを作って、必死に働いてたもん！」
「なら何故そこまで貧乏なのじゃ？
そんなに働いておるのなら、少しくらいは金も貯まるはずであろう」
「お役人が、半分以上持って行ってしまうんだよ。
お父さん、いつも言ってたもん。
こんなに取られたら、食べていくのにも精一杯だって」
「そんな訳なかろう。
国の法律で、税は３分の１が最高だと決まっておる」
「嘘じゃないもん。
だからあの時だって、食べるものがなかったんだから！」
何かを思い出しているように、少女の目に涙が滲む。
その迫力に少したじろぎながらも、白雪はどうにか言い返す。
「仮令そうであったとしても、盗みは犯罪じゃ。
故に、お前の父親は悪い人間、”穢れし者”よ」
「・・・それは、わたしとお母さんは、あの時死んでしまった方が良かったっていう事？
何も悪い事してないのに、貧しい人は、生きていたら駄目なの？
お国の偉い人達は、毎日お腹一杯ご飯を食べられるのに、私達は、一生懸命働いても、１日に１度しかご飯を食べてはいけないの？」
堪えていた涙が溢れ出し、それでも手を強く握って、父親の名誉のために戦う少女。
白雪は、到頭その迫力に押され、逃げるように浴場を出る。
大急ぎで服を着て、屋敷への道をひた走る。
身体も、髪さえまだ洗ってなかったが、自分の中に生まれつつある疑惑から逃げるように、夢中で走り続けた。
屋敷に着いて、自分の部屋に引き籠もろうとした彼女を、和也と離れて、１人でいた紫桜が見咎める。
「・・どうしたの？
お風呂に行ってきたにしては、酷い格好ね。
髪もぼさぼさよ？」
「妾に構うでない」
「・・今日は特別に、わたくしの露天風呂を使わせてあげる。
和也さんも居ない事だし、一緒に入りましょう」
「はあ？
こら、手を離せ。
妾は１人になりたいのじゃ」
「良いから来なさい。
島主の妻の命令よ」
人を超えた力を持つ紫桜に、有無を言わさず、露天風呂まで引っ張っていかれる。
ちゃんと身体を洗いたかった事もあり、渋々服を脱ぎ始める白雪。
何気なく、隣で服を脱いでいる紫桜に目がいった。
「な、何じゃそれは！！」
「急に何よ。
そんな大声を出して。
びっくりするじゃない」
「その乳じゃ！
何でそんなに大きいのじゃ。
可笑しいではないか！」
「・・失礼ね。
確かに普通の人より大きいとは思うけど、そこまで驚く程のもの？」
「当たり前じゃ。
そんなものを見せられて、驚かない奴などおらんわ！」
「和也さんは驚かなかったわよ？
よく視線を感じはしたけれど」
「そやつは可笑しいのじゃ。
男でこの乳に反応しないなど、最早枯れておるのではないか？
・・痛っ」
「わたくしの旦那様を侮辱したら怒るわよ？
それに、そんな事全然ないし・・」
白雪の頭を軽く叩いて、浴場へと案内する。
「おお、こちらも風情があって良いの」
「でしょう？
旦那様との、思い出の場所なのよ？」
「・・もしや、２人で入っておったのか？
・・破廉恥じゃ。
破廉恥なのじゃ！」
紫桜の反応に、顔を真っ赤にして叫ぶ白雪。
「夫婦なのだから、別に良いでしょ」
「そうなる前から一緒に入っておったのであろうが！
・・だから、そのようないやらしい身体になるのじゃ」
赤い顔をしたまま、湯船に入らず、身体を洗い始める白雪。
紫桜は、かけ湯をして、先に湯船に入り、座って彼女を見つめる。
「・・それで、何があったの？」
その言葉の響きが思いのほか優しく、先程からの会話で、適度に緊張の解れた白雪は、自分の心の迷いを、つい、口に出してしまう。
「・・妾は、間違っておるのか？」
「何を？」
「妾は、おばあ様やお母様の事を、誇りに思っておる。
天帝として、雪月花を治めてこられたお二人が作られた制度に、間違いなど無いと考えておった。
故に、罪人の家族を”穢れし者”としてこの島に送る事にも、何の躊躇いも感じなかった」
かけ流しの湯が流れ落ちる音に、何処からか聞こえる虫の音が加わり、顔を出し始めた月が、２人を静かに照らし始める。
「じゃが先程、小さな女子に言われたのじゃ。
『何も悪い事をしてないのに、貧しい人は、生きていたら駄目なの？』と。
正直、妾は、この国は、あ、いや、雪月花は、貧しい国ではないと思っておった。
日に１度しか飯を食えぬ者が居るなど、考えもしなかった。
役人は、皆きちんと法を守って働いているのだと、そう信じておった。
一生懸命働いても、収穫した分の半分も残らないとは、思いもしなかったのじゃ！
・・妾がお母様を大切に想うのと同様に、下々の者達にも、其々に大切な者がおろう。
その者達が飢えて苦しんでいる時、盗みを働いてまで助けたいと思う事は、正しいとは言わぬが、間違っているとも思えぬのだ。
死なせてしまうくらいなら、仮令罪を犯してでも、助けたいと考える事は、それ程悪い事なのか？
それは、その者のせいではなく、そうせざるを得ない状況に追い込んだ、国のせいではないのか？
おばあ様がお作りになられた制度に、間違いは無いと思いたいが、あの時の女子の言葉が、妾の胸に突き刺さって抜けぬのじゃ。
・・教えてたもれ。
妾は、間違っておるのか？」
心に浮かんだ言葉をそのまま口に出した事が恥ずかしいのか、下を向いて紡がれる言葉が、次第に小さくなっていく。
紫桜は、徐に湯船から出ると、彼女の背後に回り、その小さな背中をそっと包み込む。
「！！」
「じっとして」
怯えたように身体を竦ませ、踠こうとする白雪を、優しく諭す。
そして、その耳元で囁くように言う。
「祖母や母親を大切に思い、その意思を尊重しようとする貴女の考えは、間違ってはいないわ。
でもね、貴女が人の上に立つ存在であるならば、正しいとも言えないの。
その言葉や行動が、他人の命を奪い、生活を変えてしまう程の影響を与える立場にあるなら、闇雲に親の言う事を信じては駄目なの。
時代と共に、人の考えや暮らしは変わっていき、過去に正しかったものも、今では不正だとみなされる事もある。
十分だと思えた環境も、ふと周りを見回せば、それでは満足出来ない事も多い。
指導者に必要な素質は、時の流れに臨機応変に対応出来る心の柔軟性と、己の間違いを認められる謙虚さだと、わたくしは思う。
人間だもの、道に迷い、判断を誤る事もあるわ。
その時は、周りの声に、耳を傾けてごらんなさい。
貴女の心が何て言っているか、よく聞いてみなさい。
・・貴女は決して悪い人じゃない。
無能な指導者でもない。
貴女を支えてくれる、皆の意見を聴いて、自分の心に素直になれば、仮令今、脇道に逸れていたとしても、やがて本当の道が見えてくるはずよ」
「・・そなたは妾を恨んではおらぬのか？
大分生活に苦労したであろう？
火狐どもとの戦いで、大切な者達を失ってきたであろう？
立場上、人を死に追いやる判断に、苦しんだであろう？」
そう言いながら、涙を流し続ける白雪に、そっと頬ずりする。
「別に恨んでなんかいないわ。
寧ろ、お礼を言いたいくらいよ？
だって、それらの事が、和也さんをわたくしの許へと導いてくれたのだから・・」
「・・済まぬ。
本当に、済まなかった。
妾が・・間違っておった。
ううっ」
「・・そう。
そう思えたのね？
なら、これから頑張っていきましょう。
今の貴女なら、きっと良い国を作っていけると思うわよ？」
肌寒く感じるはずの風が、何故か暖かく２人を通り過ぎ、泣き続ける白雪の身体に、紫桜とはまた別の温もりを与えていく。
「さ、頭を洗ってあげる。
和也さんに頂いた、とっても良い香りがするシャンプーがあるの。
良い子の白雪には、特別に使わせてあげる」
「・・子供扱いするでない」
「フフフッ、そうよね。
１つしか違わないものね」
それから暫く、２人だけの、穏やかな時間が過ぎていくのであった。
「はい」
「何じゃこれは？」
風呂から出て、自分の部屋へと戻った白雪に、紫桜が１通の手紙らしき物を持ってくる。
「貴女の側近の方達から、わたくしに、”食べられない”お菓子と一緒に送ってきた物よ。
本当は隠しておいた方が良いのかもしれないけれど、今の貴女になら、見せても良いと思ったの。
貴女を心配する気持ちが、随所に溢れているわ。
良かったわね。
貴女、皆に愛されてるわよ」
それだけ言うと、紫桜は直ぐに立ち去る。
受け取った手紙を開く。
見覚えのある筆跡は、確かに彼らのものだ。
何枚かの紙に、自分をここに送った経緯や、その後の自分を心配する言葉がびっしり書いてある。
「そんなに心配しておったのなら、普段から、もっとそれらしい素振りを見せぬか。
小言ばかり言いおるから、そなた達の気持ちに、今まで気付かなんだぞ」
手紙を箪笥の引き出しに、大事そうに終う白雪。
その後、明日からの修行に向けて、早めに床に就く。
心温まる、幸せな、その余韻と共に。
それから数年が過ぎた。
あれから、心を入れ替えて下働きに励んだ白雪は、直ぐに島の人気者になった。
あの少女とも、その後同じ風呂の中で再会し、気不味気に俯く彼女に、自分の方から声をかけ、仲直りする。
忙しい仕事の傍ら、喜三郎の母から料理を学び、綾乃からは裁縫を教えて貰って、菊乃とは友達として、軽口が叩けるまでになる。
彼女が１年の修行を終え、雪月花に戻る際には、村人が盛大にお祝いをしてくれた。
国に戻り、側近や将軍達に平伏して迎えられた白雪は、皆にこれまでの事を詫び、今後も協力して国を豊かにしていこうと語りかける。
天帝として政に戻った彼女は、先ず真っ先に、罪人の家族まで罰する制度を改め、今まで”穢れし者”と蔑んでいた者達に、国を代表して謝罪する。
彼らの名誉を回復すると共に、役人達の間に横行していた不正を厳しく取り締まり、その任官や出世には、本人のやる気と能力以外、如何なる要素も不要とする規則を徹底させる。
また、皇宮全体を見直し、過度な贅沢や、行き過ぎた儀式や儀礼を簡素化し、財政の健全化を図りながら、国民への税負担を軽くした。
かの島とは、正式に和議を結び、島の名を『神ヶ島』として、その独立を承認する。
和也によって、雅な温泉旅館が数軒建てられ、島の施設が整えられると、瞬く間に人気リゾートとなった神ヶ島に、偶の休みが手に入ると、嬉しそうに予約を入れる白雪である。
紫桜は、あれから数ヶ月後には島を離れ、和也と共に世界を渡り歩く旅路に就くが、その後も時々、和也や他の女性達と、領主屋敷を改築した『花月楼』に顔を出しては、思い出の露天風呂を楽しんでいる。
すっかり懐かれた白雪からは、お姉様と呼ばれ、『わたくしに”その気”はないわよ』と牽制しながらも、満更でもなさそうである。
春には麗らかな日差しが植物の新芽を育て、夏には適度な気温が人々の想いを育み、秋や冬には、滋味豊かな食材と美肌効果の温泉が、訪れる者達を優しく出迎える。
１年を通して笑いが溢れ、心安らかに過ごせるこの島は、その後大陸に住む者達の憧れとなり、一部の心卑しき者達には決して見つけられない事からも、幻の島として、末永く語り継がれるのであった。
余談ではあるが、ここで、一部の者達のその後を少し紹介しておく。
「喜三郎、お前は雪月花で道場を再建するが良い」
「父上はどうされるのですか？」
「儂はこの地で妻とのんびり暮らすよ。
希望者が居れば、子供達に剣を教えても良い」
和也によって、無実の罪で鉱山送りになった補償として、その年数分の寿命を妻と共に延ばされ、更に、以後、肉体が衰える事なく、命尽きるまで、足腰に不安を抱える事なく過ごした彼ら。
村の広場で子供達に剣術を教えた彼は、その習得において礼節を特に重んじた。
「武道としての剣は、礼に始まり礼に終わる。
剣を向ける相手への礼儀を忘れるでない。
心の疚しさ、卑しさは、そのまま剣筋となって現れる。
剣と共に心を磨くのじゃ」
「御免下さい」
「はい・・これはこれは。
本日は如何致しました？」
「大根を煮たのですが、沢山作り過ぎてしまって・・。
宜しければ、如何です？」
「これは嬉しい。
大根の煮物は、大好物なんです。
有難く頂きます。
あ、宜しければお礼にお菓子など如何です？
雪月花の〇和から、美味しい芋羊羹を買ってきたのです。
お上がりになってゆかれませんか？」
「まあ！
では、遠慮なくご馳走になりますね」
白雪が国に戻り、和議が結ばれて国交が正常化すると直ぐに、１人の若い女性が島に移住してきた。
元役人であった、あの女性である。
その際、住居の選定から、新設された島の役所での仕事の紹介など、色々と世話を焼いて貰ったのが縁で、この女性は、影鞆と随分親しくなっていた。
元々、毎年彼が火狐と戦う姿を見てもいたので、顔馴染みでもあった分、話易かったせいもある。
それまで、役人として上下関係に厳しい世界で働いてきたこの女性は、島の重鎮の１人でもあるのに、物腰が穏やかで、下の者にもきちんと気配りが出来る影鞆に、直ぐに好感を抱いた。
その後、お互いに何かと理由を見つけては、相手の家を訪れる関係が続いている。
影鞆の春は、もうそこまで来ていた。
「いらっしゃいませ」
「やあ、今回もお世話になります」
和也が創造した数軒の温泉旅館の内、花月楼に次ぐ高級旅館として、各国の貴族や富裕層を相手にする旅館、『蒼風』。
その女将として、何人もの従業員を管理する志野。
その旅館には、開館当初から熱心な客がついた。
以前、海上の戦いで、志野に命を助けられた、あの将軍である。
彼は、白雪をこの島に連れてきた人物でもあった。
忍装束の上からしか見た事がなかった志野を、修行を終えた白雪を迎えに来た際に改めて彼女から紹介され、以後、長期の休みが取れると、足繁く宿に泊まっているのだが、志野からは、まだ常連客の１人としてしか見られていない。
武人として、女性へのアピールに不慣れなせいもあるが、志野自身が、あまり男性に興味を持っていないのも災いしている。
別に男嫌いという訳ではないが、どうやら他に、気になる者がいるようである。
旅館で働く従業員からは、紫桜様が、旦那様を伴って島にお越しになられた際は、女将の機嫌がかなり良くなるとの専らの噂である。
「・・どうして振り向いてくれないんだ。
こんなに何度も追いかけてるのに。
僕の何処がいけないというんだ。
君は僕だけのものだ。
他の奴に渡すくらいなら、いっそ・・・」
「な～にしてるのかなぁ？」
「ひっ」
暗闇の中、いきなり背後からかけられた声に、男は手にしていた刃物を反射的に突き出す。
パリン。
「ひいっ」
男が突き出した刃物が、源がかざした２本の指に挟まれる。
彼がその指を軽く捻ると、その刃物は、呆気なく折れた。
「駄目だよう、兄ちゃん。
彼女だって、自分の人生を楽しんでるんだ。
振り向いて貰えないからって、彼女の人生を台無しにする権利は、兄ちゃんには無いぜ？」
暗闇に溶け込むような、漆黒の忍装束を身に着け、左目に眼帯をした源が、諭すように言う。
「男ならな、背中で女を惚れさせな。
自らの生き様を、声なき言葉で語る、背中で勝負しな。
相手の気持ちを考えず、一方的に自分の気持ちを押し付けるだけじゃあ、女は振り向いてくれないぜ？」
折った刃物を男の前に放り投げ、立ち去ろうとする源。
「あ、そうそう、言っとくが、・・２度目は無いぜ？」
その言葉と共に、素人でも分る程の、強烈な殺気がその男に向けられる。
片目だが、その眼光だけで男を射抜くような、凄まじい殺気の渦。
「あ、あああ」
尻餅をついた男が、言葉にならない声をあげ、生存本能だけで、頭をかくかく上下させる。
「さて、そんじゃ帰るか。
あんまり待たせると、また文句を言われそうだしな。
ガキが生まれてから、小言が増えていけねえよ」
買物でも頼まれたのか、小さな紙袋を手にしながら、そう言って闇に消えた源の顔は、明らかに嬉しそうであった。
後に残された男は、その後暫く動けなかった。
そして以後、邪心が生じそうになると、決まって源のあの”眼”が思い出され、男の邪な心を打ち砕いていく。
そうして男は、ゆっくりとではあるが、まともな道を歩んで行くのであった。
和也は、白雪が修行で国を空けている間、源達精鋭に、ある役割を与えていた。
それは、雪月花の治安維持である。
彼らの神兵の能力に、雪月花領内と自らの島の全域を自由に転移出来る機能を加え、その眼にも特殊な力を与える。
人として許す事の出来ない者は赤く光って見え、これから罪を犯しそうな者は光が点滅して見える。
その点滅の速度は、犯そうとする罪の程度により異なり、それが速ければ速い程、重い罪を犯そうとしている事を教えていた。
温泉旅館の準備の傍ら、新たな仕事を押し付ける詫びとして、転移能力だけは、普段から自由に使えるようにしてある。
よって、源のように、その往復に船で２日はかかる雪月花の店までちょっと買い物に行くような時に、非常に重宝され、彼らにも好評であったので、治安維持の役目を終えた今でも、そのままにされていた。
「菊乃、今晩７時に雪月花の皇宮前広場に集合じゃ！」
和也によって、精鋭が経営する３旅館には、魔法による映像通話が可能な設備が取り付けられ、そこと主要な場所とを繋ぐ事で、各旅館が予約を受け易いようになっている。
セレーニア王宮と先ず真っ先に繋げ、あちらにも送受信設備を設け、更に予約日当日になると、専用の転移魔方陣が現れ、移動時間のロスなく宿へと赴けるようにしてある。
エルクレール王宮（キーネルの即位後）、雪月花皇宮（白雪の復帰後）、それに自分の眷属になる権利を与えた者達の自宅（各自が和也よりリングを授けられ、島の旅館がオープンした後）には、同様の設備が何時の間にか設置され、そこにはこう張り紙がしてあったという。
『神ヶ島温泉新装オープン！
初回特典として、何と３割引！！
温泉の効能は、美肌効果と子宝に恵まれる事、内臓疾患全般。
家族風呂も有るよ』
「もう、予約以外には使わないでと何度も言ってるじゃありませんか」
「仕方がなかろう。
緊急事態なのじゃ。
今夜、地方代官の屋敷で、贈収賄の不正が行われるとの投書があったのじゃ」
「それなら喜三郎さんがそちらに居るじゃありませんか。
彼だけでお釣りがくるでしょう？」
「天帝のお庭番は男女各１名ずつと相場が決まっておるのじゃ。
１人では格好がつかないではないか」
「今日はセレーニアのお友達の方々から大事な予約が入ってて、仕事が終わったら、皆で御剣様ファンクラブの会合を開く予定なんですよ」
「大して時間はかからん。
国の大事ぞ。
一体どちらが重要なのじゃ？」
「そんなの、ファンクラブの会合に決まってるじゃありませんか」
「貴様！
・・満〇堂の芋きん２箱」
「う、人の好物をだしに使うなんて・・。
分りました。
でも、直ぐに終わらせますよ？」
「分っておる」
（２時間後、雪月花領内の、とある代官屋敷にて）
「お代官様、今月の分でございます。
どうぞ、お納め下さい」
「うむ」
菓子折りの箱を開け、中に入っている黄金色の食べられないお菓子を確認する代官。
「お代官様のお陰で、米の価格を吊り上げ放題でございますれば」
「〇〇屋、おぬしも悪よのう」
「恐れながら、お代官様ほどでは・・」
「「うわっはっは」」
その時、何処からともなく笛の音が聞こえる。
「んん？
一体何処から吹いておる？」
代官が立ち上がって、庭へと通じる障子を開く。
すると、屋敷を囲む土塀の上に、１人の人物が立っていた。
「何奴じゃ」
その言葉を待っていたかのように、門の扉が開かれる。
そして、扇子で顔を半分隠した女性が、供を１人従えて入ってくる。
「・・何時の世にも、悪は絶えない。
民が飢えに窮しておるのに、米価を吊り上げ、私腹を肥やすとは何事か！
神に代わって、仕置き致す」
「何だお前は？
無礼であろう！
ここが誰の屋敷か分っておるのか？」
「無礼なのは其の方じゃ。
・・妾の顔を、見忘れたか！」
女性が、顔を半分隠していた扇子をどかす。
「な～に～っ。
・・知らんな」
「何じゃと！
・・しまった。
こやつ程度では、妾への直接の目通りは適わんかった」
「者共、出会え、出会え！
この狼藉者共を捕らえるのじゃ。
抵抗するなら、切り捨てて構わん」
「・・喜三郎、菊乃、後は頼む」
喜三郎が一礼し、数歩前に出て、腰だめに剣を抜く仕種を見せる。
「もう、しょうがないなあ」
菊乃はそう言うと、笛を大事そうに終い、代わりに飛び苦無を幾つか取り出す。
そうした２人の身体から、蒼い燐光が漂い始めた。
「・・漆黒の忍装束に纏い付く蒼き燐光。
か、神ヶ島の神兵！！！」
「は、ははーっ」
刀を抜いていた代官の部下達が、一斉に平伏する。
「どうしたのじゃ？
早く奴らを捕らえぬか！」
「無理でございます。
彼らは神の力を得た戦士。
その力は、たった１人で何隻もの軍船を沈める程と聞いております。
只の人間が敵う相手ではございません」
「そ、そんな馬鹿な。
ではあのお方は、て、天帝様・・」
よろよろと跪いて、平伏する代官。
「抵抗せぬなら、財産犯でもあるし、あまり厳しい罰は与えぬ。
追って沙汰を申し渡す故、暫く屋敷で謹慎しておるが良い」
「は、ははーっ」
「うむ。
これでまた、この国は良くなっていくのじゃ。
２人共、ご苦労であった」
「約束、忘れないで下さいね」
「分っておる」
「お兄ちゃん、家族風呂があるって・・」
「ん？
そうらしいな」
「一緒に入れるね」
「いや、それは不味いだろう」
「何で？
だって、家族が入るためのお風呂だよ？」
「それはそうだけど、しかし・・」
「ね、一緒に入ろ？
いつもお世話になってるし、背中流してあげる」
「良いのかなあ？」
「大丈夫だよ。
だって、神様が送ってこられたんだから」
「ほう？
子宝に恵まれるとな。
・・そういえば、久しく休みを取っておらぬな。
偶にはのんびりするのも悪くはあるまい、のう？」
「その間の事は、誰に任せる？」
「マリーが居れば、何の問題もあるまいて。
・・エリカに妹弟が出来ると良いの」
『一緒に入りたい』
『駄目』
『一緒に入りたい！』
『駄目、絶対』
『・・寂しいの、我慢してるのに。
本当は今直ぐ、会いに行きたいのに。
・・御剣教は、混浴を奨励してますとでも布教しようかしら』
『・・エリカやマリー達と一緒なら』
『本当？
それで良いわ。
大好き！』
