創造神の嫁探し

紫桜編その７

　「皆揃っているか？」

夕方の６時を少し過ぎた頃、和也は領主屋敷を訪れる。

「・・昼間と雰囲気が全然違うね」

あやめが奥から出てきて、真面目な顔で和也を迎え入れてくれる。

「自分なりに反省したからな。

もう２度と同じ轍は踏まん」

「・・あんた、どこまで奥が深いんだい？

正直、今のあんたには、私でも勝てる気がしないよ」

「・・大広間に紫桜を除いて５人いるな。

ちゃんと６人揃っているようだ」

心なしか冷や汗をかいているあやめの脇を通り抜け、勝手に皆がいる場所へと向かう。

大広間に通じる襖の前で立ち止まる和也。

後ろから付いて来たあやめが息を飲む。

和也の全身から、今にも溢れ出そうとする何かを、無理やり押さえ込もうとしているような、もの凄い気を感じる。

あやめが襖の向こう側に声を絞り出そうとするより早く、和也が口を開いた。

「どういうつもりかは知らんが、今はやめておけ。

”今日だけは”、自分はあまり手加減ができんぞ？」

「ひっ」

和也の全身から怒涛のごとくほとばしる殺気。

後ろにいたあやめが、恐怖で腰を抜かしそうになっている。

同様に、襖の奥からも、複数の人間が畳を這いずり回る音がする。

暫く待ってから、和也は襖を開ける。

そこには、正面の上座に青い顔をした紫桜が座り、テーブルを挟んだその左右には、同じように真っ青な顔を引き攣らせた５人の人物が、おとなしく正座していた。

「約束通り、夕食をご馳走しに来た。

もう、お遊びは済んだのか？」

紫桜のすぐ左前に座る源に向かって声をかける和也。

「・・お、おう。

もう、十分だ。

手間を取らせたな。

悪かった」

流石に精鋭と呼ばれる者達の筆頭だけあって、この短時間で、なんとか自分の放った殺気から回復している。

まあ、ほんの極僅かしか洩らしていないから、当たり前だろうが。

「すまん紫桜。

べつに皆を威嚇するつもりはたいしてなかったのだが、昼間に自分の犯した愚行に対する怒りが、未だ少し残っていてな。

ここに来ると、それを思い出してしまうのだ。

言った通り、ここには食事をご馳走しにきただけで、他意はない。

明日にはいつもの自分に戻っているだろうから、さっきの無礼は許してくれ」

「・・こちらこそ、皆が悪ふざけをしようとしたのを止められず、申し訳ありません。

わたくしとあやめさん達の話を聞いた他の皆が、どうしても、あなたの実力を知りたいと申しまして・・。

ご配慮、感謝致します」

紫桜が、膝に両手をついて、頭を下げる。

和也と、もう１人を除いた５名が、彼女にそうさせた責任を噛み締める中、和也は穏やかな、落ち着いた声で言う。

「自分に頭を下げる必要などない。

自分はおまえの味方だ。

どんなことが起ころうと、決しておまえにだけは危害を加えぬ。

だから、これからも、よろしく頼む」

紫桜が和也の顔を見る。

彼のその瞳は、一緒にお風呂に浸かりながら、手をつないで夜空を眺めた時と同じ色。

その表情は、昼に自分が抱き締めた、あの時の自らを責めるやるせなさを伴った、悲しみの色。

先程だって、わたくしはただ、他の人に向けられた気の余波に充てられただけにすぎない。

彼が自分に言ってくれた言葉は、そのまま、わたくしの思いでもあるのだから。

「こちらこそ、これからも”末永く”よろしくお願い致します」

そう言って、華がほころぶように笑う紫桜は、その場の誰もが心を奪われてしまいそうな程、可憐であった。

　「それでは、改めまして、あなたに皆をご紹介致します。

まずは、こちらから、既にご存知の源さん」

紫桜の手のひらが、自分（しざくら）の右側の方を示す。

「藤堂源一郎だ。

うちの家は、本国では代々花月家の留守居役をしていた」

「その後ろが影鞆（かげとも）さん」

「初めてお目にかかります。

鬼塚影鞆です。

うちは代々、花月家御当主様の護衛任務を授かっておりました」

「その後ろが喜三郎さん」

「初めまして。

近江喜三郎です。

私の家は、名のある剣術道場でしたが、御前試合で対戦相手の皇族に父が怪我をさせてしまい、母と共にこの島に流されました」

男３人の紹介が済むと、今度は反対側の女性達を紹介する紫桜。

「こちらに移りまして、まずはあやめさん。

わたくしの身の回りのお世話をしてくださる方です」

「如月あやめです。

私の家は、代々花月家の女官長を仰せつかっておりました」

いつのまにか自分の後ろから移動したあやめが、まだ少し青白い顔をしながら丁寧に挨拶してくる。

「その隣は志野さん。

あやめさんと共に、わたくしの護衛をしてくれています」

「神埼志野です。

うちは代々、花月家の女寝殿警備を任されておりました」

彼女が１番ショックを受けているように見える。

自分を侮っていた分、他の者より衝撃が大きかったのだろう。

「最後に菊乃さん。

彼女は戦闘部隊では最年少ですが、とても努力家で、ぐんぐん腕をあげているんですよ」

「・・菊乃です。

私はここに流されてきた平民ですが、皆様のご厚意により、この場に加えさせていただいております」

先程、気を放つ際に、なぜかここに菊乃の気配があるのに少し驚いて、彼女の様子を探ったが、菊乃は悪ふざけには加わらず、自分の席で下を向いて座っていたので、彼女には障壁を張って、気を遮断してあった。

その分、他の者と違って直接のダメージは負っていない。

皆を止められなかった自分を恥じているようだが、彼女の立場では仕方のないことだ。

「まさか君がいるとは思わなかったが、・・ちょうどいい。

今宵はお腹一杯食べるといい。

遠慮はいらないぞ」

菊乃の顔を見て、優しく語りかける。

「はい！

有難うございます」

和也が怒っていないのがわかり、ほっとしている。

だが、なぜか紫桜が少し面白くなさそうな顔をしている。

「お知り合いだったのですか？」

「ああ。

偶然川原で会って、少し話をした」

「意外と、手がお早いのですね。

『わたくしには、何もしてこないのに』」

「この国では、話をしただけで手を出したことになるのか？

でもまあ、確かに手は出したな」

「！！！」

「頭を撫でただけだが」

そう言って笑うと、彼女からもの凄い目で睨まれた。

菊乃は恥ずかしそうに下を向いている。

「さあ、挨拶はこのくらいにして、食事にしよう。

皆、いつも満足に食べていないのだろう？」

「どんなものを出してくれるのか楽しみだぜ。

言っとくが、こう見えて俺はけっこう味にはうるさいぜ？」

「嘘お言いでないよ。

口に入るものなら何でも食べるじゃないか」

すかさずあやめからツッコミが入る。

大分落ち着いてきたようだ。

「大人たちの中で、酒が飲めない者はいるか？」

「酒があるのか？

こいつは楽しみだぜ」

源がかなり喜んでいる。

「皆飲めるみたいだな。

ああ、菊乃はまだ子供だから、他のものを出そう」

「え？

私、もう１５ですが」

「・・そうなのか？

でも、いずれにしてもまだ早い。

その代わり、今まで飲んだことのないものを出してやる」

「本当ですか？

楽しみです」

和也は、紫桜とテーブルを挟んだちょうど対面に腰を下ろす。

未だに紫桜が少し睨んでいるが、大広間全体に浄化魔法をかけ、皆の服や手も綺麗に殺菌しておく。

それから、各自のテーブルの前に、木製の長方形の板と杯、醤油皿、菊乃と紫桜の前には、木製のコップも出現させる。

何もないところから、いきなり皿や杯などが出てきたことに、紫桜達３人の女性以外は驚くが、かまわずに料理を載せ始める。

まずは、タイ、ヒラメ、コハダ、ハマチ、サバの白身系から。

杯に大吟醸を注ぎ、菊乃のコップには、絞りたての１００％オレンジジュースをついでやる。

板の端には、鋼鮫で擦り下ろしたわさびを添える。

「さあ、遠慮なく食べるがいい。

手で食べた方がいいな。

おまえ達の手は既に浄化してある」

「これは、・・もしかして寿司か？」

源がひどく驚いている。

他の皆も同様だ。

「そうだ。

やはり知ってはいるのか」

「ああ。

ガキの頃、たまに食ったことがある程度だが。

本国でも、かなりのご馳走の部類に入る。

・・いきなり出てきたが、これも全部魔法で転移してるのか？」

「企業秘密だ」

「企業？」

「商店という意味に近いな」

「おまえ、ちりめん問屋じゃなかったのかよ？」

「あれは挨拶の言葉だろう」

「はあ？

・・まあ、いいや。

姫様、どうぞ召し上がってください」

領主である紫桜が口にするまでは、誰も食べようとしない。

「ええ。

では、・・頂きます」

僅かに頭を下げ、３本の指を上手に使い、食べ始める。

「！！

美味しい。

すごく美味しい。

皆も食べて。

すごく美味しいから」

彼女の言葉に、それぞれが寿司に手を出す。

「・・これは美味い。

こんなの本国にもねえぞ」

「！！

本当に美味しい。

ただ魚を切っただけじゃないね」

「当たり前だ。

熟練の職人の技を参考にさせてもらった」

先日連れて行ってもらった寿司屋の職人の技を、仕込みに遡って拝見し、それをそのままトレースしているのだ。

もっとも、シャリの握り加減までは、彼らに遠く及ばないであろうが。

他の皆は一言もしゃべらず、黙々と食べている。

１０貫の寿司がすぐになくなる。

つぎは、カツオ、アジ、ブリを出す。

もう、誰も話などせず、黙々と食べ始める。

さらに、本マグロの赤身、中トロ、大トロ。

おっと、ガリを出すのを忘れていた。

板の端、わさびの隣に一つまみ添える。

源がたまらず酒に手を出す。

「・・・なんだこれ。

本当に酒なのか？

こんな美味い酒がこの世にあるのか？」

源の反応に、菊乃を除いた他の皆も、思い出したように杯を傾ける。

上品な香り高さと、重すぎず、口の中をすっきりとさせる、極上の味わい。

「・・これ、何ていうお酒なんですか？」

余程気に入ったのか、志野が尋ねてくる。

「・・田んぼの酒の大吟醸だ。

米だけで作る、魚料理に適した銘柄だ」

「・・もしかして、蔵にあるお酒も？」

「全部が同じ銘柄ではないが、当然ある」

「菊乃、ジュースの味はどうだ？」

さっきから、無言で飲み食いに専念している彼女にも尋ねてみる。

「ジュースっていうんですか？

これ。

すごく美味しいです。

爽やかな酸味が、身体に染み渡ります」

「気にいったか？」

「はい」

しめにバフンウニ、イクラ、ネギトロの軍艦巻きと、煮アナゴを１本出す。

「これで、だいたい一通りだな。

あと、イカ、ボタンエビなどもあるが、今まで出したネタで、まだ食べたいものがあれば、遠慮なく言うがいい」

杯が空になる度に、その者に魔力で酒を注ぎ足しながら、和也は勧める。

「まだあるのか？

・・全部？」

「もちろんだ。

言ったであろう。

遠慮なく、腹一杯食べるがいい」

源が半信半疑で尋ねた言葉に、当たり前のように答える和也。

そこからは皆、満腹で暫く動けなくなるまで食べるのであった。

　「とても美味しかったです。

こんなに美味しいものを頂いたのは初めて。

蔵への貢物といい、御剣殿には何とお礼をいったらいいか・・。

・・・つきましては、１つお願いがあるのですが」

食後に出したお茶を飲み終え、お腹が少し落ち着いた紫桜が、遠慮がちに言ってくる。

「蔵に入れた物資はおまえにやったものだ。

好きに使うといい。

・・村の皆にも、分けてあげたいのだろう？」

「！！」

食事中、皆喜んで食べていたが、時折、何かを考えている者達がいた。

おそらく、自分が食べている美味しいものを、他の誰かにも食べさせてやりたかったのだろう。

菊乃は母親がいると言っていたし、喜三郎という男もそうだ。

「自分がここにいる間は、海の魚など、いくらでも獲ってきてやるし、明日からは、村人にもちょっとしたイベント、お祭りの意味だ、を考えている。

・・ここはおまえが預かる島だ。

思った通りにやるといい」

「・・・有難うございます」

頭を下げる紫桜の目には、涙が少しにじんでいた。

　お開きになり、和也は屋敷を出る前に、忘れていたことを思い出す。

「紫桜に土産だ」

そう言うと、彼女が座る上座の床の間に、１００個の石鹸と、同数のタオルを積み上げる。

「それから、これは皆に」

６人の前に、今日食べた寿司ネタが全て入った折り詰めと、石鹸とタオルを２つずつ置く。

「では、またそのうちな」

そう言って、和也は自らにあてがわれた家へと帰って行った。

　それから数時間後、和也が家で今後のことを考えていると、戸を遠慮がちに叩く音がした。

「御剣殿、おりますか？」

気配から、志野であることがわかる。

「どうした？」

和也が戸を開けると、何かを思い詰めたような彼女が立っている。

「中に入れてもらえますか？」

いつもは玄関先で用件だけを告げる彼女が、珍しくそんなことを言ってきた。

「ああ。

まだ何もないがな」

家に彼女を招き入れると、志野は、草履を脱ぎ、奥の部屋へと入って行く。

何をしたいのか訝る和也の前で、彼女は徐に着物を脱ぎ始めた。

衣擦れの音をさせながら、手際よく全てを脱いだ彼女の前で、呆然とそれを見ている和也。

「・・一体、何をしている？」

「あなたに抱かれに来ました。

初めてなのでよくわかりませんが、お好きになさって結構です」

目を伏せ、淡々とそう告げる志野。

訳が分からず、とりあえず、話をすることにする。

「いきなりなぜそんなことを言う？

ついこの間まで、そんなそぶりは見せなかったではないか」

「この島では、私達、姫様の側用人は、子供を作る義務があります。

姫様をお守りする、次世代の者を生む必要があるのです。

私達も、火狐と戦っている以上、いつ死ぬかわかりません。

そうでなくても、御屋形様のように、奴らの毒が身体に回り、満足に動けなくなっていく日もそう遠くはないかもしれない。

だからその前に、子を設ける必要があるのです。

・・今までは、私達に子ができて、その間戦うことができなければ、それだけ奴らを倒せる可能性が減るのと、あまり豊かではない状態で、姫様にご負担をおかけするのが忍びなく、控えておりました。

ですが、あなたがこの島にやって来て、食料事情は当面の心配がなくなりましたし、地下住居の完成の目処が立ちましたので、あやめさんとも相談し、２人でつくることにしました。

・・あやめさんには、源という夫がおりますが、私には決まった相手がおりません。

ですから、姫様にあれ程の笑顔をくださったあなたに、抱かれたいと思います。

あなたもお若いから、そういった処理が大変でしょうし」

あくまでも淡々と、感情を交えずにそう告げる志野。

「だが、君は自分のことを好きなわけではないのだろう？」

「そうですね。

もちろん嫌いではありませんが、今は好感が持てるという程度ですね」

「では、やめておこう。

君にもいずれ心から愛する者ができるかもしれない。

後で後悔しないためにも、その時まで、とっておく方がいい」

「・・据え膳食わぬは男の恥といいますが、こんな傷だらけの身体では、その気になりませんか？」

そう言われて、改めて彼女の身体を見る。

肌の至る処に、火狐のものと思われる、爪でひっかかれたような傷跡がある。

「そんなことはない。

君は十分に綺麗だ。

・・だが、やはり今はやめておく。

君も、あまり自棄になるな。

島の問題は、いずれ”必ず”、なんとかなるだろうから」

「・・その言葉を信じましょう」

暫く和也を見つめていた志野は、脱いだ服を着直すと、静かに家から出て行った。