創造神の嫁探し

紫桜編その１

　セレーニア王国とは魔の森を挟んだ大陸の反対側、遥か西の地に、広大な海に浮かぶ大小４つの島からなる、四季の変化が織り成す美しい自然をもった国、雪月花はある。

その一番左端に位置する、およそ８００平方ｋｍの大きさをもつ瓢箪のような形をした島の、活火山の麓にある小さな集落の前に、和也はいた。

とはいっても、島に１つしかない港からその集落に向かうには、朱塗りの大きな門をくぐらなければならないが、その門は、外側から頑丈に鍵がかけられていた。

只の鍵ではない。

幾重にも、結界魔法がかけてある。

まるで、中にいる者を、外に出さないようにしているかのように見える。

門の上には、文字が彫ってある。

『ひとたびこの門をくぐれば、汝には一切の希望なし。

生きるも死ぬも、汝次第と知れ』

「どこぞの地獄のようだな」

苦笑いしながら門をくぐろうとした時、門の内側から、声がかけられる。

「入れねえよ。

見えねえからわからんかもしれんが、結界魔法がかけられてるからな」

声の主を探して、門の内側に生えている大木に目を向けると、そこに作られた物見櫓に、１人の男がいるのが見えた。

「本国からの連絡船はまだ先のはずだが、おまえ、何者だ？」

３０前半くらいか、左目に眼帯をし、その下に、鋭い爪でひっかかれたような傷跡のある、体躯のいい男が、そう問いかけてくる。

「島流しの者じゃないようだが、それにしてはおかしな格好してやがるし、どっから来た？」

本人は、決して脅してるつもりはないだろうが、歴戦の戦士のような鋭い眼光と、全身から発する威圧感に、並の者なら竦み上がって、ろくに声もだせないだろう。

和也は、その男の身なりを観察する。

自分の格好を変だというその男のものは、とある星の和服と呼ばれる物とそっくりだ。

着流しではないので、甚平と言った方がより正確かもしれない。

ただ、髪型は、べつに髷を結っているわけではなく、ごく普通の短髪だ。

足下は、素足に草履のようなものを履いている。

見知らぬ国で、初対面の者と挨拶の言葉を交わすのは、エリカに次いで２度目の和也。

ここは最初からアレを使ってみよう。

セレーニアで、多くの者と言葉を交わした和也であるが、未だこういう挨拶は不慣れであった。

「自分は、さる国のちりめん問屋の隠居で、御剣和也という」

「・・いい度胸だ。

こっちが外に出られないと思って馬鹿にしてやがると、後で痛い目みるぜ」

和也の答えを聞いた男の顔に凄みが増す。

「べつに馬鹿になどしてはいない。

答えづらい質問をするからだ。

とりあえず、中に入ってもいいか？」

「はあ？

だから、入れねえって・・」

きりがないので、男の言葉を無視して門の扉を開ける。

「・・嘘だろ」

普通に扉を開けて、中に入ってくる和也に驚く男。

「驚く程のものか？」

男が櫓から飛び降りて、和也のもとにやって来る。

「・・ちょっと来い。

姫様に会ってもらう」

腕を取られそうになった和也が、反射的に避ける。

「てめえ、さっきから喧嘩売ってんのか？」

「勘違いするな。

手を取られるなら、婦女子の方がいい。

そう思っただけだ」

「けっ。

悪かったな。

むさい男でよ。

・・何でもいいから、ちゃんと付いて来いよ」

そう言うと、男は諦めたように前を歩き出した。

　島の３分の２を火山とそれに伴う森林が占め、残された地には、大小の田畑と、その中に点在する木造の平屋造りの家が見える。

その数は、１００に満たないであろう。

門から火山に向かって、大きな荷車が通れる程の広い道が、一直線に整備されている。

他の道は、田舎にありがちの、地形に沿った緩やかなカーブを描いたものばかりなので、この大きな道だけが人工的な感じを際立たせ、何かしらの違和感を見る者に与える。

昼間の時間帯だけあって、農作業をする者が多く、黒ずくめの洋装はもちろん、見知らぬ和也に人々の視線が刺さる。

整備された道を逸れ、わき道を右手に歩いて行くと、程無く、１軒だけ、他の家とは明らかに造りの違う、風格ある屋敷の前に着いた。

「おまえにはこれから、姫様に会ってもらう。

・・言っとくが、もし姫様に危害を加えようとしたら、その場で殺すぜ？

死にたくなければ、おとなしくしてろよ？

おら、腰の剣を渡しな」

「ずいぶん物騒なことを言う奴だ。

自分がそんなに危なそうに見えるのか？」

剣の鞘を外して男に渡しながら、文句をいう和也。

「おめえみてえなのが１番危ねえんだよ。

姫様を見た途端、その美しさにころっと参っちまって、すぐ手を出そうとするからな」

「案ずるな。

自分は妻帯者だ」

「関係ねえよ、そんなもん。

ほら、こっち来い」

屋敷を囲う土塀に作られた門を開け、玄関へと進み、その扉を開ける。

「おーい、誰かいねえか？」

男の声に、廊下の奥から、和服を着た２０代後半くらいの女性が姿を見せる。

「あんた、前から言っているだろう。

ここは姫様のお屋敷なんだ。

もう少し言葉遣いに気をつけな」

「わかってるよ。

それより、至急姫様に会わせたい奴がいる。

お目通りをお願いしてくれ」

男の顔が真面目になったのに気が付いた女が、和也を見る。

「見ない顔だけど、どこから拾ってきたんだい？」

和也に視線を向けながら、あくまで男に尋ねる女。

「・・外から”門を開けて”入って来た」

「すぐにお願いしてくる」

女はそれだけ言うと、また奥に引っ込んでしまった。

「おら、こっちだ」

男は草履をぬいで上がりこむと、和也を手招きする。

通された先の、風情ある畳の部屋で、男と座って待つ和也。

その間、開け放たれた障子の先に見える景色を楽しむ。

四季の区別がはっきりしたこの国は、今、秋の終わり。

夏の強い日差しを浴びて色づいた木々が、その葉をゆっくりと散らしていく。

縁側付近には大きな池があり、色とりどりの錦鯉が泳いでいた。

時折、どこかで鹿威しの音がする。

「良い庭だな」

美しいものには賞賛を惜しまない和也がそう口にする。

「おめえ、わかってるじゃねえか」

嬉しそうに男が笑った時、正面の襖が静かに開かれた。

先程とは違う女性が襖を開いたその先に、御簾が掛かり、１段高くなった場所がある。

そこに、１人の女性が座っていた。

御簾の前のその両脇には、２人の女性が控えている。

一見、只の和服を着た若い女性達に見えるが、和也の眼には、その袖に短刀を隠し持っているのが映る。

「姫様の御前です。

頭をお下げなさい」

脇に控えた女性の１人から、そう告げられる。

こういう場面は、観察していたある星のテレビ番組でよく目にしていたので、堂に入った御辞儀を披露する和也。

「ほう。

無骨者かと思ったら、なかなかに礼儀を心得ておるようだな」

先程玄関先で会った、もう１人の女性が、少し感心したように言う。

「御簾を上げてください」

１段高い場所に座った女性から、２人に声がかかる。

「よろしいのですか？」

若い方の女性が確認するように尋ねる。

「かまいません」

１人が恭しく御簾を上げていく間、もう１人の女性が、いつでも動けるように戦闘体制をとる。

いつのまにか自分の後ろに控えていた男からも、殺気が漂っていた。

「面をあげてください」

上がりきった御簾の奥にいる女性の姿を見た瞬間、和也は、成る程、と思った。

年の頃は１７か１８くらい。

腰の少し上くらいまでありそうな、漆黒の、艶のある髪。

透き通るような色白の肌を、黒い振袖に包み、意志の強そうな瞳がこちらを見ている。

エリカが美の極致なら、この少女は、和の頂点とでもいおうか。

確かに、男が事前に自分に対して警告したのも頷ける。

「門をくぐってこちらにみえたとお聞きしていますが、本国の方でしょうか？」

少女が鈴のような美声で尋ねてくる。

「たぶん違う。

自分は本国とやらがどこかを知らない」

「本国をご存知ない？

・・ではなぜ、結界魔法を解除できたのですか？」

「解除などしていない。

普通に通って来ただけだ」

「・・どういうことでしょう？」

「自分には魔法が効かないからな」

「魔法が効かない？

・・一切の魔法が効かないのですか？」

「自分自身で己にかけるもの以外なら、そうだ」

少女が徐に片手を上げ、風刃の魔法を飛ばしてくる。

その魔法は、和也に届く手前で消滅してしまう。

少女が僅かに片方の眉を動かす。

今度はヒールをかけてくる。

それも、やはり和也を包もうとする直前に、消えてしまった。

「・・どうやら本当みたいですね。

・・あなたは、人間ではないのですか？」

「それは、・・難しい質問だな。

今は、ノーコメントということにしておいてくれ」

「ノーコメント？

どんな意味でしょうか？」

「答えたくないという意味だ」

少女を守る３人の殺気が膨らんでいく。

「では、質問を変えます。

あなたはどちらからいらして、ここには何をしにいらしたのですか？」

「それも答えるのが難しい。

最近までいた場所はセレーニア王国だ。

ここに来た理由は・・ある者に”呼ばれた”からだな」

「呼ばれた？

・・この国の者にですか？」

「そうだ」

「それは、・・どなたですか？」

「ノーコメントだ」

「お話いただかないと、牢に入ってもらうことになりますが、それでも？」

「それでもだ」

少女がじっと和也を見る。

その真意を探ろうとして覗いた瞳に、逆に引き込まれそうになり、慌てて目を逸らす。

「連れて行きなさい」

内心の動揺を必死に隠しながら、努めて平静を装い、目を逸らしたまま、事務的にそう告げる少女。

後ろから、男の手が和也の肩にかかる。

和也は、抵抗することなく屋敷から連れ出され、その裏手にある小山の斜面を刳（く）り貫いた牢へと、自ら入っていった。

かなり汚れていたので、浄化の魔法をかけたのは言うまでもない。

「おめえ、男にしては随分魔力が強いな。

・・まあ、暫くそこでおとなしくしてな。

２週間もしねえで出してもらえるだろうよ」

和也の浄化の魔法を見た男は、驚きながらも、それだけ言うと、来た道を戻って行った。

「さて、少し様子を見るとしよう」

和也は、牢の壁に寄りかかり、目を閉じた。

　「あの少年を、どう見ましたか？」

少女は和也が連れて行かれた後、自分を守る２人の女性に尋ねた。

「そうですね。

・・悪い者ではないのでしょうね。

彼からは、１度も殺気を感じませんでした」

「私もそう思います。

姫様を見る彼の眼には、邪なものがありませんでした。

ただ、隠し事が多すぎます。

警戒は必要かと」

「本国からの密偵ではないと？」

「・・それはまだわかりません。

黒髪、黒目は我が雪月花の特徴ですし、ここに来ていながら、本国を知らないなどとは思えません」

「そうですね。

いずれにしても、２週間後にはわかること。

彼には悪いですが、それまでは牢にいてもらいましょう。

今は彼に関わっている時間など、ないのですから」

　月の綺麗な夜、時折吹いて来るそよ風に乗って、斬撃の音がかすかに聞こえてくる。

だが、何かに襲われているような怒声や悲鳴は聞こえない。

黙々と、ただお互いに剣を交し合うような音だけが聞こえてくる。

興味を持った和也は、そっと牢の錠前を外し、隠密の魔法で姿と気配を断って、歩き出す。

虫たちの奏でるのどかな音の絶えない田園を抜け、火山の麓近くにある、少し開けた場所に来る。

そこに、黒装束に身を包んだ、３０名くらいの男女がいた。

全員、刃を潰した日本刀や短刀を手にして、剣の稽古でもするかのように切り結んでいる。

かなり身のこなしの軽い者達だ。

軽やかに走り、跳び、宙を舞って、様々な技で相手を攻撃している。

１年や２年で習得できるものではないことは、その動きや技の切れが教えてくれる。

クナイや小刀といった飛び道具を使い、的相手に励む少年や少女もいる。

誰も皆、真剣だ。

まるで自分の命が懸かっているかのように、必死に訓練している。

昼間会った男や女性達もいるが、姫と呼ばれた少女の姿はない。

一通り観察した和也は、また牢へと戻って行った。

　「食事です」

鳥のさえずる木々の枝を通して差し込んだ朝日が、薄暗い牢の中を僅かに照らす。

１人しかいない牢の中で、背中を丸めて寝ていた和也に、女性が声をかける。

起きだした和也が、鉄格子の前まで行くと、その下に作られた小さな開き戸の鍵を開け、女性が食べ物を差し入れてくれる。

「有難う」

和也がそう声をかけると、その女性は意外な顔をした。

「一方的に牢に入れられた者にしては、随分と落ち着きがありますね。

・・まだ１０代の少年のように見えますが、実は遥か東の国にいるというエルフ族のように、何百年も生きているのでしょうか。

・・それとも、すぐにでも出られるという当てでもあるのでしょうか」

自分を観察するかのようにじっと見てくる女性。

昨日も姫と呼ばれる少女の脇に控えていたが、まだ若いのに、それなりの地位にでもあるのだろうか？

興味を持った和也が尋ねる。

「君は、彼女の家来か何かか？

彼女の身内は他にいるのか？」

「・・そんなことを聞いてどうするのです？

ここに何をしに来たかは知りませんが、命が惜しいなら、あまり深入りしないことです」

そう言うと、女性は振り向きもせずに帰って行った。

差し出された食事を改めて見る。

海苔の巻いてないおにぎりが３つと、何かの漬物が少し。

昨日見た限りでは、それほど豊かでもなければ、貧しくもない、ごく普通の農村に見えた集落。

捕虜の食事としては、大分気を遣ってくれているようだ。

その１つを手にとって頬張りながら、これからどうするか考える和也であった。