エリカ編その２８
天井に写し出されたスクリーンでもって、事の一部始終を見ていたセレーニア王国の重鎮達が未だ呆けている間に、王宮の謁見の間の床に、黄金色の魔法陣が映し出され、そこから和也がゆっくりと姿を現す。
逆手に持った剣をトンと軽く魔法陣に打ち付けると、白銀の鎧姿から、いつもの黒ずくめの姿に戻り、剣を鞘に収める頃には足元の魔法陣も消えていた。
和也が皆の方に視線を向けるよりも早く、エリカが抱き付いてくる。
驚いた和也がエリカの方に顔を向けると、すかさず唇を奪われた。
最初から情熱的に舌を絡めてくるエリカの口づけに、なすすべもなくされるがままになっていると、やがて、玉座に座る女王から、遠慮がちな咳払いが聞こえてきた。
慎み深いエリカが、皆の前で大胆な行為をするその意図を、なんとなく分かっていた和也は、エリカの腰を優しく叩いて離れさせ、今度こそ皆と向かい合った。
「自分から話をする前に、何か尋ねたいことがあれば、先に聞こう」
そう話す和也からは、出陣前に痛いほど感じられた強者としての威圧感がなく、また、先程のエリカとの睦み合いで、自分達とそんなに変わらない存在なのだと感じられたのか、皆を代表して口を開いた女王の滑舌は、以前と変わらなかった。
「そなたは一体何者なのじゃ？
先の戦いぶりを見るに、人とはとても思えぬが」
「エリカを妻として娶った以上、あなたは義理の母に相当する。
嘘はつけないな。
だが、この場でそれを口にするのは避けたい。
後で内輪で集まって話そう。
それでいいか？」
和也の力を見てしまった以上、この場には、女王に対する和也の口の利き方に文句をいう者はいない。
エリカの夫になるのであれば、一応、王族にもなるから問題ないだろうという判断もある。
「確かに、その方が良いかもしれぬな。
ではもう一つ。
これからどうするつもりじゃ？
我らとしては、そなたにはエリカの夫として、共にこの国を支えて欲しいと思っておるが、そうもゆかぬのであろう？」
何となくではあるが、女王には、和也がこの国に長く留まることはないだろうという予感があった。
初めての謁見の後、王族のみで話をした際にも、こことは別の世界から、嫁を探しに来たと言っていた。
それはつまり、嫁が見つかれば、自分の世界に帰るという意味ではないかと。
自分には、エリカ１人しか子がおらぬから、必然的にエリカが次期女王になるしかないが、もし、和也がエリカを連れてこの国を出て行くと言っても、女王には最早反対する気はなかった。
子供の頃から何１つ我が儘を言うことなく、様々な国から招待を受けても決してこの国から出ようとしなかったエリカが、今はあんなに楽しそうに笑っている。
傍から見ても、エリカが和也に心を許しきっていることがよく分かる。
エリカがやっとつかんだ幸せを、国のために捨てろとは到底言えなかった。
幸い、自分はまだ子を産むのに支障があるような年齢ではない。
夫婦仲が悪いわけでもない。
もう１人くらいなんとかなるだろう。
和也から受けた祝福のことなどわかるはずもない女王は、心の中で密かにそう思いつつ、尋ねた。
「自分としては、いろいろ騒がしくなる前に、すぐにでもこの国を離れたいと思っているが、次期女王になるはずであったエリカを連れて行く以上、果たさねばならない義理があることも理解している。
あと数日はここに滞在するつもりだ。
その間にやるべきことをやり、その後、エリカを連れて様々な国を回ろうと考えている」
和也がそう答えると、謁見の間はどよめいた。
セレーニア王国の者から見れば、自分達が命に代えても守りたいと思っている、しかも次期女王のエリカを、国から連れ出すというのだから無理もない。
だが、皆が何かを言う前に、女王が口を開いた。
「そうか。
エリカを頼むの。
わらわ達セレーニアの民の宝物じゃ。
大切にしてやってくれ」
親として精一杯の気持ちが込められたその言葉を、和也はしかと受け止める。
見れば女王の傍らに控える宰相も、父親として言いたいこともあるだろうに、黙って自分に娘を託そうとしてくれていることが感じられる。
男として、エリカの夫になる者として、和也はこれだけは言わねばならなかった。
「自分は今、ここに誓おう。
生涯において、エリカの笑みを絶やさぬことを。
エリカが異性に向ける愛情を一身に受ける者として、喜びの涙しか流させぬことを。
常に、エリカに相応しい自分であることを」
女王を見据え、力強くそう和也が宣言した時、その身体から無意識に七色の波動が漏れ出て、謁見の間といわず、セレーニア王国中の民が、確かに感じた。
森が、湖が、大気までもが喜びに震えている感覚を。
全ての魔素が、精霊が、何かを祝福していることを。
未だかつてないその感覚に驚き、慌てている皆を尻目に、和也に抱き付きたい気持ちを懸命に抑えて、エリカは言った。
「皆さんも、夜を徹しての戦の準備やらでお疲れでしょうし、一先ず解散に致しましょう。
その後の詳しいお話は、王家での話し合いの後、陛下からなされます。
陛下もそれでよろしいですね？」
一刻も早く、和也と２人きりになりたいエリカは、女王にそう問いかける。
「そ、そうじゃな。
では、これにて一時解散とする。
日を改めて今後のことを皆に伝える故、まずはゆっくりと身体を休めよ」
未知の感覚に自身も驚いていたことに加え、エリカからの、笑顔ではあるが有無を言わせぬ迫力に当てられた女王は、何とかそう言うと、宰相を連れて玉座の奥へと姿を消して行った。
女王が退出したことで、重鎮ら家臣達も謁見の間を後にし始める中、エリカと共にそれを見送っていた和也のもとに、マリー将軍が近づいて来た。
エリカに遠慮しつつも、和也に向けてはっきりと言葉を告げる。
「この国をお出になる前に、僅かばかりのお時間を頂けないでしょうか？
２人でお話したいことがあるのです」
和也の力を見てしまった今では、友達として話すのは難しかった。
自然に言葉遣いが丁寧になってしまう。
それでも、後悔はしたくないからと、精一杯に勇気を振り絞って和也に語りかける。
緊張のあまり、少し震えてしまっていた。
「わかった。
時間ができたらこちらから会いに行こう。
兵舎でいいか？」
「はい。
有難うございます」
エリカの手前、もしかしたら断られるかもしれないと少し不安だったマリー将軍は、安堵に身体を弛緩させ、エリカに一礼すると静かに去って行った。
「あなた、お母様達とのお話し合いの前に、少し２人だけでお話しませんか？」
マリー将軍の姿が見えなくなると、エリカが口を開いた。
先程のマリー将軍とのことを問いただされるのかと、少し動揺したことなど微塵も見せずに、和也は頷く。
「では、わたくしのお部屋に参りましょう。
あなたもお疲れでしょうし、紅茶でも飲みながらゆっくりとお話しましょう」
そう言いながら、笑顔でしっかりと腕を組んでくるエリカに引きずられるように、和也は謁見の間を後にした。
部屋に着くなり、お付の侍女に女王への伝言と、しばらく誰もこの部屋に近づけないように指示を出すと、エリカはまず紅茶の用意をし、手持ち無沙汰で所在なげに立っている和也を、椅子ではなく、自分のベットの上に座らせた。
そして、自分もその隣に座ると、和也の肩に頭をもたせ掛け、悪戯を見破った姉のような表情で、口を開いた。
「わたくしが、先程のマリー将軍との会話を気にしているとお考えなのでしょう？」
いきなり核心を衝かれた和也は、気の利いた台詞の１つも言えず、恐る恐るエリカを見る。
だが、エリカの表情の中には怒りは露ほども存在せず、むしろ嬉しそうに笑っていた。
「いい機会なので少しお話させてください」
和也の肩に頭をもたせ掛けたまま、瞼を閉じてゆっくりと話し出す。
「わたくしは、あなたを自分１人で独占しようなどとは考えてもおりませんし、それができるとも思っておりません。
あなたは全世界の創造主。
唯一の神なのですから。
そのお力は無限で万能。
あなたがその気におなりになれば、できないことなどないのですから。
あなたに抱かれ、そのお力の極僅かを頂いただけでも、それがよくわかります。
そんなあなたを、わたくし１人が独占してよいはずもありませんし、したいとも思いません。
むしろそのお力で、これから出会い、あなたに惹かれていくであろう多くの女性達を幸せにしてあげて欲しい。
心からそう思います」
あくまで穏やかに、そう語りかけてくるエリカに、和也はこれまで自分が観察してきた数え切れぬ程の男女の関係を思い出し、疑問に思って尋ねてみる。
「男女を問わず、好きな人を独占したいと思うのは当たり前のことではないのか？
少なくとも自分は、エリカを誰にもとられたくないし、他の男に触らせたくもない」
「それがお互いに普通の人であったなら、そうでしょう。
特別な力がなければ、１人を幸せにするだけで精一杯なのです。
それに、わたくしも、あなた以外の異性に心を許す気にはなりませんし、身体を触れさせるつもりもありません。
わたくしは、あなたに近寄って来る全ての女性を愛して欲しいと言っているわけではありません。
自分が身を委ねるのはあなた以外に考えられない、そういう女性だけを受け入れて欲しいと言っているのです。
他の男性に身を任せるくらいなら死を選ぶ、そういう女性だけを受け入れて欲しいと。
・・・人の巡り合わせとは不思議なものです。
自分ではどうしようもない。
わたくしは運よく、あなたの最初の女性として、あなたに出会えました。
ですが、もし、その前にどなたか別の女性とあなたが出会われていて、あなたがその方だけをお選びになっていたらと思うと、正直、正気を保てる自信がありません。
その上で、この国のために、世継ぎを設けなければならない身として、他の男性に身を任せることになったとしたら、その前に躊躇いなく死を選んだでしょう。
・・・お互いの相手は１人だけ、それはそれですばらしいこととして尊重致します。
ですが、同様に、お互いが納得さえしていれば、そうすることで互いが幸せになれるのだとしたら、１人が多くの異性を抱えたとしても問題ないとわたくしは考えます。
倫理や道徳は、大切なことではありますが、人の心を踏みにじってまで守るべきものではないと、わたくしは思います。
行き場のない気持ちを抱え、絶望の涙を流す人の手助けができるのなら、自分が強くそう望むなら、そうするべきだと、そうして欲しいと、わたくしはあなたに、心から願います」
長い独白を終え、甘えるように頭を和也の肩にこすり付けるエリカ。
その話に深く感じ入った和也は、１つだけ疑問に思った点を尋ねてみる。
「だが、果たして自分のことをそんなにまで愛してくれる女性が、エリカの他に現れるだろうか？
エリカでさえ、半分以上はこの世界がそうしてくれたようなものであるし」
和也がそう言った瞬間、まるで時間が止まったかのように、場の雰囲気が一変する。
エリカがゆっくりと上体を起こす。
その顔は笑顔ではあるが、とてもそうは思えない独特の雰囲気を醸し出している。
「あなたはご自分の評価が低すぎるのですわ。
それと、たとえあなたであっても、わたくしのあなたに対するこの気持ちを、否定なさることは許しません。
そんな前提がなくても、僅かな時間しかあなたに接していなくても、わたくしがこの身の全てを懸けて愛するだけのものを、あなたは既に示してこられてますわ」
ベットから立ち上がり、既に冷めてしまった紅茶に保存の魔法をかけて適温を保たせると、エリカは再び和也の側までやって来て、自分の失言に冷や汗を流す和也をベットに押し倒す。
「折角、夜まで我慢しようとしていましたのに台無しですわ。
幸いまだ時間もあるし、今からたっぷりと、わたくしのあなたへの愛を教えて差し上げます。
２度とそんなことを言わせないように。
覚悟してくださいね」
そう言って、にっこり笑いながら、和也の服を脱がしにかかるエリカに、和也は最早なす術がなかった。
数時間後、エリカの愛をその身にたっぷりと叩き込まれた和也は、自分の胸を枕代わりに横になっているエリカに尋ねた。
「そういえば、先程自分にマリー将軍の話をする際に、妙に嬉しそうな顔をしていたが、なぜだ？」
「だって、あなたが他の女性から好意を向けられるのが嬉しいのですもの。
それも、マリー将軍のような素敵な方から。
わたくしの旦那様は、こんなにすばらしい方なのよと自慢したくなるのですもの」
「確かにエリカを連れて歩けば、自分も、もう１人ではないと誇らしく感じるだろうが、自分はエリカに集まる男達の視線を喜ぶ気にはならないな」
その時の光景を想像しているのか苦笑いする和也。
「わたくしも、今まではそういった視線に嫌悪感しか抱きませんでしたが、あなたという確固たる存在ができましたから、これからはもうどんな眼で見られようと平気です」
和也の胸から顔を上げ、片手でその長い髪を払いながら和也にそっと口づけると、エリカは少し名残惜しそうにしながら和也に告げる。
「もうそろそろ、お母様達とのお話し合いの時間ですわ。
一緒にお風呂で汗を流して向かいましょう」
気が付けば、まだ明るかったはずの窓辺の日差しが、夕暮れの赤みを帯びて、人々の１日をねぎらっていた。
「お母様、お父様、お待たせして申し訳ありません。
お話し合いに参りました」
以前、和也を招いて私的な晩餐会をした王家のプライベートルームで、夕食後のワインを楽しみながら待っていた両親に、エリカは詫びる。
「かまわぬ。
御剣殿もお疲れであったであろうし、今は２人きりの時間が何より楽しい時でもあろう？」
目の縁をほんのり赤く染めながら、妖艶な雰囲気を漂わせて女王が答える。
「今は、ではなくて、これからもずっとです」
母親の軽口を笑顔で往なしながら席につくエリカ。
人払いしてあるので側にメイドは控えておらず、和也が自分からエリカの隣に座ると、会話が始まった。
「さて、まずは先程聞けなんだ御剣殿の素姓から伺いたいが」
女王の、ある意味根源的な質問に、和也はエリカの顔を窺い、その顔が僅かに頷くのを見ると口を開いた。
「これから言うことは嘘偽りない真実だ。
信じてもらえるかどうかはわからぬが、エリカに誓って本当のことしか言わぬ」
そう前置きして、さらに和也は言葉を続ける。
「自分はこの世界、より正確に言うと全宇宙を創造した唯一の神だ」
和也が前置きの台詞を口にした際、手にしたワイングラスをテーブルに置き、真剣に聞く姿勢を示していた女王と宰相は、次の台詞を耳にして、何とも言えない表情をした。
和也がエリカに誓って嘘偽りないと言った以上、今、和也が述べたことは真実なのだろう。
しかし、いくら何でも神とは、それも、宇宙がどんなものかはわからぬが、この世界を創造したとは、到底想像もつかなかった。
２人の様子から、にわかには信じられないようだと判断した和也は、１番簡単な方法を採ることにした。
すなわち、自分の創造した宇宙を実際に見てもらうことにしたのだ。
「では、我の創りし宇宙をお見せしよう」
神としての力を振るう和也の言葉遣いと雰囲気が、それに相応しいものに変化する。
次の瞬間、和也達の座るテーブルを中心とした僅かな空間を残して、辺り一体が深い闇に包まれる。
突然の暗闇に不安を感じた女王が、隣の宰相の手を握ると同時に、周囲の壁がワイドスクリーンと化し、そこに、和也が無から全宇宙を創造してゆく様がまるでビデオの早送りのように写し出される。
何もない、何も見ることのできない空間に、数多の小さな光が生まれ、それは時間と共に様々な色に変化していく。
引かれあい、ぶつかり合っては大きさを変え、形を変えて別の輝きになる。
やがて、それはいくつかの集団を作り、受け入れられないものを互いに弾きながら距離をとっていく。
ここで、視点がゆっくりと、その中の１つにズームアップされ、炎を撒き散らしながら輝く、一際大きな星の周りを、いくつかの小さな星が周回する様が見て取れた。
互いに一定の距離を保ちつつ、規則正しく回っている星たちの中には、その星専用の、少し小さめの別の星を従えているものもあり、それが、中心に位置する炎の星からの輝きを反射して、自らが付き従う星に、昼夜の区別を生じさせていた。
さらに視点が絞られ、その内の１つに迫っていく。
大気を掻き分け、雲を払って見えたその景色は、見ている者に、ある種の懐かしさを感じさせる場所であった。
ごつごつした、むきだしの岩石だらけの地表を、時折、火山が噴火した際に溢れ出た溶岩が舐めていく。
強風が吹き荒れ、嵐が大地を蹂躙し、火山灰で曇った空が強い日差しを遮ると、気温の急激に下がった世界に様々な生命が芽吹き始める。
海ができ、森が生まれて川ができ、草原が姿を現す頃には、地上には沢山の生物が満ちていた。
それらの進化の過程を一通り映し出した後、場面が変わり、スクリーンが、とある人族の集落の様子を見せ始める。
人間族とは少し異なる容姿をした、美しい種族のそれは、エルフ族、エリカ達セレーニア王国のものだ。
何かのお祭りでもあるのか、王宮のような建物の周りに人々が集っていた。
視点がその建物の中に入ってゆく。
たどり着いたその先には、１人の女性が、たった今産み落としたばかりの娘に、疲れた笑みを見せていた。
「・・・母上」
侍女と思しき女性に大切に抱えられ、産声に疲れたのか、やがて眠りに落ちた娘を愛しげに見つめる女性を凝視しながら、女王が信じられないように口を開く。
若くして病で倒れた母の姿を再び目にした女王の瞳から、ゆっくりと、一滴の涙が頬を伝って流れ落ちた。
約２時間程の映像はそこで途切れ、部屋に明るさが戻る。
和也によって障壁が張られ、映像を盛り上げるための効果音が現地さながらに流れていた空間は、目にしたものの衝撃から立ち直ろうとする者達の作り出す、深い沈黙に包まれていた。
やはり、最初に口を開いたのは女王だった。
「今の光景は、魔法で幻覚を見せられたわけではないの。
明らかに真実を写しておる。
母上の顔など御剣殿の知る由も無いし、この王宮の１つ前の姿でさえも知っていたとはとても思えん。
そして、深緑竜やエルクレール帝国との戦で見せたあの力。
・・・どうやら信じるしかないようだの。
御剣殿がこの世界の創造神であられるということを」
和也の言葉を受け入れた女王の、彼に対する言葉遣いが敬語に変わる。
「知らぬこととはいえ、あなた様がこの国にお越しになってから、家臣や国民が様々な無礼を働いたと思われます。
その罪は、皆を預かるわらわ１人のもの。
どうか罰はわらわ１人に。
他の者達はお許しください」
何かを言おうとした宰相を押し止め、座っていた椅子から降りて、和也の前で跪き、両手を床に付けながらゆっくりと頭を下げる女王。
予想外のことを言われ、女王が土下座するのをつい見過ごしてしまった和也である。
「面を上げよ。
立ち上がり、元の椅子に座るがよい。
話はそれからだ」
和也の、有無を言わせぬ、神の威厳に満ちた声に、弾かれたように立ち上がった女王が、椅子に座るのを待って、話を続ける。
「何か勘違いしておるようなので先に申しておくが、我はおまえ達を糾弾するために素姓を明かしたのではない。
エリカを娶る以上、義理の親となるおまえ達に誠意を見せたにすぎぬ。
故に、謝罪など不要であるし、そもそも、謝られることなど何もない。
おまえの理屈からすれば、おまえ達エルフ族の行いも、それを誕生させた我の責任ではないか」
女王が土下座した時は、それを許してしまった自分に腹を立て、つい、口調が厳しくなった和也であるが、今は落ち着きを取り戻し、穏やかに話しかける。
「むしろ我は感謝しておるのだ。
エリカを産み、すばらしい女性に育ててくれたことを。
愛情を注ぎ、慈しんでくれたことを。
おまえ達のおかげで、エリカはただの美しいだけの娘ではなく、聡明で、思いやりのある女性に成長した。
おまえ達の自慢の娘であると同時に、我の自慢の妻でもある。
礼を言うぞ」
どう見ても１０代にしか見えない、清潔感が漂いながらも黒ずくめの簡素な服しか着てない和也が、きらびやかな衣装に身を包み、女王として過ごしてきた年月の長さから風格まで備えたエリカの母親に対して、上から目線でものを言っている状況は、見る人が見れば、何とも奇妙な光景に映るかもしれないが、その場に漂う、和也が発する神としての威厳を感じ取れたならば、納得するしかないであろう。
罰を受けるどころか、自分達に礼すら述べてくれた和也の、そのかけてくれた言葉の優しさ、温かさに、涙腺を抑えるのが精一杯の女王に代わり、宰相が深く頭を下げる。
女王が落ち着くのを待って、和也は今後のことについて２人に告げる。
「この国の今後について、実は１つ願いがある。
魔の森についてだが、できればあそこはなるべく保護して欲しいのだ。
もちろん、立ち入るなと言っているわけではない。
必要な素材も多いだろうから、ある程度は仕方がない。
だが、くれぐれも乱獲や無理な伐採はしないで欲しいのだ。
・・・あそこは我にとって少し特別な場所でな。
国の経済に負担にならない程度に保護してやってくれ。
ただし、樹人族に関しては、向こうから攻撃をしてこない限り、手出しを禁止する。
これは厳命だ。
その代わり、彼らが亡くなった時、一定数の亡骸を、指定の場所に転移しよう。
きれいな状態のまま手に入るのだから、お前達にもその方がよかろう？
これらのことをおまえ達が守るのであれば、我はその見返りとして、この国を守護しよう。
いかなる外敵からも国と人民を保護しよう。
どうだ？」
「それは御剣様がこの国にいてくださるという意味でしょうか？」
「いや、我はエリカを連れて、気の向くままに旅をする。
本来なら、我がこの地にいずとも、ここで起きたことを把握するのは容易いが、訳あって、この世界に１０００年の間、番人を置くことにした。
暫くの間、その者を通じて、この世界を管理する」
「番人でございますか？」
「お前達もよく知る人物だ。
名をエレナという」
「え？」
女王達より先に、エリカが驚いた声をあげる。
「あれ程のことを仕出かして、お咎めなしという訳にもゆくまい。
だが、酌量の余地はあった故、我の眷族として迎え入れ、仕えさせることにした。
ちなみに、１０００年の後、罪を償った後は、我が居城のメイド長に就任することが決まっておる。
ついでに、エリカ専属のメイドにもな」
「あなたったら、本当にもう、・・・後でお話があります」
嬉しさを隠し切れない表情でそう言ったエリカの顔に、和也は、やはりこれでよかったと満足した。
和也の視線がエリカから離れ、自分に返答を促すように向けられると、女王は姿勢を正し、この国の未来を決める返事をする。
「お申し付け、セレーニア王国女王の名において、謹んでお受け致します。
この国をよろしくお願い致します」
「そう言ってくれるか。
ならば、我もエリカに誓おう。
約束が果たされている限り、未来永劫、この国を守護すると」
お互いに、最大の懸案事項が片付いた後は、神としての威厳と能力を抑え、緊張感の欠けた状態に戻った和也が、恐縮する女王達に普段通りの態度と言葉遣いを求め、和やかに談笑したのであった。
余談ではあるが、女王達との話し合いを終え、自分の部屋に戻った和也を待っていたものは、エリカからの、いつもの３割増しの愛情表現であったことは記しておこう。
