『ざまあ系』への、かくも遠き道、その１５
「私には、息子が一人います。
ただ、生まれつき身体が弱く、今は元気に外で遊ぶ事さえできません。
治癒士の魔法や市販の薬でも効果がなく、食欲不振や頭痛、嘔吐を繰り返しては、年々身体が弱ってきています」
改めて、きちんと話を聴いて貰える事になったサリーは、供の二人に休憩を与えて下がらせ、メイドにお茶を運ばせる。
紅茶の葉が開く頃、手ずからそれを上品に皆のカップに注ぎ、また話し始める。
「私の夫は、壮年になってやっとできた子供に、最初は大きな期待を寄せ、幼い頃から様々な習い事をさせてきましたが、その何れにも大して優れた才能を発揮できなかった息子の前で、次第に溜息を吐く事が増えました。
息子に対する愛情は人一倍あったものの、町を治める大貴族として、何か一つでも良いから、民に誇れるものが、息子の中に欲しかったのでしょう。
・・その頃からです。
元々身体はあまり丈夫ではありませんでしたが、６歳を前にして急に顔色が悪くなり、あまり食べもしないのに、何度も繰り返し吐くようになりました。
口臭がするのを嫌がり、人前にも出なくなって、部屋に引籠るようになると益々症状が酷くなり、窶れていく息子の姿を前に、夫はそこで初めて、己の身勝手さを恥じました」
話し疲れたのか、それとも気分を落ち着けようとしているのか、彼女がそこで紅茶を一口飲む。
「後悔した夫は、高名な治癒士を招いたり、評判の高い薬師を探したりして、何とか息子の病を治そうとしました。
でもその何れもほとんど効果が出ないまま、時間だけが無駄に過ぎていたある時、その内の一人である薬師が、夫に言ったのです。
『どうやらご子息には、内臓に重い疾患があるようですな。口臭がきついのは、内臓が腐りかけている証拠。強力な解毒剤が必要です』と。
そしてそれを作るためには、より強い毒性も持つ生き物の、肝臓を煎じる必要があるとも。
・・正直、半信半疑ではありましたが、結局夫はそれに賭ける事にしました。
ギルドを通して情報を集め、この町とミレノスの丁度中間くらいの険しい山の中腹に、毒を吐く竜が居る事を突き止めました。
夫は両方の町のギルドに依頼を出し、私が止めるのも聴かずに、自らも討伐に向かいました。
・・恐らく、自分を責めていたのだと思います。
息子があんな状態になったのは、自分が夢を見過ぎたせい。
自己の理想を押し付け過ぎたが故に、産まれた時は唯それだけで嬉しかった息子が、こんな姿で苦しんでいる。
真面目な人でしたから、その分、思い詰めてしまったのでしょうね」
彼女が再度、紅茶に口を付ける。
お飲みになりません？
良い香りですよ？
まるで毒など入ってはおりませんよと告げるかの如く、和也達に視線を向けて微笑みながら、もう一度口を付ける。
「確かに良い味だ。
ファーストフラッシュとは贅沢な」
和也が一口含んでからそう言うと、再度嬉しそうに微笑む。
「やはり、お分かりになるのですね。
何処かの貴族のご出身なのかしら？」
「いや、つい最近までは(和也の感覚で)、身寄りのない、只の引籠りだった」
「まあ、ご冗談ばかり・・」
何だか二人の間に親密な空気が漂い始めた気がして、ミザリーが割って入る。
「本当に美味しいです」
そんな彼女にも、サリーは意味ありげな顔を向ける。
『大丈夫。貴女から取ったりなんかしないわ』
まるでそう言っているかのような表情。
ばつが悪そうに、ミザリーが下を向く。
「貴女の父親である彼には、本当に申し訳ない事をしました。
足手纏いだった私の夫を庇って、魔物の毒を浴びたと、そう聴いております。
ご立派な剣士であられたのに、さぞやご無念だった事でしょう。
でもどうか、あの時逃げ帰って来た者達を責めないであげて。
彼らだって、泣く泣くそうせざるを得なかったの。
誰かが報告に戻らなければ、その安否確認で、再び犠牲者を出す恐れがある。
私がこうして貴女に事実を伝えられるのも、彼らのお陰なのよ」
「有難うございます。
私は今まで、闘技場での連日の無理な戦いで疲れ果てていた父が、力及ばず、倒されたのだとばかり思っておりました。
貴女のお言葉で、そうではないと分っただけでも救われます」
「そう言ってくれるのね。
・・貴女にアンザス家の手が伸びた時、実は私も動こうとしました。
一足早く、奴隷商の彼が貴女を保護し、自宅に匿った事を知り、以後はそれとなく監視するだけに止めておきましたが・・。
貴女が新しい主を得て、ギルド登録をした時には、その身分が奴隷ではなかった事を、心から喜びました。
それ程までに美しい貴女を、仮令奴隷から解放した後でも、自己の下に繫ぎ止めて置けるという確固たる自信。
それを備えた男性に巡り合えたのだと、まるで我が事のように嬉しかった。
先程彼が怒りを爆発させた時、その引き金となったのは、彼自身の事ではなく、貴女の事だった。
それもまた、私をとても満足させてくれましたよ？
死ぬほど怖い目にも遭いましたが、それだけの価値はありました」
「この人の、あの姿を見てなおそう言えるなんて、貴女も相当肝が据わってますね」
ミザリーが、和也の顔をちらっと見て、苦笑いしながらそう告げる。
「そうでもないと、女一人で政治の世界に首を突っ込めませんから」
「・・君が自分をここに呼んだ理由はそれなのか？
自分を試した事も？」
紅茶の感想以外、それまで黙って聴いていた和也が、ここで彼女にそう問いかける。
「いいえ、違いますよ」
「では何だ？
君の息子を助けて欲しい、そういう事かな？」
「それも・・違います。
息子の病は、もう半ば諦めています。
夫を失い、彼女の父親にまで迷惑をかけた。
何人もの治癒士、薬師にお金を使い、縋ってはきましたが、息子は弱っていくばかり。
恐らく、もう何年もは生きられないでしょう」
「君の夫の命を奪ったその竜に、復讐する気はないのだな？」
「・・全くないとは言えません。
ですが、向こうが何かしてきたのではなく、こちらの都合で殺しに行った結果ですから・・。
貴方なら多分、その竜を殺せるでしょうが、その理由となる薬師の話にも、今は信憑性がなくなりましたから」
「・・その薬師って、もしかして・・」
「そうです。
ミレノスの町の、あの薬師です」
「・・・」
ミザリーが絶句する。
「貴方をここにお呼びしたのは、王家の内紛に、秘密裏に手をお貸し願えないかと考えたからです。
・・私の姉が、第四夫人として現国王に嫁ぎ、男子を産んだ事はご存知でしょうか？
この国には男子にしか王位継承権がなく、第一夫人と第三夫人には女子しか生まれなかったため、第二夫人の産んだ子が、次の王になる事が半ば決まっておりました。
けれど、姉が男子を産んだ事で、そこに厄介な問題が生じてしまったのです。
継承権第一位の第一王子はあまり出来が良くはなく、第一夫人の娘である第一王女が、その補佐についております。
継承権第二位の公爵は、高齢でもあり、今更王位を継ぐ気はないので、第二王子の甥が、事実上は継承権第二位として存在します。
現国王は、老いてから出来た甥を可愛がり、しかもその子がなまじ優秀だったせいで、それまで陽の当たらなかった第三夫人の娘である第二王女が、彼に近付いて来たのです。
補佐名目でその傍に居れば、様々な利益にありつける。
王女本人にはその気が無くても、その親である第三夫人としては、娘の将来のためには何としても甥に王位を継いで欲しい。
王室は完全に二分された状態になり、重臣達にもどちらに付くかで水面下での争いが起こり始め、姉や甥の近辺でも、最近になってきな臭い動きが出始めました。
・・闘技場での圧倒的な戦いの噂を耳に入れ、私は貴方を、甥の護衛にと考えたのです。
表立っては派手に動けませんので、飽く迄も、家庭教師くらいの立場で傍に居て欲しいと。
でもそのためには、先ずは貴方のお人柄を知る必要があった。
権力に媚びず、利益に踊らされず、義や人情を重んじる方でないと、この仕事は任せられない。
ですから私は、敢えて貴方方にかなり酷い仕打ちと言葉で臨み、その反応を試したのです」
言い終えて、その返答を伺うかのように、和也の顔を見る。
「幾つか質問しても良いか？」
「どうぞ」
「先ず初めに、最終的な目標は何だ？
君の甥を王位に就かせる事か？
それとも単に、彼の身を護るだけで良いのか？」
「私としては、甥の身を護れさえすればそれで満足です。
どちらを次代の王にするかは、国王陛下のご意思が重要ですから」
「では次に、期間はどれくらいだ？
次期国王が正式に決まるまでか？
そもそも、その甥とやらは一体幾つなのだ？
それによっては数年単位、下手をすれば十数年の話になるだろう？」
『どうやら頭も良いようですね』
和也の問いに、何かを納得したかのように、サリーが答える。
「次期国王が正式に決定されるまで、若しくは、それに対する障害が一切なくなるまで。
甥は今年で１４歳。
もう後１年で成人です。
陛下のご年齢から考えて、その頃までには、恐らく決まっているでしょう」
彼女の内心まで聞こえている和也は、苦笑いをしつつ、最後の質問をする。
「その仕事は、自分自身でやらなければ駄目か？
自分が信頼する、相応の能力を備えた者に、代わりにやらせても良いだろうか？
その者なら、その程度の仕事くらい、難なくこなせると自分が保証しよう。
・・それから、仕事の報酬は何になる？」
「・・本来なら貴方自身にお願いしたい所ですが、貴方がそこまで仰るなら、代わりの者でも結構です。
報酬は、着手料として金貨５０００枚、もし甥が王位に就いた暁には、更に金貨１万枚を差し上げます。
それとは別途に、王都での家賃、生活費として、月に金貨２枚をお支払い致しましょう」
「着手金は金貨３００枚で良い。
月々の生活費も必要ない。
成功報酬は金貨１０００枚。
それで十分だ」
「仕事内容に対してそれでは、事実上要らないと仰っているのと変わりませんよ？
そう言えば、もうかなりの資産をお持ちでしたね。
それでも人は、えてして更に欲しがる生き物なのですが・・」
クスクス笑いながら、楽しそうにそう言ってくる。
「先方に仕事開始の連絡が届くのはどれくらいだ？」
「ここから王都まで馬車で５日。
ですから急いでも６日はかかります」
「なら自分が手紙を預かろう。
その方が確実に早い」
「分りました」
「向こうには、家庭教師ではなく護衛を送る。
自ら姿を現さない限り、通常の者には彼女が見えないから、護衛には打って付けだろう。
直ぐに手紙を書いてくれるか？」
「・・はい。
宜しくお願い致します」
頭を下げると、いそいそと己の執務室へと向かうサリー。
和也はそれを見送ると、ミザリーにここで待つように伝えて、何処かに転移する。
「君がサリーの息子だな？」
２階の奥、ドアの前にさえ誰もいない部屋のベッドに、１０歳くらいの少年が横になっている。
顔色が悪く、大きな部屋であるのに、饐えたような異臭が充満している。
和也は先ずそれを浄化すると、突然声をかけられて驚いた少年の身体を透視した。
『成る程、自家中毒の重い症状に、膵臓と大腸も傷み始めているな』
「貴方、誰ですか？」
少年が、覇気のない顔でそう尋ねてくる。
「治癒ならもう結構です。
どうせ治らない。
薬だって、効きもしないのに値段だけは高くて、馬鹿らしいだけです。
お引き取り下さい」
「自分は別に、君がどうなろうと構わないのだが、不貞腐れて無駄死にする前に、あるものを見せてやろうと思ってな。
君のそのちっぽけな命を救おうと、尊い命が少なくとも２つ、失われた。
生にしがみついて踠くのも、諦めて早死にするのも、先ずはそれを見てからにしろ」
そう告げると、和也は少年の頭の中に、ある映像を強制的に送り込む。
それに伴い、少年の目がかっと見開かれた。
奥深い森の中の洞窟、その手前の広場は、まるで猛毒にやられたみたいに、地面が緑色に腐っている。
「ハロルド様、ここから先は危険です！
お下がり下さい！」
一人の剣士が、盾を構えて進もうとする父に、そう怒鳴っている。
「私は逃げる訳にはいかんのだ。
それでは息子に合わせる顔が無い。
父親として、あの子を追い詰めた責任を取らねばならぬ」
「ですが相手は竜です！
貴方の剣では傷も付かない！」
男達の数メートル先では、全身に毒が回り、所々腐りかけている竜が、今将に何かを吐こうとしている。
「くっ」
剣士が自身に風の魔法をかけ、剣を構えて跳ねる。
その鋭い剣先は、竜の腐りかけた部位を穿つが、内臓にまでは届かない。
反撃してくる太い尾を避けようとして後方に跳んだ剣士の足を、既に息絶えた仲間達の死体が邪魔をする。
バランスを崩した剣士を見て、父が無謀にも攻撃を仕掛ける。
「ハロルド様！」
盾が尾によって弾き飛ばされ、無防備になった父を、竜の、毒を交えたブレスが襲う。
剣士の身体がぶれるように加速し、父親の前に出る。
「ガァーッ」
ブレスを剣で裂こうとするが、完全には防げず、身体の至る所に毒を浴びる剣士。
「・・ゴ・フッ」
盛大に吐血した剣士が、尚も気力を振り絞り、竜に向かおうとする。
「おのれ！」
父が怒りに任せて振るった剣は、簡単に弾かれ、到頭父も、その毒を浴びる。
「グハッ」
やはり多量の血を吐いて、地面に倒れ伏す父。
「・・済まぬ。
息子よ、済まぬ」
「ウオーッ！」
剣士が最後の力を振り絞り、竜に突撃するが、最早その剣筋に切れはなく、簡単に尾で以て吹き飛ばされる。
「・・お前達は、逃げるが良い。
ゴフッ。
生き延びて、妻に伝えよ。
・・私は、愚かだった。
・・お前を、愛している。
ゴ・フッ。
息子を、た・の・・」
父の命で、後方に控え、その成り行きを見守っていた二人の荷物持ち。
その彼らに、父が最後の言葉を必死に伝えている。
身動きしなくなった父と、吹き飛ばされたまま動かない剣士。
前方の竜は、それ以上彼らを攻撃しようとはせず、何故か黙って見つめるだけだ。
「旦那様、申し訳ありません！」
後を託された二人が、その荷物をほとんど放り出して、泣きながら走り去って行く。
少年の脳内に映し出された映像と音声は、そこで途切れる。
「今見た映像は、全て実際に起きた出来事だ。
お前一人の為に、少なくとも二人の女性の、掛け替えの無い相手が失われた。
それを、彼らが勝手にやった事だと無視するのも、お前の自由ではある。
自分なんかのために、無駄に命をと、嘆くだけでも許されるだろう。
・・お前が患う病には、同情はする。
幼い頃から親が失望する姿を何度も見せられて、そのストレスが自己へと向かい、お前の身体を蝕んだ。
日々の苦痛や吐き気に対する鬱憤を、親の地位を笠に着て、周りに当たり散らさなかった点は高く評価しよう。
お前が真面目で、ある程度悩んだからこそ罹った病とも言える。
・・だがな、難病に罹り、治らないからと嘆いて不貞寝するだけでは、勿体ないと自分は思う。
一度しかない人生に、何が起こり、どう喜んで、如何に嘆き悲しんだか。
それは己だけが記せる物語であり、家族や肉親、愛する者が後にその糧とする、最高の表現でもあるのだ。
勿論、周りに誰も居なければ心細いし、他者の手を借りなければ、その暮らしもままならないだろう。
それを恥ずかしがる必要は無いし、口に出せないなら、せめて文字に記せ。
何かをして貰った時、ただ微笑むだけでも、その気持ちは相手に伝わる。
頭痛、倦怠感、吐き気に腹痛。
よく今まで耐えた。
しかしそれをただ黙って我慢するだけでは、お前の後悔や自責の念が、己の身体を傷つける鋭い刃となって、その病状を更に悪化させるだけだ。
・・お前を真に愛する者なら、お前が吐く弱音を、屈めた背中を、何れは黙って受け入れ、包んでくれる。
無理に耐える事も、必死に隠す事も、互いに良い結果を生むとは限らない。
父親の死に様をどう捉えるかは、お前の自由だ。
母親の、夫を失った悲しみ、この先独りで生きて行く辛さを、思い遣れるのならな」
少年は、生まれて初めて、人からそんな事を言われた気がする。
大きな町を治める、伯爵家の一人息子。
自分の能力がどうであれ、その肩書だけは外れない。
辛かった。
父が失望する顔を見るのも、息子の病を己のせいだと責める姿を見せられるのも。
病に罹ってから、皆から腫物に触るように扱われた事も。
母が陰で時々泣いていた事も。
だから次第に皆から遠ざかり、それが余計に皆を苦しめていた。
・・自分はあと何年生きられるか分らない。
でも、この目の前の不思議な人が言うように、仮令無様でも足搔いて、迷惑をかけても人と接して、今生きている母にだけでも、その本音を語ろう。
父が好きだった。
母を愛している。
それだって、確かに僕の本心なのだから。
「どうやら結論に達したようだな」
和也が少年に微笑む。
「覚えておくと良い。
親が子に期待するのは、ある意味当然だ。
自己の分身であり、夢を託せる相手であり、その愛情を惜しみなく向けられる、とても貴重な存在なのだから。
そして、それにどう応えてゆくのかも、子の特権である。
幼い内は言われるままに親の言う事をよく聞いて、相手が歳を取ってから、それを根に持って見放すか。
若い内は反発して、一度はその下を去っても、世間を知り、親の苦労が骨身に染みたら、また戻って親孝行するか。
自分なら、後者のような『ざまあ攻撃』を推奨する。
身に着けた力、蓄えた知識、作り得た財産や人脈は、全て他者のために使ってこそ光り輝く。
他人をあざ笑うためにする努力より、喜ばすための鍛錬を。
もし自分が神であり、転生を希望する者に特別な力を与える立場なら、自分は躊躇いなく後者に授ける。
・・そろそろ時間だ。
ではな」
少年に治癒を施し、その身体を完全に癒すと、和也はまたミザリーの下に戻る。
手紙を書き、報酬を用意して待っていたサリーに、その長いトイレを詫びると、さっさと屋敷を去る。
少年が、元気になった姿を晒して、彼女におずおずと抱き付くのは、その少し後である。
