『ざまあ系』への、かくも遠き道、その５
「君の剣は素直過ぎるな。
直ぐに軌道が分ってしまうから、その分相手に避けられ易い。
それに、スピードとパワーが全然足りない。
男性とも戦うのであれば、もう少し筋力を付けた方が良い」
夕食の前に、毎日１～２時間程、和也から訓練をして貰える事になったミザリー。
剣で相対する彼女に、和也は、通常の槍と同じ長さの、細い鉄の棒で相手をする。
今はまだ彼女に好きに打ち込ませ、時折カウンターを繰り出して、寸止めした上、棒の先から気弾を打って、少しよろめかせる。
「素振りは、基本の型に忠実にやるものだから、その影響かもね。
でも、パワーはともかく、スピードも足りない？」
苦しそうに息をついた彼女が、そう言ってくる。
「今のスピードでは、ウルフ系の素早い魔物や、小型の飛行魔獣に苦労するぞ？
・・筋力の強化と並行して訓練した方が良いようだな。
これを両手両足に付けてくれ」
そう言って、各３㎏の錘が入ったバンドを手渡す。
「重っ！
これじゃあ、暫くは慣れるだけで精一杯ね」
全部身に着けた彼女が、身体を動かしながらそう告げる。
「訓練中は、身体に負荷をかけながら、その疲労だけは抜いてやる。
そのまま毎日訓練してれば、それなりに筋力がついてくる。
食事でも、たんぱく質を多めに取らせてやろう」
「たんぱく質？」
「簡単に言うと、主に肉だ」
「有難う。
じゃあ、またお願いね」
それから約１時間、更に剣の稽古を続ける二人であった。
「ああっ、生き返る」
露天風呂に身を沈めたミザリーが、深い溜息を漏らす。
夕食後、今日は和也も湯に浸かるため、先に入るように彼女に勧めたが、『やる事があるから』と、後で入ると言われた。
なので、入り口の暖簾を『男湯』に変えて楽しんでいたところ、何と全裸の彼女が入って来て、背中を流すと告げてくる。
真っ赤な顔をしたミザリーに、『こういうのはルール違反だと思うが‥』と苦情を述べると、『でも私、貴方に何のお返しもできないから・・』と、俯いてしまう。
『自分はな、女性には特に、自己を安売りして欲しくはない。あんな制約を掲げるくらいに大事にしているものを、そんな理由で投げ出さなくて良い』と、彼女を傷つけないよう優しく諭したら、『別に投げ出してない』と剝れられる。
『直ぐ出るから少し待ってくれ』と申し出たら、『もう見せちゃったし、これからは、偶に一緒に入りましょ』と微笑まれて、今に至る。
「寝る前に下着になった時にも思ったけど、貴方の身体も凄いわね」
和也の向かい側に腰を下ろした彼女が、そう言って目を細める。
「時々言われるが、そうなのかもしれんな」
「ふ～ん」
何故か彼女の機嫌が悪くなる。
「明日は闘技場に登録して、それからギルドの依頼をこなす。
風呂から出たらマッサージもしてやるから、早く寝ろよ？」
「・・有難う」
湯船の外ではちょうど紅葉が見頃で、時折その葉を風に揺らしては、数枚の葉を散らせていた。
「今から君の身体に魔力を循環させる。
凝りも完全に解れるし、かなり気持ちが良いはずだ。
その流れを身体全体で感じて、体内を巡る魔力の存在を意識しろ」
マッサージの後、彼女の身体に魔力の偏りがあると教えたら、それがどう影響するのかと質問される。
上手に魔法が使えないはずだと告げると、申し訳なさそうに、『治せる？』と尋ねてくる。
造作無いので『大丈夫だ』と答えると、裸の上半身をこちらに向けて、ベッドにうつ伏せになった。
「いくぞ」
肩甲骨の中央辺りに手を添えて、ゆっくりと、少量の魔力を流してやる。
「んんっ」
和也の魔力が全身を流れるにつれ、彼女の肌が桜色に上気していく。
「意識を流れに集中しろよ？
魔力とはどんなものなのかを、身体で、感覚で理解するんだ」
和也の流す魔力に促されて、彼女の中に滞っていた魔力の塊が、徐々に溶け出して、共に流れ始める。
相当気持ち良かったのか、暫くすると、彼女の寝息が聞こえ始める。
和也はそれに気付くと、薄い毛布を掛けてやり、ランプの灯りを消す。
自身は椅子に座って目を閉じながら、明日の予定を再確認し、浅い眠りに就いた。
頬に何かの感触を感じて、和也は緩慢に目を開く。
目の前に居たミザリーが、明るい声で『おはよう』と挨拶してくる。
「体調はどうだ？」
「凄く爽快な気分。
それに、身体が軽いわ」
「恐らくだが、あれを続けていけば、君の魔力量はかなり増えるだろう。
それに、今まで使えなかった魔法が、使えるようになる」
「本当！？
なら是非続けていきたいけど、あの場所(肩甲骨の後ろ)でないと駄目かしら？
気持ち良すぎて直ぐ寝てしまうから、ベッドを占領しちゃって貴方に悪いわ」
「意識を集中できる場所なら何処でも良い。
手を繋ぐだけでも問題ないぞ」
「ならそれでお願いしても良いかな？
起きてれば、少しは眠気も払えるし」
「分った」
「・・貴方は魔法も詳しそうだけど、私に向いている魔法って、何かあるかな？
折角なら、それに挑戦してみたいしね」
「・・風の魔法が良いかもしれん。
君の魔力の魔素構成では、風が一番強い」
「風刃は知ってるけど、他にはどんなものがあるの？」
「鎌鼬や、風牙などの攻撃魔法があるが、君にお勧めなのは、身体強化系だな」
「風の魔法でそんな事ができるの？」
「戦士なら、寧ろそれが主流だ。
風圧を利用した戦闘速度の上昇や、相手の攻撃速度の低下など、使い方によってはかなりの効果が出る」
「ならそれを頑張って覚えてみる。
・・お願いばかりで申し訳ないけど、手伝ってくれる？」
「構わないぞ」
「有難う。
私、何でお返しすれば良いかな？
お風呂で背中を流すだけじゃ足りないよね」
「君も律儀だな。
自分の趣味でやっている事だし、お礼など不要だ」
「趣味なの！？
人の手伝いをする事が？」
「そうだ。
・・少し前までは、ただ黙って見ているだけしかできなかった。
どんなに請われても、どれだけ助けてやりたくても、変に意地を張って、何もしなかった。
その方が人のためになると信じての事ではあったが、少なくとも、自分のためにはならなかった。
だから、その枷を僅かに外した今は、自分がそうしたいと思う者には、なるべく手を差し伸べる」
「私を助けてくれるのも、・・単に趣味だからなの？」
「それを否定はしないが、自分だってその相手くらい選ぶ。
誰でも良いという訳じゃない。
君は確かに、自分に選ばれるだけのものを持っているから安心しろ」
不安げに尋ねてきた彼女に、そう言って微笑む。
「貴方が何時か、私を手放そうとしても、私は絶対に付いて行くから。
決して離れてなんかやらない。
全てを諦めかけていた昔とは違い、今の私には、どうしても欲しいものができた。
だから、これからは貴方に認めて貰えるよう、頑張って努力するから。
して欲しい事があれば、何でも言って」
何かしらの決意を込めた瞳で、ミザリーがそう告げてくる。
「ならとりあえず朝食にしないか？
君も腹が減っただろう」
「・・そうね」
何だか上手くはぐらかされたような気がして、面白くないような顔をする、彼女であった。
「登録をお願いしたいのだが」
闘技場の受付で、係の者にそう願い出る。
「お一人ですか？」
「いや、二人だ」
身分証(ミザリーの物は、奴隷商の者が、買い手が決まるまで、何とそのままの身分で保管してくれていた。家は取り潰されたので、今は一般市民)を確認され、二人分の料金を支払う。
「少し尋ねたいが、参加の予約は何時までにすれば良いだろうか？」
「前日の閉場までですね。
参加者が少なければ、稀に当日でも受け付ける事があります」
「では、明日の試合の参加予約を今この場でしたいのだが」
「分りました。
個人戦とパーティー戦のどちらですか？」
「パーティー戦でお願いする」
「有難うございます。
ではここに署名を。
・・はい。
確かに受け付けました。
組み合わせと開始時間は、明日の開場と同時に張り出されます」
「分った。
有難う」
次の用件であるギルドへの道すがら、ミザリーが尋ねてくる。
「何であんな名前なの？」
「ん、気に入らなかったか？」
「そうじゃないけど、・・何だか弱そうよ？」
受付で和也が記入したパーティー名を見た彼女が、何とも言えない表情でそう告げてくる。
「仮初の名前など、品性を保っていれば、どうでも良いではないか。
寧ろ『覇王』や『○殺し』なんかの大袈裟な名前が付いていた方が、自分的には恥ずかしい。
(自分がしているゲームでは)そういった名を名乗る者ほど、実は弱かったりするものだから」
「『名は体を表わす』とも言うわよ？
『可笑しな二人』って、可笑しいのは貴方だけでしょう？」
「酷い言い草だ」
「貶してる訳じゃないわよ。
実際、貴方の能力、色々と可笑しいもの」
「・・この国が魔法で遅れているだけだ。
世界には、もっと凄い国が沢山あるぞ？」
「大陸１、２の強国なのよ！？
そんな国、本当に在るの？」
「ある。
・・相変わらず、君を見ていく男性が多いな」
街で擦れ違う男のほとんどが、ミザリーの顔や身体を眺めていく。
苦笑する和也に、彼女は言う。
「私の裸を見たのは(親以外で)貴方だけだから、心配しないで」
「別に心配はしてない。
この世界は随分と露骨なんだなと思っただけだ」
「そう？
何処もこんなものじゃないの？」
「自分の知る世界では、自ら際どい格好をしておきながら、視線を向けただけで文句を言う者も居る」
「何それ？
嫌ならそんな格好しなければ良いじゃない」
「確かに」
話をしている内に、ギルドの建物が見えてくる。
「そういえば、この町に魔法協会のようなものは在るか？」
「在るけど、小さいわ。
大きなものは、王都に行かないとないわね」
「そうか」
「用があるの？」
「ああ。
だが、それ程急ぎではない」
ギルドの中に入り、依頼が掲載された掲示板を眺める。
「討伐系を探してるの？」
「いや。
お手伝いや労働系だな」
「・・何で？」
「生活には困らないから、君への給料が払えれば良い。
それに、無暗に魔物を殺したくないし、自分の目的にも適っている」
「目的？」
「『ざまあ系』の実践だ」
「またそれ？
いい加減、どういう意味か教えてくれない？」
「・・怒るなよ？」
「私が怒るような事なんだ？」
「・・大雑把に言うと、仲間外れにされたり、奴隷に落とされたりした者が、ある日突然力に目覚めて、自分を虐めたり馬鹿にした者達に復讐するというものだ」
「・・・」
「自分は決して、君を道化と見做してはいない。
ただ確かめたいだけなのだ。
程度にも依るが、馬鹿にされようと、酷い仕打ちを受けようと、自分が大成した後にまで、その者達を嬲る気にしかならないものなのかを。
それ即ち、身を起こしてまで、再び彼らの土俵に降りて行くという事だろう？」
「やっぱり可笑しな人。
そんな事試して、一体何の意味があるの？
言っておくけど、貴方が私を捨てて逃げた時だけは、私もそうなるかもしれないわ。
命は狙わないけど、別のものを貰いに行く。
だから、それだけはやめてね」
「・・善処しよう」
何でもないような顔でそう言われたので、却って怖い。
「あれなんかどう？
貴方の言う、労働系でしょ？」
『商隊の護衛』と書かれた依頼書を指さすミザリー。
「それは以前にした事がある。
自分としては、こちらが良い」
『下水道の掃除』と書かれたものを指さした。
「本気？
・・多分、かなり汚いわよ？」
「だからこそだ。
自分が掃除をして奇麗にした方が、町の衛生上も良いだろう」
「たはは、あのお風呂があるからまあ良いか。
髪に臭いが付かないと良いけど」
「君にはさせないぞ？
自分だって、手作業でやる積りなんてない」
「そうなの？」
「(この時代の)ああいう場所は、病気の巣窟だ。
きちんとした装備なしに入れば、変な病気に感染しかねない」
言いながらその依頼書を外し、受付へと持参する。
「こんにちは。
・・本当にお二人でこれをやるのですか？」
和也が持参した依頼書を見て、馴染みの受付嬢が、顔を曇らせる。
「お願いする」
「立場上、言ってはいけないのですが、・・かなり汚いそうですよ？
お金に困ってませんよね？」
小声でそう教えてくれる。
「気を遣ってくれて有難う。
大丈夫だ。
ちょっとしたコツがあるのだ」
「・・そうですか。
期限は１か月。
報酬は金貨４枚です。
終わったら、必ず入浴後に、こちらに報告して下さい」
苦笑いしながらそう告げられる。
「分った」
「貴方、あの人に気に入られているみたいね」
ギルドを出ると、ミザリーがそう言ってくる。
「客商売なのだから、受付が愛想が悪いはずがなかろう」
「それだけかしら」
「そんな事より、これから直ぐ現地で仕事にかかるが、君は何処で待っている？」
「どれくらいかかるの？」
「作業自体は１０分くらいだな」
「ええ！？
期限は１か月なんでしょう！？
・・そんなに直ぐできるの？
町全体なのよ？」
思わず大声を出してしまい、恥ずかしそうに周囲を見回す彼女。
「訳もない。
あまり見たくもないので、魔法でさっさと片付ける」
「ああ、成る程。
・・って、この規模を！？」
「行ってくるから、君はこの辺りに居てくれ」
「私も行く」
結局、彼女と一緒に依頼主である町の担当部署を尋ね、下水への入り口を教えて貰って、作業開始の署名を貰う。
その後、転移でその場所まで行き、和也はそこに足を踏み入れる事なく、地下の通路に向けて浄化を放つ。
その上で、内部に居たネズミや昆虫、小型の魔物を全てダンジョンC(和也がエターナルラバーに創ったもの)へと転移させ、それから一気に放水した。
物凄い量の水が下水を流れ、出口を求めて町の外にある川や湖へと流れ込む。
水圧で町の各所にあるマンホールの蓋が飛ばないよう、それらを魔法で抑えながら、まるで水洗トイレで水を流すかの如く、放水を続ける。
２～３分それを行った後、強風を起こして内部の空気を入れ替え、作業を終える。
「・・終わった。
風呂に入りに行こう」
「え？
別に汚れていないけど」
「気分の問題だ。
自分はあそこで入るから、君はテント内で休んでいてくれ」
「なら私も入る。
貴方の髪を洗ってあげるから、私の背中をお願いしても良い？」
「良いぞ」
「フフッ。
もうあのお風呂なしでは生活できない。
便利な道具も色々揃っているしね」
風呂に入って再度町に転移し、先程の部署に、作業の終了を告げに行く。
「何だ、もう諦めたのか？
坊ちゃんのお遊びじゃねえんだ。
迷惑なんだよ、そういうの。
きちんと違約金払えよ？」
和也の服装を見て、始める前から懐疑的だった男は、ここぞとばかりに文句を言う。
「音を上げたのではない。
終わったから報告にきたのだ」
「馬鹿を言え。
町全体だぞ？
あれからまだ２時間しか経ってないじゃないか」
「時間など関係ない。
要は奇麗に掃除したかどうかだろう？
疑うなら、これから自分と一緒に見に行こう」
「・・分った。
行ってやる」
重い腰を上げた男が、和也と下水の入り口まで来る。
普段ならここまで臭ってくる悪臭が、全くしない事に、訝しさを感じる男。
先に下水に降りた男が、目を丸くする。
「嘘だろ！？」
いつもなら、鼻を抓むか目を背けながら作業をする場所が、造りたての水路のように、奇麗になっている。
思わずずっと先まで走ってみたが、何処も同じように奇麗になっていた。
やがて、呆然とした表情で、男が上に上がって来る(和也は下に降りていない)。
「一体どんな魔法を使ったんだよ(飽く迄男は比喩として言っている)？
有り得ないだろう」
「それで、終了したという事で良いよな？」
「・・ああ。
明日、職員全員で再び潜って、もう一度町中を確認するが、とりあえず署名はしてやる。
ギルドへの支払いは、明日の最終確認が済んでからだ。
報酬の受け取りは、その後になるからな？」
「分った」
和也は男から終了の署名を貰うと、未だ呆然としている彼を残して、さっさとその場を後にした。
「どうだった？
ちゃんと署名貰えた？」
テントに帰ると、風の魔法の初級書(ビストーの大図書館の物を、和也が複製し、翻訳した)を読んでいたミザリーが、本を閉じて寄って来る。
今回の依頼の真実を、風呂の中で和也に聴かされた彼女は、腹を立てると同時に呆れた。
『彼らは最初から、この依頼が完遂されるとは考えていない。素人が１か月でやれるようなものではないし、何よりその臭いに耐えられない。なのに依頼を出したのは、違約金(代えが利くから報酬の２割)目当てと、少しでも自分達の作業が減れば良いと考えたからだ。報酬が高いから、それに釣られる者が多いと当て込んだのだろう』
そう彼女に教えた彼の方は、意外にも気にした素振りを見せない。
何故怒らないのかと尋ねた彼女に、彼は言った。
『それが彼らの仕事とはいえ、日々あのような場所で作業をしていれば、時には休みたいと思う事も、人を騙してまで楽をしたいと考える事も、理解はできる。今回の件が彼らの戒めになれば、自分はそれで良い』
報告に行っても直ぐには信じないだろうから、ここで待っているよう言われた彼女。
戻って来た和也から、その結果を聴いて、微妙な表情をする。
「やっぱり完全には信じないよね」
彼らの気持ちは分る。
自分だってこれまでの経緯がなかったら、絶対に信じない。
因みに、この２日後、彼らは渋々ギルドに支払いをする事になる。
細部まで確認したが、その仕事に文句のつけようもなく、毎年国から支給される経費から、こっそり貯めてきた裏金を、全部吐き出した。
だが、彼らにとっても悪い事ばかりではない。
和也が一度、完全に掃除をしたせいで、長く苦しめられていた悪臭が大分減り、その後の仕事がし易くなった。
「今日はもう町には行かない。
ここで君の剣と魔法の訓練をして、食事を楽しんだら、後は風呂に入って寝る」
「また入るの？」
「風呂は何回入っても良いものだ。
別に君は来なくても良いぞ」
「入るわよ。
訓練で汗をかくから当たり前でしょ」
「・・・」
今夜も変わらぬ夜が過ぎていく。
そんな彼らを、紫桜は、何とも言えない表情で遠視していた。
