１～２話
― １ ―
年代ものの分厚い本を，書棚に戻す．
すると背後で，カタンという物音がなった．
この静かな図書館に，客が来たのだろう．
少年は振り返った．
客はいた．
扉のそばに立って，大きな黒い瞳でじっと少年を見つめている．
風変わりな異国の衣装の，同じ年ごろの少女だ．
「ようこそ王立図書館へ．」
少年はふわりとほほえむ．
主人の命で，書籍を取りに来た子どもと思ったのだ．
「どなたのお使いですか？」
長い黒髪はくせがなく，貴族の娘のようなつやを持っている．
「あ，私，」
少女は不安そうなまなざしで，少年に手紙を差し出した．
「カリーヌ伯爵様の，……その，ご紹介で参りました．」
カリーヌ伯爵は，この王立図書館の運営を国王から一任されている貴族だ．
いったい何ごとか，少年は手紙を受け取る．
そうして少女を，小さな机といすのあるところへ案内し，自身は司書室へ入った．
ペーパーナイフで，手紙を開封する．
中から，主人の流麗な文が出てきた．
手紙の内容は，少女に図書館内の仕事を与えてほしいとのこと．
ここまでなら，ただ珍しいこともあるものだ，で済んだ．
問題は，少女の出自であった．
世界の果ての果ての，そのまた果て．
少女はちがう世界からの訪問者なのだ．
何が原因で，世界を越えたのか分からない．
そして，どのようにすれば故郷へ帰れるのかも分からない．
かわいそうだが，この世界で暮らしてゆくしかないだろう．
だから，彼女に仕事を与えてほしい．
歳は十六歳，名前は――，
「ヤヨイさん．」
司書室から出て呼びかける．
興味深げに館内を見回していた少女は，びくっと震えて振り向いた．
警戒しておびえる猫のようだ．
「手紙を読みました．僕は館長のサライです．」
いきなり見知らぬ土地に飛ばされたのだから，無理もない．
「はじめまして．」
握手を求めると，少女はおずおずと手を伸ばす．
「はじめまして，私は田辺 弥生と申します．」
うつむき加減の少女のほおは赤く，少年は少女の体調を思いやった．
「体は大丈夫ですか？」
できるだけ優しくたずねると，少女はこくんとうなずく．
「はい．……あの，私，」
緊張した様子の少女は，その緊張をありのままに伝えた．
「中学校からずっと図書委員でした．……だから，多分，仕事もちゃんと，」
真っ赤に染まる少女のほおを，少年は少しふしぎな気持ちで見つめた．
「その，一生懸命がんばりますので，よろしくお願いします．」
少女が頭を下げると，さらさらと黒髪が流れる．
異文化から来た少女に多少とまどったが，少年はにこりとほほえんだ．
「人手不足なので，助かります．」
心細げな少女を思いやり，さりげなくうそをつく．
少年が本という存在に愛されているかぎり，図書館の仕事は少年一人で十分である．
今まで，誰一人として職員を雇ったことはない．
「こちらこそ，よろしくお願いします．」
この図書館は，少年一人だけの聖域．
少年は初めて，聖域に人を招き入れた．
― ２ ―
図書館という，ときの止まったような空気が好きだ．
もともと人としゃべるのは得意ではない．
ただ静かにそこにいることが許される，図書館は少女にとっての聖域だ．
わけの分からぬままにちがう世界に飛ばされて，六日がたっていた．
少女は新しい暮らしに，少しずつ慣れてきた．
保護者になってくれたカリーヌ伯爵は，大変面倒見のよい女貴族だった．
少女を邸に滞在させて，一人立ちできるまで支援してくれている．
そしてカリーヌの与えてくれた仕事は，このふしぎな王立図書館での雑務だ．
「あれ？」
かすかに声を漏らして，少女は首をかしげた．
木ばしごに登り，本棚の一番上の段に本をかたそうとするのだが，なぜか本が入らない．
棚いっぱいに，本が詰まっているわけではない．
なのになぜか，あいた空間に本が入らない．
「ヤヨイさん，」
下から声をかけられて，少女は視線を下方へやった．
「ひとつ下の段ですよ．」
重さを感じさせない羽のように，少年がほほえむ．
少女がひとつ下の段に本をやると，本はみずから進んで棚に収まった．
「ありがとうございます．」
本の返却場所を間違えていたのだ．
少女は真っ赤になって，礼を言う．
この世界でも地球でも，図書館の業務は変わらない．
本を貸し出し，返却された本をもとの棚へ戻す．
ただ地球と異なり，本を借りる人はほぼ貴族である．
彼らはたいていこのような本を読みたいと手紙を送り，そして館長の少年が本を選ぶ．
本は少年の意志にこたえ，私を連れて行ってほしいと少年を呼ぶ．
パソコンで検索するよりずっと素敵だと，少女は思った．
二，三日後にやってくる使いの者に本を渡せば，貸し出し作業は終了である．
あとは少年と二人きり，本を修繕したり棚を整理したり掃除をしたりするのみだ．
「今日はもう帰っていいですよ．」
上司である少年は，同じ年ごろなのに老成した印象を与える．
静かで落ち着いた口調は，けっして乱れない．
「え？ まだお昼前ですが？」
いつもなら夕刻までの仕事なのに，少女はとまどって聞き返した．
「今日の午後は休館です，シロエの日なので．」
地球でいうところの土曜日や日曜日みたいなものなのか．
少女は「分かりました．」と答える．
ここでなら，やっていけるのかもしれない．
見知らぬ世界，けれどこの場所には同じような安らぎがある．
司書室へ歩く少年の背中を，少女は見送った．
本に愛されている少年，その少年のそばでこまごまとした雑用を引き受けて．
突然の神隠しにあった自分の不幸を嘆いたけれど．
がんばって，ここで生きていこうと少女は密やかに決心するのだった．
