【ロバート=ロジャー警部の来訪】
エインズ邸の鉄柵の門の前に一人の男がいた。
よれよれのコート、シワのついた上着、汚れたズボン、無精髭。
そのコートの胸には一つの記章が付いていた。猛禽類のワシを象った記章……この国の警察のシンボルマークだった。
男は警部だった。
○
「お久しぶりですな、ロバート=ロジャー警部。相変わらず寝不足なご様子で、しかし目だけは鋭いままだ」
「お久しぶりです、エインズ卿。本日はお時間を割いて頂き感謝致します」
エインズ邸の応接客間。
ソファに座るウォールと、テーブルを挟んだ向かい側に立つロバート警部。
もちろんソファは用意されているのだが、警部は座ろうとしなかった。
「お座りになっては如何ですか、警部。ここまで疲れたでしょう」
「いえ、私は立ったままで結構です。すぐに帰るつもりですし」
「そうですか」
本人が遠慮しているので、ウォールはそれ以上勧めようとはしなかった。
出されたコーヒーと菓子に目を向けることもなく、警部は口を開く。
「私がここに来た理由ですが、先日の事件についてです」
「事件？ はて、俺は殺人も恐喝もマネロンもしていないが？」
「ご冗談を」
「いやすまない。こういう身分だからな、心当たりが多すぎて逆に見当がつかないんだ。どこの誰が仕出かした事件で、うちの誰が関わったのかな？」
「エインズ公爵家は自然と敵が湧いてきてしまうようですね」
「全くだ。うんざりする」
ウォールが肩を竦める。
警部は述べた。
「先日のひったくり犯の事件です。昼間、道路で女性のバッグがひったくり被害に遭った」
「ひったくり？」
「そのひったくり犯を、貴方の家のメイド二人が捕らえました。本日はそのお礼を申し上げに来たのです」
「ああ、そのことでしたか。報告はそのメイド達から聞いています」
しかしウォールは不思議そうに尋ねる。
「ですが、わざわざ警部が謝礼しに来る程のことではないと思いますが？」
「そのひったくり犯は先月から度々犯行を繰り返していて、我々も追っていたのです。馬車ですぐに逃げてしまう為、現行犯逮捕が難しくてね」
「なるほど。日々の他の犯罪や、凶悪犯罪などの対処もしなければいけないから、対応がどうしても後手に回ってしまうのですね」
「面目ない次第です」
「いや、私に謝る必要はないでしょう」
ウォールは続けて言う。
「ご苦労様です。当人達には、後で俺から伝えておきましょう。警部が謝礼に来たと」
「ありがとうございます」
「まあ、あの二人はそんなことは特には気にしないと思いますがね。自分に出来ることをやっただけだと」
「それでもです。この度は犯人逮捕にご協力頂き、誠に感謝致します。では、私はこれで」
「執事に見送らせましょう。屋敷内で迷わない為にも」
「ありがとうございます。以前、大丈夫だと断ってしまった時に、恥ずかしくも迷ってしまいましたから」
「はは、いや広すぎる家というのも考えものですな」
ウォールは笑ったが、警部は堅物なのか笑みをこぼさなかった。笑顔が苦手なのかもしれない。
ウォールが執事に言う。
「お見送りしろ」
「は」
そうして、短い来訪は終わり、警部は屋敷から去っていった。
「相変わらず堅物だが、だからこそ信用できる奴だ」
ウォールがつぶやいた。
○
エインズ邸からの帰途。
広大な屋敷を背後に、歩きながら警部は考えていた。
(そう、この街には犯罪が多い。捕まえても捕まえても、日々次々と犯罪が起こり続ける)
王国の首都であることも、もちろん関係しているが。
(犯罪が多すぎる。安息の時がない程に。まるで……)
そこで警部は小さく頭を振った。
(いや、余計なことを考えるのはよそう。俺は俺に出来ることをするだけだ)
警察署では、今日も多すぎる犯罪が彼の帰りを待っている。
○
