【小説】鴻門の会

【第1話】 前夜

― 紀元前　２００年　―

　豪雨が地を叩き、夜の森が悲鳴を上げていた。

「はぁ……はぁ……まだ来るか……！」

　楚の武将・項伯は泥を蹴り、暗闇を駆け抜ける。

　背後では追手の松明が雨に揺れ、じりじりと迫ってくる。

「項伯殿、こちらへ！」

　突如、闇の中から呼ぶ声がする。

　黒衣の男が、雨に濡れながら手を伸ばしていた。

「貴様は……！張良！」

「急いでこちらへ。長くはもちません」

　二人は廃屋へ転がり込み、項伯は荒い息を吐いた。

「なぜ、助ける？　私は楚の者だ。

　今は味方でも――明日には、敵だぞ」

「かつての恩を返しているだけですよ。

　あの時、私を逃がしたのは、あなたでしょう」

「恩……そんなこと、忘れていればよかったものを」

「いえ、忘れません。私は、恨みも恩も忘れぬ性質でね」

　追手の足音が近づく。

　項伯は短剣に手をかけた。

「張良。ここにいては、お前まで死ぬ」

「死ぬわけにはいきません。まだ果たすことがある」

「ほう。沛公と天下を取るつもりか？」

「沛公が天下を取れる男かどうかは……まだ分からない……

　だが、あなたが今死ねば、後の世に未来はない。

「未来？」

「歴史というものは、不思議なもので」

　そのとき、張良は静かに笑った。

「一人を助ければ、一国を救うことにもなる」

　項伯は息を呑む。

　その真剣な眼差しは、命を懸ける価値を宿していた。

「そうか。ならば私は、生き延びよう」

　………この命、いつか必ずお前に返す。」

「返す相手は私ではありません。

　乱世の……正しき未来へ」

　扉の向こうで追手が怒鳴る。

「誰だ！そこにいるのは！！」

　張良は迷いなく外へ出た。

　豪雨が二人を切り離す。

「この辺りに人影は？　見たなら言え！」

「いえ、何も。見えませんでした」

「貴様….嘘ではあるまいな……？」

「この雨では、何も見えませぬ。

　どうか、お通りください」

　追手は舌打ちし、松明が遠ざかる。

　張良は雨を浴びながら、そっと短く息をついた。

「項伯殿、さあ、行きなさい。

　今度、会うときは――」

「敵同士か」

「ええ。ですが」

　張良は振り向かず、ただ言った。

「―どうか、死にませぬように」

――――――――――――――――

―それから数年後―

秦都・咸陽近郊。

かつて天下を統一した秦国は、

国内の反乱の波にに押し潰されようとしていた。

―沛公軍・陣営―

地図を睨んでいた沛公が、

決意をにじませて張良へと顔を向ける。

「張良。秦を落とすなら、今しかないんだよな？」

張良はわずかに目を伏せ、慎重な面持ちで静かに答えた。

「はい。しかし……沛公様。

　懐王のお言葉を、お忘れでは？」

懐王が発した“掟”が頭をよぎる。

『先に関中を制圧した者を王とする』

沛公はその言葉を噛みしめるように呟く。

「楚の懐王の掟……誰が最初に入るかで、

　未来は変わるというわけか」

張良は鋭い眼差しで、沛公に告げる

「ならば急ぎましょう。

　ただ――それは項王を敵に回すことにもなります」

沛公は腕を組み、高らかに笑った。

「項王が敵だろうが関係ない。

　俺は、俺の道を行くだけだ。」

張良はその背中に、天下に手を伸ばす男の覇気を見る。

（それでこそ、我が主君。

　この強引さこそが……天下を引き寄せる）

――――――――――――――――

―項王軍・陣営―

焚き火の明かりに照らされ、

范増が焦りを隠せぬ様子で懐王に詰め寄る。

「懐王よ、お願いです。項王様を急がせてください！

　沛公が咸陽を先に取れば――我らの身が危うくなります」

しかし、懐王は静かに盃を回し、ため息混じりに言った。

「范増よ。わしは、楚が天下を取れれば、それで良いのだよ」

「しかし――」

続けようとした范増の言葉を懐王が遮る。

「誰が旗を掲げようと、最後に楚が勝てば同じこと。

　今は沛公をうまく利用する時だ」

范増は歯を食いしばり、拳を握りしめる。

（王は大局を見る……だが、私には見えてしまう。

　沛公を生かせば、項王様が敗れる未来が……）

その執念は、すでに私情を超えていた。

――――――――――――――――

―秦の都・咸陽―

咸陽の城門は開かれ、兵たちは緊張と勝利の興奮をにじませながら進軍していた。その先頭に立つ沛公は、戦場の荒れた空気を吸い込み、はっきりと命じる。

「咸陽は……焼くな。民への略奪も禁ずる。

　決して誰も傷つけるな」

指示を聞いた部下たちは驚き、互いに顔を見合わせた。

「えっ！？　そんな……！」

憤りと困惑が入り混じる兵たちへ向き直り、沛公は声を落とす。

「今は力を示す時じゃない。

　民を味方にすれば、天下は俺のものだ」

その言葉を、少し離れた場所からひとりの青年が見ていた。

曹無傷――その表情には影が落ちている。

彼の握った拳の爪が手のひらに食い込む。

（なぜだ……。俺だって命を張ってきた。

　褒美は？地位は？俺は……何のために戦ってきた？）

彼は荒く息を吐き、近くの兵に向かって囁く。

「使者を……楚へ出す。沛公は咸陽に居座り、

　富を得て、王を名乗るつもりだと伝えろ」

驚いた兵士が声を上げた。

「まさか、沛公殿を裏切るおつもりか！？」

曹無傷は目に怒りと怯えを混ぜ、必死に言葉を吐く。

「裏切りじゃない……真実だ。

　このまま放っておけるか……！」

その震える声は、自分自身にも言い聞かせるようだった。

――――――――――――――――

―項王軍本陣―

楚の大陣では、焚き火の煙が夜風に流れている。

酒宴の余韻が残る中、伝令が走り込んできた。

「報告！！沛公、既に咸陽へ突入！

　関中を封鎖し、王宮に居座っているとのこと！！」

杯を持っていた項王の眉間に、怒りが刻まれる。

力強い腕が動き、杯は地に叩きつけられた。

酒が地面に飛び散る。

「何だと……！？」

すかさず、范増が一歩踏み出し、口角を歪める。

「見よ！私が言った通り！

　あの男は危険です、項王様！

　今すぐ奴を討つべきです！！」

項王は苦い沈黙の中で考え、

やがて、炎のような目を范増へ向けた。

「……全軍を関中へ！

　沛公を討ち、天下を正す！！！」

范増は眉を吊り上げ、心のうちで嗤う。

（これで良い。これで天下は項王様のものに。)

――――――――――――――――

―夜・咸陽郊外―

雨音だけが響く暗い夜。

張良は書簡を巻き、外の様子を窺っていた。

兵たちが松明の灯りを遠く巡らせる中、一人の影が現れる。

「張良殿！楚軍より使者が……項伯殿が来られました！」

兵の報告に、張良はわずかに息を呑む。

（項伯殿が……？何事だ。）

張良は、すぐに沛公へ向き直り、低い声で告げる。

「用件は不明ですが、必ずお会いすべきです。

　あの方は……我々に手を貸していただけるはず」

沛公は顎を引き、幕の端へと視線を向ける。

「通せ」

雨を背負った男――項伯が姿を現した。

荒い息を整え、張良に目を向ける。

「張良……あの時、以来だな。」

張良は深く頭を下げた。

「項伯殿。こうして再び会えましたこと光栄に思います。

　して、本日はどういったご用件でしょうか」

項伯は視線を沛公へ移す。

その目には、急ぎを促す焦りが宿っていた。

「手短に話す。今、項王様は非常に怒っておられる。

　『沛公が王宮に居座り、自ら王を名乗るつもりだ』

　という話を信じてしまわれたのだ」

沛公は、その瞬間に驚きの表情を見せる。

「俺はそんなつもりは、

　一体、だれがそんなことを…」

項伯はその先の言葉を遮るように一歩迫る。

「分かっている！だが、范増が項王様を動かしたのだ。

　あの男は、お前を、明日殺す算段を進めている」

張良は息を止め、拳を固める。

項伯は懐から短刀を抜き、まっすぐ沛公の手へ押し付けた。

「明日、鴻門にて宴が開かれる。表向きは和睦だ。

　しかし、実際は和睦などではない。

　お前を討つための算段が用意されている。」

その言葉を聞いて、沛公と張良の表情がさらに強張った。

項伯は続ける。

「項王軍は、まず沛公を討った後、

　その場で、沛公軍を殲滅するつもりなのだ。」

沛公が驚きを隠せない表情を見せつつも、ゆっくりと口を開く。

「なるほど。つまり罠か」

項伯は、声を低く絞り出す。

「だが、私もこの宴に同席する。

　かつての張良の恩に報いるためだ。

　お前を生かすために、私もこの命を賭けよう」

張良はその言葉に、唇をきつく噛み締める。

「項伯殿……」

「礼は不要だ」

項伯は静かに首を振る。

「張良よ。あの雨の夜、お前は言ったな。

　『どうか、死にませぬように』と」

張良は記憶の重さに目を伏せる。

「今度は俺が言う番だ。

　沛公を……どうか生かせ。そして、生き延びよ。」

沛公は短く息を吐き、項伯を見た。

「これは、大きな借りだ。だが必ず返す」

項伯は幕をくぐりかけたところで、ふと足を止めた。

背後から、雨を切るような声が落ちる。

「最後に一つ、言わねばならぬことがある」

張良と沛公が同時に視線を向ける。

項伯は振り返らず、ただ闇を見据えたまま続けた。

「先の情報――楚へ入ってきたのは、

　外部からではない。ここだ。お前たちの陣中からだ。」

張良の目が見開かれる。

「……そちらに、ありもしない情報を流した者が？」

「間違いない。その者は、沛公の身近にいる。

　お前たちの命を……楚へ売ったのだ」

沛公の拳が音を立て、机に食い込む。

張良は声を潜め、問い詰める。

「項伯殿。その者は、一体……。」

項伯は言葉を遮るように、低く吐き捨てた。

「分からぬ。だが、もう“次”は無い。

　このままでは、沛公は殺されるだけだ。」

沈黙が幕舎を凍らせる。

濡れた松明の火が不安定に揺れた。

沛公がゆっくりと立ち上がり、闇を睨む。

「……裏切り者か。俺の目の前にいながら、

このような姑息なやり方で、俺の首を狙うとは」

項伯は短く続けた。

「だからこそ、誰も信じすぎるな。

　味方の顔をした敵が、貴様らの一番近くにいる」

張良は無意識に周囲を見渡す。

長年、共に戦ってきた仲間の姿が、すべて疑わしく見えた。

項伯は雨を背負い、最後の言葉を投げた。

「明日の早朝、鴻門の会で待つ。

　来るなら――命を捨てる覚悟で来い」

そうして、夜の闇へ消えた。

張良は深く息をつき、

沛公へまっすぐ視線を送った。

「必ず、生きて帰りましょう、沛公様」

沛公は口元に不適な笑みを浮かべた。

「面白い。覇王と美味い盃を交わしに行くとしよう。」

――――――――――――――――

(つづく)