第四章 事は三度繰り返される
「シュッ」と音を立てて短剣が滑り、美人の刺客の黒い衣を切り裂いた。赤い下着には劉正熙には名前の分からない紋様が織り込まれていた。「この痴れ者め！ 死んだ宦官め！ 私を汚す気か！ 皇帝の手先め！ 貴様と刺し違えてやる！」
「厄年か？ いや、それより布を見つけてお前さんの口を塞ぐべきだな。」
女刺客はもがき続け、地面に倒れた。劉正熙は彼女を助け起こして言った。「俺は宦官じゃないし、皇帝の手先でもないんだ。」
劉正熙が自分を殺さないばかりか、棚から薬を取り出して傷の手当てをしているのを見て、女刺客はそれほど激しく抵抗しなくなった。
「お前も俺に話したいことがあるみたいだな。口の縄を解いてやるから、もう大声を出さないと約束しろよ。さもないと、侍衛どもを呼び寄せて、二人ともおしまいだ。」
女刺客は頷いた。
「宦官じゃないって言うけど、じゃあなんで宦官の服を着てるんだ？ まさか、お前も天地会の一味で、あの犬皇帝を暗殺するために紛れ込んだのか？」
「そうだよ！ みんな同じ仲間、兄弟じゃないか。何してるんだよ、俺に斬りかかってきて。さっきのは本当に事故なんだ、お前が俺を見るなり殺そうとするから、どうしようもなかったんだ。」そう言いながら、女は縄を解き始めた。
女刺客は腕を触ってみると、確かにきちんと包帯が巻かれており、縄も全て解けていた。立ち上がった途端、外からまた人の声が聞こえた。隣の院の宦官たちだった。
劉正熙は片手で地面の縄を片付け、もう一方の手で女刺客を衝立の裏へ押しやり、急いで隠れるよう促した。しかし、もう一方の手の感触は、男の体ではありえないものだった。戸口の宦官がしきりに戸を叩き、叩く音はますます激しくなり、松明の光も見えたので、侍衛たちも来ているようだった。女刺客が怒りで顔を赤らめる様子を見る間もなく、劉正熙は素早く戸口へ向かった。「今行く！ 何を急かしてるんだ、こんな夜中に寝かせてもくれないのか！」
「劉総管、お休みのところを邪魔して申し訳ございません。今夜、皇帝陛下を暗殺しようとした欽犯を護送する際、ある欽犯が何やら妖術を使ったのか、逃げ出してしまいまして。私めと驍騎営の兄弟たちが、劉総管の身の安全を案じまして……皆様方が部屋に入って、劉総管を身辺警護させていただきたいと申しておりますが、劉総管、いかがでしょうか？」
劉正熙は歯を見せて笑いながら言った。「もちろんです！喜んでお受けいたします！皆様のような武芸に秀でた、百人力の皆様にお守りいただけるとは、この劉め、まさに先祖の墓から煙が出るほど光栄でございます！ですが、私の部屋は今散らかっておりまして、どうか、先に部屋に戻って片付けさせていただけないでしょうか。皆様に笑われることのないよう。」
領事の宦官は笑って言った。「総管、どうぞご自由に。」
部屋に戻ると、女刺客は頬を叩くような仕草をし、小声で罵った。「この死んだ痴れ者め、きっと私を騙したんだ。天地会の英雄豪傑が、こんな低俗で下劣なごろつき行為をするはずがない、しかも二度も！」劉正熙は部屋の四方に松明の光と人影が見えるのを見て、どうやら侍衛たちは部屋の中を調べずにはいられないようだと悟った。女刺客の口を塞ぎ、抱き上げてベッドに投げ入れ、ベッドのカーテンを閉め、縄と黒衣をベッドの天蓋の上に投げ置いた。
戸を開けると、一団が部屋に入り、あちこちを調べ始めた。
…
「兄弟たち、どうぞ。私が先に乾杯します！」
「劉総管、お見事な酒量です！」
程なくして、部屋の中で食事を始めた。
…
完全武装した御前帯刀侍衛驍騎営の長、多隆は、机の上の薬箱について尋ねた。「私も先ほど救駕の際に、刺客にいくつか切り傷を負わされましてね。包帯を巻かねばなりませんから。」
多隆と部屋を捜索していた下働きたちは、捜索に問題がないことを確認した後、ベッドのそばまで歩み寄った。片手を刀の柄に置き、もう一方の手で素早くベッドのカーテンを開けた——そこに映ったのは、なんと女性の紅だった。
「劉総管、もし今後紅が不足したら、羅公公におっしゃってください。彼は後宮と懇意にしておりますゆえ、女性の品を多く持っておりますぞ〜。」そう言って多隆は机に戻り、酒を飲み続けた。
劉正熙は安堵の表情を見せながら、右手で左胸の服をゆっくりと揉みしだいていた。
「誰か、劉総管に金創膏をいくつか用意せよ。もし総管に何か不手際があれば、誰が皇帝陛下にお仕えするというのだ！」
「かしこまりました！」
多隆は薬を劉正熙の手に置いたが、劉正熙がなかなか反応しないのを見て、はっと気づいた。「おお〜、この木魚頭め、総管が服を脱ぐところなど、我々のような粗野な男が見ていいはずがありませんな？！ 時間も遅うございますゆえ、総管はどうか早めに床につきお休みください。今、床の上でこの金創膏を塗れば、傷口は明日にはきっと治りましょう。」
劉正熙はベッドに横向きになりながら思った。「こいつら、部屋を調べたり、今すぐ薬を塗れと言ったり、これは遠回しに俺を軟禁して、今日はどこへも行かせないつもりだな。まあいい、俺がここにいる限り、どんな刺客が現れても俺には関係ない。」
劉正熙はベッドのカーテンを閉めた。
横になったばかりの彼は、先ほどの女刺客が元の場所にいることに気づいた。両手両足でベッドの両側を支え、天蓋の下に吊るされていた。女刺客は眉をきつくひそめ、口の形が「もう耐えられない」と言っているようだった。
「外の兄弟たち、わがままを言うわけじゃないが、人が多すぎて俺は眠れないんだ。」
羅公公は多隆を見て、多隆は頷いた。羅宦官は言った。「かしこまりました。我々は劉総管のお休みを邪魔いたしません。外でお待ちしておりますゆえ、何かご用がございましたら遠慮なくお申し付けください。」
「驍騎営の兄弟たち、羅公公、ありがとう。」
人々が戸を閉めた途端、痛みを長らく堪えていた女刺客はもう我慢できなくなり、そのまま真下に落ちてきた。劉正熙の頭とぶつかりそうになったので、急いで顔を横に逸らし、口と口がぶつかるのを避けようとしたが、まさか劉正熙が本能的に以前と同じ自衛の動きを再びするとは思いもしなかった。
「この感触、本当にいいな。」
人々は部屋の中から「ドサッ」という音と、平手打ちのような乾いた音を聞いた。人々は再び戸を破って部屋に押し入り、多隆は真っ直ぐ劉正熙のベッドの前に進み、カーテンを開けた——現れたのは、劉正熙の頬が真っ赤に染まり、肉眼で見えるほどの朱色が塗られている姿だった。
「おい、何してるんだ。」
多隆は慌ててカーテンを閉め、ベッドから一メートルほど離れた場所で言った。「部下は総管の部屋から異音を聞き、また刺客が妖術を使ったのではないかと心配しておりました。総管の顔はなぜそんなに赤いのですか？」
「いやいや、多将軍、ご心配には及びません。ただ、寝る前に美しく化粧をするのが好きなだけでして。先ほど金創膏を傷口に塗ったら、あまりにも痛くて、思わず体がベッドの頭にぶつかってしまったのです。」
「おお〜、では念のため、部下は部屋の中でお待ちしておりましょう。」
「……そうだな。」
………
息を憋えきれなくなった女刺客が布団から頭を出した。両手で劉正熙の首を強く締めながら小声で言った。「この痴れ者め！ 一晩中何度も私を汚しおって！ 今日、貴様を殺さなければ、どうして人間として生きられようか？！ 私の潔白を返せ！」
劉正熙は女刺客の両手を掴みながら、外の侍衛に尋ねた。「侍衛の兄弟、外の天気を見てくれないか、雷雲が出ているか？」
「劉総管、はい、出ております。何かご用でございますか？」
「いや、何でもない。明日洗濯して干そうと思っていたんだが、どうやら無理そうだな。」そう言い終えた劉正熙は、神から授かった技、放電を使った。一瞬の電光が走ると、ベッドに背を向けていた侍衛は目を疑ったかのように見えた。女刺客はすでに感電して意識を失っていた。
「本当に手間をかけさせるな、俺が自分で薬を塗ってやらないといけないのか。見てみろ、この腕、女のくせに傷だらけじゃないか。でも、本当に白くていい匂いだな。しかし今日は本当に疲れた、もう何もしたくない、このまま寝るか。」
……
朦朧とした意識の中、女刺客は枕の反対側にいる劉正熙を見て、驚いて起き上がると、男を蹴り落とした。自分の体に薄い下着だけが残っているのを見て、枕元の短剣を掴み取り、自分の首に当て、自害しようとした。
幸いにも侍衛たちはとっくに去っていた。劉正熙は立ち上がり、尻を叩きながら言った。「俺は昨夜お前と寝ただけだ、それ以外は何もしてないじゃないか、なぜそんなことをするんだ、美人よ。」
「まだ言うか！」女刺客は刀鋒を翻し、「そうだ、私が先に死ぬべきではない。まずお前を殺して、それから自害するのだ！」そう言い放つと、斬りかかってきた。二人は部屋の中で柱を避けながら走り、女刺客は一枚の絵画を切り裂き、青花磁器を打ち砕いた。劉正熙はテーブルの下に転がり込み、もう一撃を避けた。
「お前は傷を負っていたから俺を殺せなかったのかと思ったが、まさかお前自身がこれほど弱いとはな。」
「この素性不明の痴れ者の若い宦官が何を怪しげなことを言っている！くらえ、この刀を！死ね！」
