第三章 平歩青雲
「徐総管、こちらへどうぞ。浄身がすぐに始まります。どうぞ、徐総管、ご確認ください。」青い衣の宦官が腰をかがめ、紫の衣の宦官を支えながら入ってきた。
劉正熙は自分の股間を見て、入ってきた若い宦官の手にある小さな刀を見て、背中に冷や汗が流れた。
その刹那、二本の手裏剣が燭光を削り、宦官の体を貫通し、薄暗闇の中で縛られている劉正熙目掛けて飛んできた。刀光剣影、数回の「火事だ！」という声とともに、二人の宦官はまだ完全に部屋に入る前にその場で首が落ちた。一人の黒衣の刺客は薄暗い「浄身房」を一瞥し、地面に煙幕弾を投げつけると、まるで日本の忍者のように、劉正熙が何の音も聞かないうちにその刺客は姿を消した。
「感謝する、全能の神よ、二本の手裏剣の一つは俺の縛られた手を切り、もう一つは縛られた足を切ってくれた。」心の中でそう呟く劉正熙の頭上から、聞き慣れた、満腹で暇を持て余した神の声が響いた。「イケメンちゃん、どういたしまして〜」
「うぐ……とにかく、外は火事だらけで、あちこちで鑼や太鼓が鳴っている。これは本を盗む絶好のチャンスだ！」
宦官の服に着替えた劉正熙は道に迷った。「この皇宮はどこも同じような造りだな。テレビでは道標があったのに、ここには全くないじゃないか。」独り言を言いながら、劉正熙はたった今、宦官の浄身房からくすねてきた短剣をもてあそんでいた。柄には透明な水晶が嵌め込まれており、この短剣は見た目も美しいだけでなく、先ほど縄を切るのに使ったところ、恐ろしく切れ味が良かった。
月明かりの下、目を引くのを避けるため、劉正熙は人通りの少ない場所を選んで歩いた。数分ほど歩くと、突然隣の壁の向こうから様々な冷たい武器の斬り合いの音が聞こえてきた。「喝！」「ふふはへい！」といった叫び声の他に、「誰か！刺客を捕らえろ！」「護衛しろ！」といった言葉も聞こえた。劉正熙は振り返って逃げ出そうとした。もしこれに巻き込まれたら、今は放電を活性化させる雷雲もないし、双児もそばにいない、自分は戦えない、三十六計逃げるに如かずだ！
走り出した途端、逃げようとした方向に黄色の馬褂をまとった御前帯刀侍衛の一団が現れた。彼らは松明と佩刀を手に、凄まじい勢いで迫ってきており、逃げ道は全くなかった。彼らも劉正熙に気づいた。その時、彼は閃き、声を張り上げて北京訛りに叫んだ。「誰か来い！護衛しろ！護衛しろ！こちらだ！こっちだ！早く！早く皇帝を護衛しろ！」
黄馬褂たちは案の定、劉正熙を本物の宦官だと思い、そのまま彼を通り過ぎて、刀剣の音が聞こえる壁の向こうの建物へと直行していった。
御前帯刀侍衛たちが通り過ぎて、わずか十数メートル逃げたところだった。しかし、遠くから別の集団が現れた。先ほど二人の宦官を殺した者たちと全く同じ格好で、黒い衣をまとった覆面の人々だ。劉正熙は自分が先ほど手に入れたばかりの宦官服を見やり、振り返って再び御前帯刀侍衛たちが向かった方向へ走った。息も整わないうちに、御前帯刀侍衛たちが突入した中庭では火光と刀剣が入り乱れ、黒衣の者たちと黄馬褂たちが乱戦状態になっていた。増援の黒衣の者たちがどんどん近づいてくるのを見て、劉正熙は地面にうつ伏せになって死んだふりをした。人目を盗んで、そっと人通りの少ない別の出口へ這って行った。
「犬皇帝め、今日がお前の命日だ！くらえ、この剣を！」一人の刺客が龍袍をまとった皇帝に斬りかかったが、この皇帝も全く無力ではなかった。一歩踏み込んで体を横に逸らし、刺客の最初の一撃をかわし、金属製の腕輪で刺客の横薙ぎの斬撃を防ぎ、続いて刺客を蹴り飛ばし、さらにもう一人の刺客を蹴り開いた。皇帝の武術は、これらの御前帯刀侍衛たちよりもはるかに優れているのが見て取れた。他の黄馬褂たちは皆、数人で一人の刺客と戦っていた。
これらの「国家の重要事」に関わらないことを決めた劉正熙は、小路の入り口まであと少しというところだった。しかし、皇帝は結局三人の刺客を相手にしきれず、数回の後方宙返りで劉正熙のそばまで来た。三人の刺客が襲いかかってくるのを見て、劉正熙は本能的に短剣を抜き、敵に立ち向かった。そして、予想通り、刺客の長剣に左胸を刺され、劉正熙は声を出して倒れ込んだ。
皇帝と新たに加わった増援は、まだ刺客と激しく戦っていた。地面に触れた血を感じた劉正熙は、大声で叫び始めた。そして、それは自分の血ではないことに気づいた。左胸を触ってみると、服は確かに破れており、一緒にタイムスリップしてきたパジャマも刺し貫かれていた。しかし、なんと刺さっていたのは彼の財布だった。一枚の1アメリカドルインディアン硬貨がその剣撃を防ぎ、劉正熙を死の淵から引き戻してくれたのだ。だが、硬貨の前の紙幣やカードは……
「ああ、そうだ、女友達が家に来ていたことしか覚えてなかった。洗濯した服を洗濯機から出すのを忘れてたんだ。今回財布も一緒に洗っちゃったし、A銀行、B銀行、XX銀行…お菓子屋、自転車屋の会員カードも全部パジャマの左胸ポケットに入れてたんだ……これらのカードはほとんど全部刺し貫かれてるし、学生証だけは無事か……物理的には血を流してないけど、この心は精神的に血を流してるな……」
劉正熙は少し離れた場所で人々がまだ斬り合いをしているのを見て、二つの出口はどちらも人でごった返しており、中庭には他の出口がなく、壁が高すぎて乗り越えられないことに気づいた。いっそのこと寝返りを打って、引き続き死んだふりをした。
……
どれほどの時間が過ぎたのか、やがて刀剣の音が次第に聞こえなくなり、劉正熙は片目を開けた。黄馬褂たちが勝ったことを確認すると、彼はゆっくりと立ち上がり、再び壁に沿って人目を盗んで抜け出そうとした。
「南書房の侍衛統領は誰だ？」
「陛下、私めでございます。」
皇帝はくるりと振り返り、「引きずり出せ！斬れ！」と命じた。
その状況を見た他の大臣たちは一斉に両膝をついて跪き、口々に懇願した。「臣どもは救助が遅れました。万死に値します。どうか陛下、お咎めくださいませ！」
「面を上げよ。」
「報告！驍騎営の勇士七名が犠牲になりました。刺客の遺体は合計十九名、他に捕虜が四名おります。」
皇帝は指の翡翠の指輪を回しながら、「歩兵統領衙門の牢に連れて行け。朕が後で自ら尋問する！」と言った。
「臣、謹んで承ります。」
……
「報告！後宮は火事になっただけで、殺人事件は起きておりません。財産も……」
「皇后を朕の元へ参らせよ。」
「かしこまりました。」
……
「報告！徐総管と趙公公は刺客に殺されました。」
皇帝は眉をひそめたが、すぐに表情を緩め、次第に視線をある若い宦官に留めた。「そこの若い宦官、こちらへ来い。きょろきょろするな、そうだ、お前だ！」
劉正熙は恐る恐る皇帝の前に進み出た。何人かの役人や宦官はそっと顔を上げ、横目でちらりと盗み見した。一体どんな若い宦官が、皇帝の金口から召し出されたのだろうと。
「お前は先ほど護衛に功績があった。刺客を恐れず、その赤誠なる忠心は天地に鑑みるべきものだ。これよりお前を宦官総管に任命する。明日の早朝、朕は謁見の間でお前に会うぞ、わかったか？」
「なんていうか、よくある時代劇の安っぽい展開がやっと役に立ったな。」劉正熙は両袖の埃を払い、両膝をついて跪きながら「謝主隆恩！（皇帝の恩に感謝いたします！）」と忘れずに言った。
一同は「皇帝陛下、ご聖明でございます！」と唱和した。
……
文武百官と各軍八旗の将兵たちは松明を掲げ、目の前で刺客の武器について思案する嘉慶皇帝を凝視していた。一人の宦官が地面に落ちていた飛鏢を拾い上げたが、それを皇帝に手渡す間もなく、彼の手は毒によって腐り始めた。同時に、一人の御前帯刀侍衛が刀を振るい、その宦官の首を斬り落とした。
皇帝は身をかがめ、手裏剣に「源」という文字が書かれているのを見た。皇帝は立ち上がると、しばらく沈黙の中で考え込み、それから両手を背中に回し、足を踏み出しながら振り向いて言った。「領侍衛内大臣を引きずり出して斬れ！養心殿へ行駕する！」
松明の隊列から見て、今回皇帝を救助に来た親衛隊は、おそらく四、五千人はいたのだろう。
外では小雨が降り始めていた。
劉正熙はにこやかな顔で、先ほど自分を宦官総管の部屋まで連れてきてくれた若い宦官たちを見送ると、この異世界での初めての、自分専用の大きな屋敷を見渡し始めた。彼は心の中で思った。「これ、俺が転生する前の家よりずっと大きいぞ。しかもこんなに可愛い侍女がたくさんいるし、劉姥姥が大観園に入ったみたいに、あれこれ触って、あれこれ見て回らないとな。」
屋敷は典型的な中国伝統の四合院だった。中央の大きな部屋に入ると、部屋中には紅木彫りの椅子が並べられ、椅子の背もたれには貴重な宝石が嵌め込まれ、座面には豪華な絹の座布団が敷かれていた。壁には貴重そうな書画がいくつも掛けられていた。まさか宦官にこんな雅な趣味があるとは。書物で読んだ宦官は皆、賭け事を好むと書いてあったのに。部屋の一角には精巧な茶器が置かれた茶卓があり、そこには色とりどりの陶磁器や茶器、そして様々な種類の茶葉が並んでいた。コーラはなかったので、劉正熙はあまり飲む気はしなかった。
衝立を通り抜け、靴を脱ぎ捨ててベッドに飛び乗った劉正熙は、ひどく疲れており、ロウソクを吹き消すのも億劫で、侍女たちにもドアを閉めて下がるよう命じた。
その時、頭上から一滴の水が劉正熙の手の甲に落ちた。劉正熙は最初気にも留めず、たった一滴の水だと思い、習慣的に太ももで拭った。しかし、すぐにまた二滴落ちてきた。劉正熙は手を引き戻し、目を細めて見ると、それは透明な水ではなく、血だった！
ベッドから飛び降りる間もなく、ベッドの上から覆面をした黒衣の人物が刺し降りてきた。劉正熙は本能的に両手を伸ばして防ごうとした。刺客は重傷を負っているようで、動作が緩慢で不正確だったため、劉正熙を刺すことなく、はるか離れた彼の枕に刺さった。しかし、劉正熙の両手には、男が持つべきではない感触があった。
覆面刺客は「この痴れ者！」と大声で叫び、剣を取ろうと手を伸ばした。しかし、肉眼で見ても重傷で弱っている彼女は、剣を取る間もなく劉正熙に両手を掴まれ、ひっくり返されてベッドに押し付けられ、縛られてしまった。
……
「劉総管、今、大きな叫び声が聞こえましたが、何があったんですか？」外の侍衛が尋ねた。
「何でもない。さっきネズミを見かけて、びっくりしたんだ。」
女刺客も賢明に口を閉ざした。
「兄貴たち、捕まえてやりましょうか？」
「いいや、侍衛の皆さんのご厚意はありがたく受け取るが、ネズミはもう逃げ出した。明日の兄貴たちの酒代は俺が持つ！皆、今日は疲れただろうから、先に休んでくれ！」
「へい！劉総管、お早めにお休みくださいね。」
劉正熙は振り返り、自分が縛った覆面刺客を見た。そのすらりとした高い体をしっかり縛り終えたことを確認し、彼女の顔を覆っていた布を引き剥がした。
現れたのは、髪を解き放たれ、水のように清冽だが紅潮した顔、そして深く穏やかだが殺気を帯びた瞳の女だった。
「おお、なんて美人だ！」
「この痴れ者！ 士は殺されても辱めを受けず！私を殺せ！」
劉正熙は頷き、ブーツから先ほど「救駕」に使った短剣を抜き取った。
