第二章 虎穴竜潭
微風が和らぐ、ある小城の宿の一室。
劉正熙は足を組み、「ああ、若旦那の服に着替えたらやっぱり気持ちいいな。まさかこの死んだ虎がこんなに金になるとは思わなかったよ。」と足を組んで言った。
金髪の大きなウェーブヘアの女が、流暢で訛りのない中国語で茶碗を両手で差し出しながら、「相公、お茶でございます。」と言った。
「はいはい、でも、旦那様と呼ばれるのは慣れないな、まるで俺がまだ帝王の時代に生きているみたいで……まあ、今、俺が本当に帝王の時代にいる可能性がかなり高いと確信できるような気もするけど……とにかく、これからは『閣下』と呼んでくれ、お嬢さん、君の名前は何て言うんだい？」
跪いてお茶を差し出している女は頭を下げ、その目にはためらいと悲しみが混じっていた。「旦那……いえ、閣下、閣下、私めには名前がございません。」
劉正熙は湯気の立つ茶碗を置き、「じゃあ、前はなんて呼ばれていたんだい？」と尋ねた。
「閣下、思い出せません。」女は答えた。
劉正熙は頷き、「立って話してくれ、よく思い出してみろ。あの満腹で暇つぶしをしている神に、俺の前に現れる前、君はどこの出身だったんだ？」と言った。
「は……」金髪の女はゆっくりと立ち上がり、両袖で膝の上の、おそらく存在しない埃を払った。「やはり思い出せません。閣下にお会いしてからのことしか覚えておりません。」
劉正熙は軽く立ち上がり、窓辺に行き、窓の外の新鮮な空気を嗅ぎ、「今日は何月何日何曜日だ？それから、天下で一番の人物は誰だ？孔丘を知っているか？」と尋ねた。
女は体をこちらに向け、笑顔で答えた。「本日は乙丑年の正月十五日、庚寅の日でございます。天下で一番の御方は、もちろん今の皇帝、嘉慶帝様でございます。孔聖人のことはもちろん存じております。かつて孔聖人の書を拝読する幸運に恵まれましたが、どこで、具体的にいつかは思い出せません。」
劉正熙は頷き、また頷きながら心の中で思った。この女は金髪碧眼の外国人だが、髪型から服装、行動から世界観まで、完全に古代の漢人じゃないか。「よしよし、君の状況はだいたいわかった。では、今から君に名前をつけよう。」
女は喜びのあまり、ばたんと地面に跪き、頭を下げながら「お恵みいただき、閣下、ありがとうございます。」と言った。
「ごほっごほっ、立て。これからは『私め』などとは名乗るな。『私』と名乗るべきだ。今から、二度と両膝をついて跪くことも、頭を下げることも許さない。感謝の気持ちは『ありがとう』と言うだけでいい。」
女は最初戸惑ったように眉をひそめ、「ああ」と声を上げてから、「閣下、ありがとうございます。」と言った。
「それでいい。下に降りて冷水を汲んできてくれ。熱いのは好きじゃない。今から君の名前を考えよう。」
「はい、私……」女は言いかけて突然止まった。まだ慣れていない様子で、振り向いて階下へ降りていった。
劉正熙は書画の下の椅子に座り直し、部屋のベッドを見、また壁にかかった書道を見た。そこには「政清人和」と書かれていた。彼は心の中で思った。「うーん……俺の国語の成績も何度か落第してるし、今日まで入力も自動修正機能頼りだし、俺に名前をつけろってのは難易度が高すぎるだろ。」
「君の靴と服にはどちらも二種類の模様があるし、髪も二つの髷だ。だから『双児（双児）』と名付けよう。」
「閣下、ありがとうございます。なんて良い名前でしょう。」彼女が本当に喜んでいるのが見て取れた。劉正熙は彼女を兄弟のように抱き寄せ、「行くぞ！急いで京へ！」と言った。
双児は顔を真っ赤にした。
数日後、京への山道。
馬車はまだ乾ききっていない郊外の泥道を進み、時に深く、時に浅い馬蹄の跡と轍を残していた。分厚い雲ではないが、風が道端の木々をざわざわと音を立てて揺らしていた。
朝晩を共に過ごす二人は、すでに隣り合って座ることに慣れていた。劉正熙は双児の太ももに頭を乗せて眠り込んでおり、いびきをかきながら涎を垂らしていた。双児はそれを何度も拭いてやったが、劉正熙はまた涎を垂らし、双児はまた拭き続けた。やがて劉正熙は防寒用の小さな木綿の布団を蹴飛ばした。悪夢でも見ているようだった。双児は足で布団を引き戻し、劉正熙にかけてやった。今日、何度目の布団のかけ直しになるのか、もう分からなかった。
また数日後。
「おい、馬車の兄さん、前にある『和友茶舗』の旗が下がっている店で止めてくれ。喉がカラカラで、水も全部飲んでしまった。水を汲みに行こう。遅れても俺のせいにするから。ついでに酒を奢って、うまい肴も何品か頼もう。どうだい？」
馬車を御する男は、「へいよ！お客さん、遠慮なさらずに。何日も馬を走らせてきたんで、確かに俺も疲れてました、ハハハ！」と言った。
劉正熙は馬車から飛び降り、大きく伸びをして、いくつかストレッチをした。馬車を御する男は尋ねた。「旦那様、それは何の武術を鍛えていらっしゃるんですか？」
「ストレッチ運動だ。」
「ほう、初めて聞きますな。きっと武術界でも指折りの秘伝に違いありませんな！」馬車を御する男はわかったようなわからないような顔で頷いた。劉正熙も相槌を打って笑い、「店主さん、これ、銀一錠だ。ここで一番良い酒と、一番良い肴を頼むよ！」と言った。
「へい、かしこまりました！お客さん、どうぞこちらへ、お座りください！」
双児は洛陽で買った焼き栗を一つずつ剥いて、小さく割って劉正熙に食べさせた。劉正熙は馬車を御する男から渡された地図を見て、困惑した顔をしていた。今、もし河に落ちるようなナビアプリがあったとしても、喜んで使うだろうと思った。
やがて、羊肉串の香ばしい匂いが漂い、油で揚げる音も聞こえてきた。
「まずはお客さん、ピーナッツ、ひまわりの種、漬物きゅうりをお出ししますよ！それと、これ、うちの店の甘酢ニンニクは、そりゃあもう！……」下男は突然三人の前で身をかがめ、他の客に聞こえないように小声で言った。「たとえ今、紫禁城の御膳房でも、うちの甘酢ニンニクには頭が上がらないでしょう。うちの店の甘酢ニンニクは、前朝の大明永楽帝が直々に認めた酒の肴でございますからね。」
劉正熙はとても協力的に頷きながら心の中で思った。この下男はきっと大げさに吹いているんだろう。自分も歴史書を少しは読んだことがあるが、ジュディが酒を好んだという文献は覚えていない。
「面子を潰すわけじゃないんだが、俺は本当に酒を飲まないんだ、体が弱いんだ。」劉正熙は馬車を御する男の酒の誘いを断り、机の上の水碗を手に取って言った。「若輩者は今日、茶で酒に代えさせていただきます！」
馬車を御する男とまた近所の噂話をしていると、双児は下男が忙しそうにしているのを見て、自ら手伝って料理を一つずつ運んできた。
「鶏スープです！」
「よし双児、もう運んでくるな、料理を頼みすぎた、食べきれない。料理を出すのはゆっくりでいいから、さあさあ、一緒に食べよう。」
双児は劉正熙が鶏の皮も骨も食べないことを知っており、自分も食べない。皮と骨を取り除いて劉正熙に食べさせていたが、今回は劉正熙が双児の手を掴み、そのまま双児の口に送った。「いやいや、俺だって手足がないわけじゃないんだ。さあ、双児、この数日、俺の食事の世話をしてくれてお疲れ様。君が先に食べなさい。」
「閣下、あなたが先に召し上がってちょうだい。」双児はまた劉正熙の口に戻そうとした。
二人はそうして、行ったり来たり、行ったり来たりを繰り返した。
馬車を御する男は手を振り、酸っぱい匂いにやられたような顔で言った。「いやいや、もう見てられない。お前たち二人、こんな風に行ったり来たりして。ああ、それにまだ『閣下』なんて呼んで。お嬢さん、いっそ『相公』と呼んでやったらどうだ。旦那様もそう思いませんか？」
「お、それいいな！」
双児は顔を赤くした。「それはちょっと……閣下、私たちまだ結婚してないですよ……」
「誰が結婚してからじゃないと『相公』と呼んじゃいけないと言った？」馬車を御する男は笑い、傍で薪をくべていた下男も「そうそう！」と相槌を打った。
劉正熙は懐に隠していた財布を取り出し、ジッパーを開けて指輪を一つ取り出し、双児の右手の薬指にはめてやった。
「相、相、相……公。」
「おう！俺のかわいい双児。さあ、この鶏スープを飲み干そう！」
二人は茶碗をぶつけ乾杯し、どちらも一口で飲み干した。
「この鶏スープ、母さんが作るより本当にうまいな。でも飲み終わったらなんか頭がクラクラするんだけど？
あ……俺……俺、物がよく見えなくなってきた……」
…………
劉正熙はでこぼこな山道に揺られて目を覚ました。馬車の御者はまだそこにいたが、双児の姿はなく、自分の手足は縄で縛られ、血が滲むほど締め付けられていた。
「馬車の兄さん？！どうしたんだ？！何をしている？！双児はどこだ？！」
「ハ、お前さんのおかげで、わしも道中腹いっぱい食って飲んだから、正直に言ってやるよ。あの娘の心配はするな。まずはお前さん自身の心配でもしろ！」
「何だと？！」
「お前さんの下女が、うちの旦那様が可愛がっていた虎をぶち殺したんだ。思い出したか？」
劉正熙はしばらく考えたが、この数日間、殺生などしていない。「あの虎？まさか？」
「その通りだ！あの時、お前さんの下女が拳一つで、あんな大きな虎をあんな遠くまでぶっ飛ばすのを見てたからな、だから今日まで待って、お前さんに借りを返しに来たんだ！」
それを聞いて、劉正熙は縄から必死に逃れようとした。神が自分に放電の超能力を与えたと言ったのを思い出し、今こそ使う絶好の機会だと思った。しかし、馬車の板に「PS：積乱雲がなければ放電はできない。――中青神より」という文字が浮かび上がった。その文字は劉正熙が心の中で読み終えると同時に消え去った。
「この食べ過ぎるアホ神ね、本当に……」
馬車の御者は劉正熙が諦めて抵抗をやめたのを見て、笑って言った。「別に恐れることはない。お前を殺したりはしない。何しろ、お前を後宮に売れば、かなりの銀が手に入るだろうし、うちの旦那様が新しいペットの虎を買えるからな。」
劉正熙は唾を飲み込んだ。「宦官になるのか？」
「さすがは書生らしく見えるな。一言で通じる。」
また数日後、空腹で立ち上がることさえできない劉正熙は、皇宮に売られていった。
劉正熙はさらに数日間、卵を食べさせられた。彼は少しもトイレに行きたくなくなり、どうやら本当に宦官にされてしまうようだった。
「手術室」の中、劉正熙はすでに、ドアの外で人が刃物を研いでいるのがはっきりと聞こえていた。そして、この「手術室」の中には、他の男たちの「宝物」が転がっていた。
