氷砕ける時

１１

　チェロアが顔を見せたのは日が暮れてからのことだった。顔色が悪い。気分が悪いのかと思っていると、ぬっと顔を上げ彼女は尋ねた。

「元気？」

「それは僕が聞きたいよ」

　彼女に気がついたリートが、飛び上がるように寄ってくる。

「チェロア姉さんっ」

「リート君！　会えなくて寂しかったわあ。いい子にしてた？　お腹は空いてない？」

「ハイ」

　リートは満面の笑顔でうなずく。やっぱりこいつ、しゃべれるだろ。

「何しに来たんだよ」

「あら、ご飯を持ってきてあげた……」

　不自然にチェロアが言葉を切った。窓の外に向けた顔は笑みを残したまま固まっている。

「どうした？」

　外からわざと作ったような高い声が。

「どうしたぁ？」

　僕はとっさにチェロアを押しのけた。胸が早鐘を打っている。この声にも聞き覚えがある。嫌になるほど。

　外にいたのは一人じゃない。でかい図体の男が雁首揃えてずらずらと、皆締まりのないにやけ面でこちらを見ている。

　スナネコ団。