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69.認定テスト

　翌日、俺たちは王城の中で長蛇の列に並んでいた。

「はわわわ……見てくださいアスラさん！　どこを見てもキラキラの装飾でいっぱいです！」

　俺たちと同じ列に並んでいる人は誰もが筋骨隆々で、中には俺の背丈ほどある大剣を背負っている大男もいる。

「にしても、ついてたわね。国王の護衛を選出するテストが――」

「ああ、まさか今日だとはな」

　昨日、ギルドで出会った情報通の男がそう言ったのだ。

　会場である王城の中には、冒険者ギルドで見たような――いや、それ以上に洗練された面子が揃っている。

「次の方、どうぞ」

　辺りを見回していると、いつの間にか俺たちの順番になっていた。

「本日は護衛任務の試験にご参加いただきありがとうございます。登録ご希望は3名様でよろしいでしょうか？」

「ええ、それでお願いします」

「でしたら、こちらのプレートをお持ちいただいて今しばらくお待ちください」

　四角形のプレートには34と書かれており、どうやら俺たち3人はこの試験に臨む34組目になるようだ。

　いったいこれからどんな試験が始まるのだろう……と思いながら、俺はプレートを懐に入れる。

　ロビーのやや剣呑な雰囲気の中で待機していると、奥の扉が開き、執事風の初老の男性が出てきた。

「17番でお待ちの皆様、部屋にお入りください」

　その言葉とともに、隣の席に座っていた4人組のパーティが立ち上がり、男性の方へ歩いていく。

　どうやらあの部屋で試験が行われているということだろう。

「ねえアスラ、試験の内容ってどんなだと思う？」

　扉が閉まるのを見ながら、リーリアが呟く。

「あの情報屋はわからないって言ってたしな……やっぱり面接とかじゃないか？」

「でも、募集の要綱には装備をしてくるようにとあった……何か不自然じゃない？」

「ああ。試験を受けるパーティは、皆あの部屋に入っている。これだけの人数をテストするのだとしたら、相手するのも一苦労だ」

　訝しみながらしばらく待っていると――ついにその時が来た。

「34番の皆様、部屋にお入りください」

　さっきと同じ初老の男性が俺たちの番号を読み上げる。俺たちは立ち上がり、男性にプレートを手渡した。

「では、行きましょう」

　扉の向こうは廊下になっており、俺たちは男性の後に続く。

「私から、簡単に試験の内容を説明させていただきます」

　歩いていると、男性が話し始めた。試験の内容は気になっていたところだ。

「これから皆様には、一人の男(・・・・)と戦っていただきます」

「なるほど……その人と一対一で戦って、実力を見てもらうということですか」

「いいえ」

　ティナの言葉を、男性は一蹴した。

「貴方たち3人同時に挑むのです。その一人に」

「いやいや！　いくらなんでもそれは……そんなことしたらその人にも疲労の蓄積が――」

「疲労の蓄積で言うならば……彼は既に33組の冒険者たちを相手しております。大した問題にはなりません」

　33組を、相手に――！？

　信じられない。俺たちの前に並んでいた冒険者パーティを33組、全て倒したと言うのか！？

　彼らの実力がどれほどだったのかはわからないが、少なくともA級冒険者も交じっていたはずだ。

「大変お待たせしました。この扉の先に、試験官がおります。ご武運をお祈りしております」

　そんな連中を相手に百戦錬磨なんて、一体どんな人物がこの先で待っているというんだ！？

　俺は緊張しながら、促されるままに扉を開けた。

「君たちが次の挑戦者か」

「「「……！！」」」

　扉の向こうは大広間になっていた。普段は訓練場にでも使われているその広い空間の真ん中に、一人の男が鎮座していた。

　一番に目につくには、圧倒的に太い腕。山のように広い肩幅から伸びる腕は、鎧の上からでも分かるほど筋肉で満たされている。

　そして、鼻の上に真一文字に刻まれた一本の傷。それは強面な男の顔をさらに厳めしくしていた。

「やろう。時間がもったいないからな」

　男は立ち上がると、傍らにあった木の槍を握り締めた、

　男の体格は大きく、優に2メートルは超えている。彼の持つ大槍が相対的に小さく見えるほどだ。

「名乗らせてもらおう。私はベルグ。この王国の戦士長だ。君たちがやることは一つ。どんな手段を取ってでも私から合格の言葉を引き出すことだ」

「だが、俺たちは武器を持っていて、あなたは木の槍だ。それに、人数差もある」

「――この質問も、今日何度目だろうな」

　ベルグはふっと笑い、俺たちを見た。

「構わぬ。私はこの国を守る槍として、一日たりとも休むことなく鍛錬を続けてきた。この程度で折れる槍ではない！！」

　ベルグは勢いよく槍を振り回すと、その矛先をこちらに向けた。

　とてつもない迫力だ。ギルドにいる、威勢だけのゴロツキとはまるで違う。

　彼が放つオーラは、本物の実力に裏打ちされた自信だ。

　だったら……俺も全力を以って相手する！

「うおおおおおおお！！」

　俺は地面を蹴り、ベルグに向かって剣を振り下ろした。

「……！！」

　俺の剣とベルグの槍が、交じり合う。