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19.安堵と違和感

　ギルドに戻り、ギルマスの部屋にやってくる。

　ごたごたがあったせいで、時間はすっかり夜になってしまった。ギルドはとっくに閉まっていて、ギルマスの部屋だけに明かりが灯っている状態だ。

「ふう、ダンジョンに入ったのは久しぶりだな。おかげで少し疲れたよ。さて……」

　シャロンは自分のデスクにつくと、にっこりと笑った。

「君たちには感謝をしなければならない。特にアスラには感謝してもしきれないよ」

「いいや、俺もあいつらには鬱憤が溜まっていたからよかったよ」

「その件はすまなかったな……まさかラグルクが倒れてしまうとは」

　敗北によって精神が崩壊したラグルクは、泡を吹いてその場に倒れてしまったのだ。

　危険な状態だったので一時的に約束は保留にして<疾風怒涛>で病院に連れて行ってやった。

　おかげで謝らせるという当初のルールは反故にされてしまったわけだけど……それでもいいと思える理由があった。

「だが、二人のおかげで黒き雨粒(ブラックレイン)は解散し、これ以上奴らの被害を受ける冒険者がいなくなったのも事実だ。本当にありがとう」

　そうだ。黒き雨粒(ブラックレイン)を追放することには成功したし、クエストはこれでクリアだ。

　二人に怪我がなく難易度2のクエストをクリアできたのはよかった。心残りはあるが、おおむねは満足だ。

「約束の謝罪の件も、必ず彼らにさせる。その時は私が立ち会おう」

「よろしく頼む。まったく、気絶するくらいなら最初から喧嘩なんか吹っ掛けてくるなよな……」

「まあまあ、結果的にうまくいったんだからいいじゃないか。ところで、今回の報酬は何が欲しい？」

　シャロンが話題を変えた。

「今回の件はギルドの信頼に関わることだった。そんな窮地を救ってくれた二人だ、欲しい物があったら何でも用意しよう。何がいい？」

「いや、何もいらない」

「そうか、ではそれをメモしておこう――って、今なんと言った？」

　引き出しから紙を取り出そうとして、シャロンが目を丸くした。

「それでは困る！　労働に対して報酬を払うのは当然のことだ！」

「じゃあ、シャロンはこの前俺を助けたとき、報酬を要求してきたか？」

「それは……ギルドマスターなんだから当然のことだ。私がふがいないことで起こった事件なわけだし」

「違う。あれはあの受付嬢の問題だ。そしてシャロンは確かに俺を助けてくれた」

　しかし……と口ごもるシャロン。困っているようなので、助け舟を出すことにした。

「だったら、これはどうだ？　俺たちと友達になってくれ」

「私と友達になることは報酬になるとは思えないが……」

「俺はそれでいい。友達になって、お互いに助け合う。ティナはそれでいいか？」

「もちろん！　アスラさんがそれでいいなら！」

　ティナが屈託のない笑顔でそう言うと、シャロンは吹き出した。

「ふふ、君たちは本当に不思議だな。思えば何から何まで不思議なことばかりだったが……今は君たちの好意に甘えることにしよう」

　シャロンは手を伸ばし、俺に握手を求めてくる。

「では、これからよろしく頼むよ。何か困ったことがあったら、友人としてなんでも言ってくれ」

「……ああ！」

　俺たちは握手を交わし、友達になった。

「いやー、いいことをした後は気分がいいですね！　シャロンさんもいい人でしたし！」

　ギルドから帰路についている途中、ティナが言った。

「私、まさかギルマスと友達になれるなんて思いませんでしたよ！　冒険者になってからすごい体験をさせてもらえているのは、アスラさんのおかげです！」

「そうか？　俺はむしろ、ティナのおかげでクエストをクリアできてると思うけどな」

　ウィンドウを見ると、『ギルドマスターの苦悩』は攻略済みとなっている。

　これで大量の経験値を手に入れただけではなく、スキルの<自動防御(オートガード)>も手に入った。……相変わらず、どんな能力なのかはわからないけど。

「クエストといえば、私気になってることがあったんです！」

「なんだ、あった(・・・)って」

「今となっては過去形なんですけどね。ギルドマスターの苦悩は、なんで時間制限があったんでしょうか？」

　思えば……今回のクエストは、最初に見つけたときにあと3日となっていた。

　過去の例からすれば、ティナや彼女の祖父に死が迫っていたことの暗示だったわけだが――、

「あれ、言われてみれば確かに、今回は時間制限の必要なんてなかったよな？」

「そうなんです。でも、こうして安全にクエストがクリアできているわけですし、きっと何もしなくても解決だったのかもしれませんね」

　いや――そんなはずあるか？

　シャロンが半年以上かけても証明できなかったハイエナ行為だぞ？　そんな急速に解決することなんかあるだろうか？

「アスラさん？」

　何か、見落としているような気がする――、

『黒い雨は、世界を真っ黒に染め上げて、嘘を塗りつぶしていく！　それが俺たちだろ！？　だから、今こいつを――』

「……そうか！」

　なんで気づかなかったんだ。正義感の強いシャロン。俺を殺そうとした黒き雨粒(ブラックレイン)。

「ティナ、ギルドに戻るぞ！」

「えっ、えっ！？　なんでですか！？」

「シャロンが危ない！」