魔王先生の次回作にご期待下さい

菅田の世界13

　高速で景色が流れたような気がした。

　気が付くと金色の穂の波の中に居た。夜なのに明るいのは、高さ5メートル辺りにある球体が発光しているからだ。

　明るさは街と変わらないのに、殆ど音の無い場所に放り出されて、若干の耳鳴りがする。

　振り返ると、暗闇の中に巨大な四角いシルエットがあった。

　恐らくあれが竈門窟だろう。

　僕は、人樹の領域を追い出され、絶望の穴が支配する領域にいるのだろう。

　外から見る金色の畑とは、また違った雰囲気を感じる。

　畑の奥、恐らくは天に届く塔がある方角に、とても惹かれる。

　既に何かが作用しているのだろう。

　空に浮かぶ発光体は幾つもあり、惹かれる方角に向けて列を成していた。新たな来訪者を絶望の穴に招き入れようとしているのだ。

　絶望の穴の話を知らなければ、間違い無く誘われる方角へと歩み出していただろう。

　光に背を向けて、暗闇向かって歩いてみた。

　畑が途切れる境界線で、何かに押し返される感覚があった。

　風も無いのに、突風に煽られて進め無い。そんな感覚があり、暗闇の中に戻る事は出来なかった。

　手の中には、焼け焦げた輪が残っていた。まだ熱を持ったそれを畑に捨てるのに躊躇して、レイブレードで包んでいた。

「急にどうしたんや？」

　背後から話しかける。ヒグチさんの声だ。

「その質問に答える前に、僕から一つ聞いてもいいですか？ 僕の体は今どこにあるんですか？」

「体？そこにあるやないか。ここは危ない場所なんやで、はよ、安全なトコまでいこや」

「では、光の続く方へ行きましょう」

「そっちは危ないって知っているやろ？ 今は、畑の境に沿って移動するんや」

　ヒグチさんの口調は、少しだけ焦っていた。

「知っていますよ。光の先には絶望の穴がある。でも、これを僕が知っている事を、ヒグチさんは知らないはずですよね？」

「ボクの故郷なんやから、いつも感じで勘違いしたたわーって、シラを切る事も出来るけど、ま、流石にそれや不義理やな」

　僕が振り返ると、ヒグチさんが光を背に立っていた。

「最初の質問に答えてもらえますか？」

「体が何処にあるかやったっけ？ そうやな、体は菅田君の世界にあるわ。あの喫茶店の椅子に座っとる」

「じゃあ、僕は精神だけが別の体に入っているって事ですか？」

　ヒグチさんは袖で隠れた手で顎を触った。

「どうして、その結論に至ったんか、聞いてもええか？」

「僕は狩りから帰った後、体に変化の無い事に気が付いたんです。今、この場所は、夢を見ているような状況だと思いました」

「それやと、器に入っとるいう発想にはならんやろ」

「何かに入り込んでいるのかは、ヒグチさんの行動から分かりました。都合の良い夢を見せているなら、そもそもこの状況にはさせない筈です。ならば、監視出来る器に入れて管理しているのでは無いかと思いました。丁度VRゲームのアバターみたいにね」

「なるほどな。ゲームか。菅田君はここをゲームやと思った？」

「いいえ。狩りから戻るまでは、現実だと思っていました。実際どうなんですか？ ここは、僕が以前に訪れた場所なんですか？」

　ここが、ヒグチさんによって創られた世界なのか、それともヒグチさんによって創られた体で、あの世界を体感したのか、僕にとっては重要な事だ。

「この世界が何なのか？ それは、重要な事では無いやろ。重要なのは、菅田君がこの世界に在り続けるつもりかどうかやろ？ どうなんや？」

「体はどうなるんですか。この世界を続けるというなら、僕の体も持って来て下さいよ」

「そんな危険な事、ボクに出来る訳ないやろ。体は本物では無くとも、なんも問題ないやろ？ ゲームやと思って続けたらええやん。ゲームの体験だって、尊いと思うで」

「初めから現実では無いと知って体験するのと、途中から現実では無いと知るのでは、まるで違います」

　僕とヒグチさんの意見は平行線だ。

「ボクはただ知ってほしいんや。世界にはモノを知らない事で起きる不公平が蔓延しとる。そんな事はあってはならんのや。菅田君は、こっちの事は何も知らん。そんな不公平を、ボクは無視できんのや」

　ヒグチさんの言う事の利が、僕には理解出来ない。何か別の意図でもあるのだろうか。

「もしかして、僕にこんな経験をさせたのは、魔王先生の差し金ですか！」

　ヒグチさん、一瞬驚いたような顔をした後、口角を上げて笑った。

「ボクが？ 魔王に頼まれて？ ないない！ そんな事がある訳がないやろ。菅田君は、隣に居る異世界人が、どういった存在なんか、一回考えた方がええんちゃうかな」

　ヒラヒラと袖を振って笑う姿は、どこか、恐ろしさを感じた。

「それは、どう言う意味なんですか！」

　一歩踏み出そうとした時、地面が土から硬い物へと変化した。

「ボクがルール違反をしたから、もう終いやね」

　膝に硬い物が当たり、視界が一瞬で喫茶店に変化した。

「戻ってきた？」

「初めから、何処にも行ってないが正解やな」

　ヒグチさんの手が伸びて来て、テーブルにある伝票を摘み上げた。

　あちらでは袖に隠れて見えなかった手が、あっさりと露わになっている。指には、大きな偽物っぽい宝石の付いた指輪がはまっていた。

「僕の体がある？」

「そら、あるよ。今日のところは残念やったわ。お互いに欲しいもんが手に入らんかった。次は、もうちょっと慎重にいこうかな。ああ、ここはボクの奢りな」

　前は、僕が支払いをしたような気がする。まどの外には、何の事は無い住宅地の路地が広がっていた。

「僕は、僕はどうしたらいいんですか？」

「さあ、それは自分で決めたらええんちゃうか。ああ、それ、ボクからのプレゼントや。いらんかったら捨ててもええけど、お守り程度には効果あるで」

　僕の手首には、組紐で作ったアクセサリーが巻かれていた。

　僕が、あちらでレイブレードを出すきっかけになった物だ。

　ヒグチさんはお会計をして、店をスタスタと出て行ってしまった。

　あちらで感じていた熱いモノが、スーッと引いていく感じがする。

　散らないように、あの熱さを必死に思いだそうとするが、もう、何処にどんな風にあったのかすら思い出せ無い。

　ヒグチさんを追って店を出てみたりしたが、既に姿は無かった。

　携帯端末で時間を確認すると、時間は数十分しか経過していなかった。

　あちらで1日は生活したはずなのに、その時間は無くなってしまったのだ。

　自転車のサドルに触っても、まだ外気の温度に完全には馴染んでいない。

　僕の時間はどうなってしまったのか。確かにあった事の記憶は全てある。しかし、あったはずの感情の熱は、こちらでの時間に圧縮されたかのように、引いてしまっている。

　僕は自転車に乗り、走り出していた。向かう先は、魔王先生のところだ。